出了水师衙门，关丛龙与谢云生跟着关天培指派的刘副官，一路往番禺县衙而去。刘副官是个精干的中年汉子，话不多，步伐沉稳，腰间挎刀，自有一股行伍之人的凛然之气。
路上，谢云生觑着关丛龙沉静的侧脸，忽然想起一事，心头顿时涌上愧疚，低声道：“丛龙，对不住……今日是你生辰，我竟全然忘了。非但没向你祝贺，还让你为我哥的事四处奔波……”
关丛龙侧过头看他，眸中并无介怀，只淡淡一笑，那笑意如拂过水面的微风，浅却真切：“你我之间，何须这些虚礼。况且，”他目光转向前方县衙高耸的灰墙，“救人要紧。”
到了县衙，刘副官亮出关天培的帖子与腰牌，对迎上来的师爷直言，称在押的谢怀山或与提督衙门正在侦缉的某件私案有所牵连，需提去问几句话，录份详细口供。师爷验过凭证，又见刘副官气度不凡，又是关军门指派，不敢怠慢，连忙引他们前往狱中。
牢狱阴暗潮湿，气味浑浊。在最里间，他们看到了谢怀山。他蜷缩在铺着霉烂稻草的墙角，手脚戴着沉重的镣铐，头发蓬乱，脸颊凹陷，比上次见时更添了几分死气。听到脚步声，他迟缓地抬起头，浑浊的目光在掠过谢云生和关丛龙时，猛地一颤，那死灰般的眼底，终于迸裂出一丝微弱却灼人的光亮，干涸的嘴唇动了动，却没发出声音。
刘副官示意狱卒打开牢门，便与师爷退至稍远处等候，给予他们片刻说话的空间。
关丛龙蹲下身，与谢怀山平视，声音压得极低：“怀山大哥，时间不多。你把知道的、关于秋月姐的事，都仔细告诉我们。越清楚，我们才越有可能找到真凶，还你清白。”
谢怀山喉结剧烈滚动，仿佛用尽了力气才找回自己的声音，嘶哑得如同破旧风箱：“我……我跟了彪哥后，他带我去了玉春楼，我……见到了秋月。”他眼中闪过极深的痛楚与一丝遥远的柔和，“她说，几年前醒狮大会上见过我……曾经仰慕过我。后来……我们便在一处了。”
“我这条腿，一到阴天下雨就疼得整夜睡不着！有一回实在熬不住，偷偷跟表哥弄了点□□……想着止止痛。”他抬起头，眼中涌起巨大的、几乎将他淹没的悲恸，“是秋月！她发现了，把那点脏东西全扔进火盆，抓着我的衣领，她的眼泪就那样砸在我脸上……她说，她亲爹就是为了那一口烟，把她卖进了玉春楼这火坑！她说，‘谢怀山，你要是也碰这个，我立刻死在你面前！省得再看一个人变成鬼！’”
他抬起被粗糙镣铐磨出血痕的手腕，死死捂住脸，肩膀无法抑制地剧烈颤抖，压抑的呜咽从指缝漏出：“是她……把我从要变成鬼的路上硬拽了回来……给了我一点……像个人样活下去的想头。她恨透了鸦片！她怎么可能会去碰？！她绝不会！”
关丛龙静静听着，待他情绪稍平，才沉声道：“我们刚询问过衙门，初验的结论，确是吸食鸦片过量致死。”
谢怀山如遭雷击，猛地放下手，眼中血丝密布，嘶吼道：“不可能！他们胡说！秋月绝不会！”
“正因如此，此案才大有蹊跷。”关丛龙目光锐利，逼近一步，声音压得更低，“怀山大哥，你仔细想想，秋月姐在玉春楼，可曾得罪过什么人？或是……知道了什么不该知道的事？老鸨为何一口咬定是你？仅仅是因你在现场，还是有人授意，要借此事除掉你，或者……一石二鸟？”
谢怀山浑身一震，眼中疯狂渐退，取而代之的是一种冰冷的、慢慢聚拢的寒意。他拧紧眉头，陷入痛苦的回忆，嘴唇嗫嚅着：“秋月性子烈，看不惯的事会争几句……老鸨早就嫌她不听话……至于知道什么……” 他猛地抬头，“前些日子，她好像提过一句，说楼里来了个了不得的贵客，连妈妈都巴结得紧，还让她去陪过茶……但她回来后脸色很不好，我问她，她只摇头，说那些人……不是好东西，让我最近少在楼里晃……难道……”
线索如同黑暗中一闪即逝的火花。关丛龙与谢云生对视一眼，心中了然。看来，关键确实在那位神秘的贵客，以及玉春楼老鸨急于掩盖的秘密上。
“我们知道了。”关丛龙站起身，“怀山大哥，你暂且忍耐。我们定会查个水落石出。”
谢怀山望着他们，镣铐哗啦作响，他挣扎着向前倾身，那双曾经充满怨毒的眼睛里，此刻只剩下孤注一掷的恳求与托付：“云生……丛龙……秋月……她死得冤啊！”
沉重的牢门再次关上，隔绝了里外。
县衙大堂，气氛凝滞。
刘副官身姿笔挺地立在堂下，面对沉吟不语的番禺知县，坦荡道：“县爷明鉴，既然贵衙仵作已验明，那女子秋月系吸食鸦片过量致死，此乃自招其祸。谢怀山于此并无直接关联，继续羁押，于案情无益，望可将其开释，以便随我等查办他案。”
知县抚着须，面露难色。他自然知道关天培的分量，谢怀山一个残废的江湖弃卒，放了也就放了。他正欲顺水推舟，点头应允……
“报——！”一名书吏手持一份墨迹尤新的文书，急匆匆入内，躬身道：“禀县尊，府衙刑房刚遣人送来回文，并附……附仵作复验秋月尸身的详录。”
知县接过，展卷细看。越看，脸色越是凝重，方才那点松动的神情瞬间冻结，转为一片沉郁的官威。他将文书重重合上，抬眼看向刘副官，声音里已没了之前的斟酌，取而代之的是一种公事公办的冷硬：
“刘副官，案情已有重大变化。”他扬了扬手中文书，“经府衙资深仵作会同复验，死者秋月，并非简单吸食过量。其颈项、手腕皆有隐蔽勒缚瘀伤；口鼻之内，更有强行灌喷烟沫所致之损伤。最紧要者，”他顿了顿，目光扫过堂下神色骤变的关丛龙与谢云生，“其胃腹之内，鸦片毒质浓浊异常，却几乎未见米粮菜蔬混杂。此乃短时之内，遭人强行灌服或逼迫大量吸入无疑！”
他起身，袍袖一拂，语气斩钉截铁：“此非意外，更非自戕，乃手段酷烈之谋杀！谢怀山身为死者姘居之人，其嫌疑未脱。人命关天，案情陡峻，岂可轻纵？本县职责所在，必须将其收押，详加审讯，追查真凶！关军门处，本县自会具文说明。刘副官，请回吧。”
案情性质在顷刻间从吸食过量转向谋杀，谢怀山从可能的无辜者，瞬间再次变回了谋杀案的重大嫌疑人。这复验结论来得太快，太及时，细节太专业，指向太明确，几乎堵死了所有以“证据不足”为由开释的路径。
刘副官眉头紧锁，他深知这背后意味着更复杂的角力。关丛龙与谢云生站在他身后，一颗心直坠下去。他们看到的不再是单纯的冤狱，而是一张精心编织、要将谢怀山彻底钉死的罗网。这罗网的丝线，一头在玉春楼，另一头，恐怕已牵进了他们尚无法触及的阴暗深处。
“既如此，”刘副官抱拳，声音依旧平稳，“下官会将县爷之意，回禀军门。只是，案情既转为谋杀，凶嫌收押期间，还望县衙依法行事，勿用非刑，以免……有伤天道，亦损朝廷体面。”
知县面色微僵，摆了摆手：“本县自有分寸。刘副官请回吧！”
走出县衙，太阳渐落。谢云生攥紧了拳头，声音发颤：“他们……他们是要大哥死……”
关丛龙按住他手臂，望向刘副官。刘副官沉吟道：“复验之权在府衙，结论如此翔实，非寻常胥吏可为。此案背后，确有高人操纵，且……能量不小。”他看向两个少年，“军门嘱我暗中查访，如今看来，更需加紧。你们也须万分小心，切莫再轻举妄动，打草惊蛇。”
回去的路上，喧嚣的市井声仿佛隔着一层无形的罩子，无法驱散他们心头的沉重。
“丛龙，”谢云生打破了沉默，声音低涩，“我越想越觉得……秋月姐定是听到了什么要命的事。”他转头看向关丛龙，眼中映着跳跃的灯火，也映着清晰的忧虑与愤怒，“她性子其实刚烈，又对大哥真心实意。若是在玉春楼里，无意间撞破了那位贵客或老鸨的什么阴私……”
关丛龙脚步放缓，目光凝视着前方朦胧的暮色，接过了他的话，声音沉静却带着冷意：“不错。而且他们必定认为，秋月姐既与怀山大哥同住一室，日夜相伴，无论听到了什么，都极可能已经告诉了他。所以，杀秋月姐灭口，再嫁祸给怀山大哥……”
“一箭双雕。”谢云生咬牙吐出这四个字，手指无意识地攥紧了衣袖，“既能除掉可能泄密的秋月姐，又能顺势将大哥这个知情人也打成凶手，彻底闭嘴。好狠毒的算计！”
关丛龙点了点头，眉头却未舒展：“但这也暴露了一点——那位贵客及其背后的势力，行事虽然狠辣，却也有所顾忌。他们不敢公然行凶，而是要费这番周折，利用鸦片和嫁祸的手段，说明他们怕直接牵扯到自己，怕事情闹得太大。”
“所以，”谢云生眼中光芒凝聚，思路渐渐清晰，“关键在于那位贵客。他是谁？那日究竟在玉春楼做了什么，或说了什么，以至于需要杀人灭口？秋月姐听到的，到底是什么？”
“找到他，一切或许就能迎刃而解。”关丛龙停下脚步，望向广州城深处那一片灯火辉煌与黑暗交织的区域，那里有十三行的商馆，有各国夷人的据点，也有无数隐秘的角落，“但此人能驱使玉春楼老鸨配合，能让府衙仵作及时得出有利的复验结论，能量绝不可小觑。”
谢云生也感受到了前路的险恶，但他看着关丛龙沉静的侧脸，心中那份因为大哥蒙冤、秋月惨死而激起的怒火与决心，却燃烧得更加炽烈。“再险也要查。为了大哥，也为了秋月姐。”