天佑二年春
听坤宁宫的宫女说，先皇过世后，燕太后伤心过度，在床上躺了好几月，最近身体才逐渐好转。
为了一扫后宫的低迷气氛，燕太后邀请各宫一同赏花。
初春时节，御花园杏花如雪。
细雨初歇，花瓣随风飘落，铺满青石小径。宫女们提着香炉、茶盘穿梭其间，御厨备下新焙龙团茶、杏花糕、梅子蜜饯，一派富贵清雅，却掩不住空气中弥漫的紧张。
贺心棠低着头，捧着李皇后的茶具，跟在李皇后身后。
她入宫已有数月，早已明白，宫里最危险的地方，不是冷宫，不是刑房，而是这种人人带笑的宴席。
笑得越温柔，藏的刀越深。
李皇后仍是一身素雅凤袍，不佩过多珠翠，神情温顺。
反观另一边。
萧贵妃一袭大红宫装，金步摇随步生光。
燕太后端坐主位。
她已年近五旬，神情慈和，说话总是不疾不徐，像个再普通不过的长辈。
然而宫里人人都知道，若没有她居间周旋，各方势力早已撕破脸。
燕太后端起茶盏，望着满园杏花，微微一笑。
“春光正好，如今哀家老了，皇子们也都大了。”
不少嫔妃偷偷交换眼神。
谁都知道，天佑帝最疼的不是李皇后生的大皇子，而是萧贵妃母子。
今日这场赏花宴，恐怕不只是赏花。
她像是随口一问。
“大皇子与二皇子的功课，近来如何？”
一句话。
满园瞬间安静。
贺心棠低着头，却能感觉所有人的呼吸都放轻了。
萧贵妃最先笑着起身。
“回太后。”
“二皇子近日得太傅称赞，四书五经皆能背诵，骑射亦日日精进。昨日还射中了三十步外的铜钱，陛下龙颜大悦。”说起自己的儿子，眼中满是骄傲。
“臣妾不敢求他如何，只盼他将来能替陛下分忧。”
话虽谦逊，人人都听得出其中意思。
将来，替陛下分忧。
那便是太子！
几名萧家一系的嫔妃立即附和。
“二皇子确实天资聪颖。”
“不但文采出众，还极有帝王之相。”
“陛下近来也常夸赞二皇子。”
话锋越来越明显。
萧贵妃这才故作遗憾地叹了一口气。
“只是……”
“有些孩子，终究是天生愚钝。”
她没有点名。
却人人都知道，她说的是大皇子。
“国家社稷，岂能交到一个连书都读不懂的人手里？”
一句话，如刀一般刺向李皇后。
李皇后脸色微微发白。
几名嫔妃忍不住低笑。
萧贵妃眼底更添几分轻蔑。
燕太后一直没有说话。
直到众人安静下来，她才放下茶盏。
“孩子还小，读书慢一些，不算什么。”
一句话，既没有责备萧贵妃，也没有支持李皇后。
萧贵妃不甘心，她笑道：“太后说的是。不过皇位毕竟关乎天下，若将来……”
燕太后忽然抬起眼。
目光依旧温和，却让萧贵妃把后半句吞了回去。
“贵妃。”
“立谁为储，是皇帝决定。”
“我们做后宫女子的，只需侍奉皇帝，教养皇子。”
“朝政，不宜多议。”
声音不重，却像一盆冷水。
满座再无人敢接话。
贺心棠偷偷抬眼。
她第一次明白，真正厉害的人，不必拍桌子，也能让满堂噤声。
燕太后看似退让，实则把所有话都推回了天佑帝身上。
谁也别想逼她现在站队。
宴席散去时，燕太后被老嬷嬷搀扶着，慢慢离开。
临走前，她回头看了一眼李皇后和萧贵妃。
她眼里有一丝旁人看不懂的深沉。
她心里很清楚。
当年她以燕家在北境边关握有重兵，弟弟又继承靖北侯爵位之权势，在后宫独霸一方。
可惜燕家在朝当官的亲族不多，为了稳固太子刘道宏在京城的地位，她在背后操盘，将李家和萧家凝成一股绳，形成利益共同体，确保没人可与她争夺。
李承修原是学富五车的谏官，燕太后当年看重他为旭国首屈一指的大儒，延揽他作为太子太傅，教导太子学识与治国之道，也让太子娶李承修嫡女为太子妃。
如今萧家势大，二皇子锋芒毕露；李氏背后有右丞相一脉的文臣支持；而自己的娘家靖北侯，也在北方拥兵自重。
三方势力互相牵制，才是最安全的局面。
一旦她今日公开偏向任何一方，另一方必定铤而走险，朝局将提前失衡。
与其急着押宝，不如等。
等皇上决定。
等朝局变化。
等所有人露出真正的底牌。
—--
慈宁宫。
傍晚。
燕太后坐在软榻上。
她已经换下了宴席上的凤袍，只穿了一身深青色常服。
窗外夕阳斜照。
一名老嬷嬷替她奉上一盏热茶：“太后，您今日也累了，早些歇息吧。”
燕太后没有回答，她伸手接过茶盏，手指握住杯沿，却没有喝。
那双眼睛望着窗外，神情有些疲惫：“燕侯爷的信呢？”
老嬷嬷愣了一下：“已经放在案上了。”
燕太后抬了抬手：“拿来。”
老嬷嬷立即取来信函。
燕太后接过，信函很薄，薄得几乎没有重量，可她捏在手里，却像捏着千斤重物。
她拆开信，只看了几行，眉头便缓缓皱起。
北境缺粮、缺兵。
边军的冬衣不足。
马匹也缺乏草料。
若再拖下去，恐怕到了夏季，连巡逻都难以维持。
燕太后的指尖停在纸面上，半晌没有动：“他又求粮了？”
“是。”
“多少？”
老嬷嬷低声报出一个数字。
燕太后的手指微微一颤。
那不是一个小数目。
可北境同样不是一个可以小看的地方。
那里有大旭最重要的边防。
一旦北境出了问题，外敌南下，京城便会第一个受到威胁。
更重要的是——
燕侯爷是她的亲弟弟。
靖北侯府，是燕氏最后的根基。
燕太后慢慢闭上眼。
她忽然想起很多年前，那时她还是燕家嫡女，弟弟燕崇山还是个跟在她身后跑的小男孩。
如今，她坐在后宫最高的位置，弟弟却替她守着千里北境。
而她的儿子……
却连一点粮草都不愿意给。
想到这里，燕太后的眼神渐渐沉了下来：“皇上呢？”
“陛下在御书房。”
燕太后沉默片刻：“让人传话，请皇上过来。”
一个时辰后。
殿外传来脚步声。
“皇上驾到——”
燕太后抬起眼。
门帘掀开，天佑帝刘道宏走了进来。
他今日并未穿朝服，只穿着一身宽大的明黄色常服，腰间玉带松松垮垮地系着。
身后跟着几名太监，其中一人手里还抱着一卷图纸。
天佑帝一进门便笑：“母后今日怎么忽然叫儿臣过来？”
燕太后看着他，没有笑：“坐。”
天佑帝挑了挑眉，在她对面坐下，身子向后一靠，一只手搭在椅背上：“母后有什么事？”
燕太后没有立即回答。
她将那封信放到桌面上：“燕崇山来信了。”
天佑帝的笑容淡了一点：“哦。”他甚至没有伸手去拿。
燕太后看着他：“北境缺粮。”
“朕知道。”
“还缺兵。”
“朕也知道。”
“那你为何不拨？”
天佑帝微微皱眉，他抬起手，揉了揉眉心：“又是这些事。”
燕太后盯着他：“什么叫又是这些事？”
天佑帝轻笑一声：“母后，燕崇山每年都要粮，要兵，要军饷。”
“朕是皇帝，不是他燕家的钱庄。”
燕太后的眼神一下冷了：“你说什么？”
天佑帝却没有察觉。
或者说，他察觉了，却根本不在乎。
他拿起桌上的茶盏，随意喝了一口：“北境那么大，他要多少朕就给多少，户部早晚被他搬空。如今国库也不宽裕。”
“可你的水上行宫，却正在修。”燕太后声音很轻。
天佑帝手中的茶盏停住。
殿内瞬间安静。
几名宫女太监纷纷低下头。
没有人敢动。
天佑帝慢慢抬起眼：“母后，您这是在责怪朕？”
燕太后没有退：“哀家只是问你。”
她指尖轻轻敲着桌面。
一下。
一下。
“北境将士缺粮，你不管。”
“边军缺兵，你不管。”
“可是你的水上行宫，却一日都不能耽搁。”
“你究竟把这天下当成什么？”
天佑帝的脸色慢慢沉下来。
“朕把天下当成什么？”
他忽然笑了。
只是那笑意没有半点温度。
“天下是朕的。”
燕太后看着他。
心中像是被什么东西狠狠刺了一下。
“你是皇帝，不是昏君！”
“朕是不是昏君，轮不到母后教。”
天佑帝把茶盏重重放下，“砰”的一声，茶水溅出。
“北境那些人，本来就是燕家的人。”
“燕崇山守的是燕家的地盘，还是朕的江山？”
燕太后脸色一变。
“你——”她猛地站起身，袖口被带得微微一晃。
“那是我大旭的北境！”
“守的是我大旭的国土！”
“不是燕家的私产！”
天佑帝也站了起来。
母子二人隔着一张桌子对视。
一个是掌控天下的皇帝。
一个是曾经手握后宫、如今仍掌握着燕家根基的太后。
两双眼睛。
一双冷。
一双沉。
谁都没有退让。
许久。
天佑帝忽然笑了。
“母后急什么？”
“朕只是说说。”
“北境不是还没出事吗？”
燕太后死死盯着他。
“等出事，就晚了。”
天佑帝撇了撇嘴。
“真出了事，再说。”
燕太后胸口微微起伏。
她看着眼前这个自己从小宠到大的儿子，忽然觉得陌生。
她曾经抱着他、教他读书、教他如何做一个好皇帝。
甚至为了他的太子之位，拉拢李家、萧家，苦心经营多年。
可如今。
她最害怕的不是别人夺走皇位。
而是自己的儿子坐上皇位后，根本不知道自己坐在什么地方。
“道宏。”燕太后第一次直呼他的名字。
天佑帝眉头一皱。
“母后？”
“你可知道北境的将士，一个月吃多少粮？”
“不知道。”
“一个冬天需要多少棉衣？”
“不知道。”
“那你知道你的水上行宫用了多少银子吗？”
天佑帝没有回答。
燕太后看着他，眼神里第一次浮现出失望。
“你知道，你什么都知道。”她缓缓坐下，肩膀像是在这一瞬间突然垮了。
“你只是觉得，那些东西不重要。”
天佑帝站在原地，脸上的怒意也渐渐消失。
可他并没有愧疚，只是有些不耐烦。
“母后，朕今日过来，是想陪您说说话，不是来听您教训朕的。”
天佑帝转身便走。
走到门口时，他忽然停了一下。
没有回头。
“北境的粮，朕会让户部再看看。”
燕太后眼中刚浮起一点希望。
下一刻，天佑帝又道：“但燕崇山要的太多，朕不可能全给。”
说完，他抬脚离去，“母后，您也别总替燕家说话。”
脚步声渐渐远去。
殿门重新合上。
燕太后坐在原地。
一动不动。
许久。
她才低头看向那封信。
信纸被她的手指捏出一道深深的褶皱。
“燕家……”她轻声喃喃，眼神慢慢变得复杂。
她知道，皇帝已经长大了。
那个曾经依偎在她怀里、需要她替他安排一切的孩子，早已变成一个真正握住皇权的人。
而一个掌握皇权、又不愿意听任何人劝告的皇帝——
才是最危险的。
“太后……”老嬷嬷小心翼翼地走近。
燕太后抬起手：“别说了。”
她闭上眼，身体缓缓靠进椅背：“让哀家一个人静一静。”
老嬷嬷不敢再言，只得退下，殿内重新恢复寂静。
窗外。
一片杏花被晚风吹落。
轻飘飘地落在窗台。
燕太后睁开眼。
看着那片花瓣。
忽然觉得那漫天的春色，竟有些刺眼。
她知道。
北境的粮，不只是燕崇山的一封求援信。
那是一根绷紧的弦，一头连着北境十万将士，另一头……连着燕家。
而更远的地方，还连着朝堂上虎视眈眈的萧家、李家，以及那些尚未露出真正野心的人。
如今的皇宫，看似歌舞升平。
御花园杏花依旧盛开。
可在杏花落尽之前——
谁也不知道下一场风暴，究竟什么时候会袭来。
而燕太后心里最清楚的一件事是：北境已经没有多少时间，可以慢慢等了。
作者有话说
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第19章 杏花宴