那是一颗头颅。
那脑袋悬在两人之间，头发被一根细绳捆住，挂在了埋进黑暗的枯枝上，剩下一小半散乱的头发则盖住了大半张脸。它就像鱼钩似的在半空微微晃荡。萧明灿下意识后退一步，接着抬起匕首。下一刻，远处火光骤然亮起，她看清了那头颅的面容。
他的嘴大张着，已经到了撕裂的程度，而里面赫然嵌着把生了锈的长柄斧，斧刃上面还沾着血，在火光中闪着鲜红的微光。她与那双如死鱼般灰蒙的眼睛对视。而当匕首贴近头颅的瞬间，那头颅在一阵窃笑声中猛地上抬。远处跑动的人影又挡住了火光，头颅就像缩回黑暗中的一缕幽魂似的消失无踪，只剩下诡异又尖锐的笑声在周遭回荡。
檀妄生抽出火铳，震耳的砰响在黑暗中炸开，枯叶唰唰落下，除此之外什么都没有发生。两人在黑暗中对视，那浓烈的血腥味仍徘徊在附近，这让萧明灿忽然想到了言生常看的那种鬼怪话本，当某个强大的邪神降临时，周围就会散出腥腐的雾气，而眼下的东西远比话本里所描述的邪神更令人恐惧。
它肮脏又丑陋，像孩子一般天真，对一切充满好奇，同时又带着满怀恶意的残忍，抢夺并寄生在活人的身体之中……重要的是，这就像是一种征兆，一种危险将要降临的征兆。她在黑暗中抬眼，弥漫的雾气模糊了不远处的那张面容。
眨眼间的片刻里，她握紧了匕首，喘息间呼出的白气散在空中，她看见檀妄生微微张口，上前半步，像是要推开她，说着什么：“小——”
下一刻，她猛地后仰，躲过了那迎面挥来的斧头。那头颅劈空一圈后又在半空中晃荡，从断颈穿出的木柄还滴着血，像是一截刚被扯出的脊骨。萧明灿感觉一阵反胃，下意识后退半步。
伴随着头顶传来的窃笑声，那斧头又再次动起来。与此同时，附近又有数颗头颅唰地落下，挡住了两人的退路。那些头颅各个面目狰狞，口中插着折断的草叉或刀斧，在抡动时鲜血四溅。火铳的砰响在笑声中变得越发刺耳。
萧明灿仰身躲开面前挥来的血斧，那鲜血从断颈渗出，滴在了她的眼角。她后撤两步，匕首跟着反握，随即旋身划向那脑袋吊起的头发。散落的黑发像是飘散的灰烬。
失去“武器”的怪物开始焦躁起来，甩动着只剩半截断发的绳子，嘶叫声听起来如同钝刀反复切割着铁板。萧明灿循声抬头，正准备甩出匕首时，那怪物就随着一声砰响栽倒下来。下一刻，血斧从后猛荡而来，萧明灿下意识俯身，在那脑袋因为惯力前荡时抓住斧柄，接着狠力下拽。
那怪物似乎比其他几只更加聪明，在绳子将自己拽倒之前就适时松了手。它蹲在树干上，在那道背影扔掉血斧时猛地扑向她。萧明灿微微侧头，眼前突然炸开一道血花，怪物没来得及嚎叫一声，就摔在了地上，逐渐发散的瞳孔里映着头顶层层交叠的枯枝。
萧明灿转过身，抬臂蹭掉脸上的血，瞥了眼身前那干瘦的怪物，又抬眼看向薄雾后那道高大的人影。檀妄生踹开倒在自己靴前的怪物，那些求救声逐渐远去，又被雾气模糊，像是一群人在哀声痛哭。
他踩过那细碎的断枝，几个还吊着口气的怪物颤抖地伸出手，朝着檀妄生爬去，它们行动缓慢，大半身子被埋在阴影里，几乎和漆黑的土地融为一体，就像从坟里挣扎着爬出的干尸。檀妄生只是瞥了它们一眼，单手抬起火铳，萧明灿看着它们随着鲜血喷涌而栽倒在地，或了无生气地跪在那里。她再一次想到了那场营啸。
沈祈安是最先奉命支援北境军队的人，而那时距离营啸爆发已经过去一天一夜。沈祈安说当时的影将军已经处理了一部分惨绝人寰的尸体，但即便如此，他仍把那里称之为地狱。
到处都是断臂残肢，浓重的血腥味已经飘出了高耸的营墙之外，就像世上最肮脏的屠宰场，灾疫过后无人处理尸体的死城。他说檀妄生就站在那鲜血积聚的泥地里，站在那些尸体面前。
萧明灿看到一个怪物正朝檀妄生走去。它的一条腿因为从高处坠落而折断，此刻竟像是感知不到痛苦般挣扎着往前走。没走两步，它又摔在了地上。那怪物的面孔渐渐出现在昏光里，它曾是跟着檀妄生一起登岛的下属。
她知道檀妄生也看清了它。她看到他抬起火铳的动作微微一顿。周围火光闪烁，他用衣带随意束起的发已经松散，随风吹动的发丝蹭上了脸颊的血。萧明灿回想着冯长喜生命最后所说的那些话，他断断续续又充满恐惧的声音和远处的尖叫重合在了一起……檀妄生在营啸之前就已经察觉到问题所在了吗？他为何要隐瞒这一切直到营啸爆发？
而这又意味着什么？
萧明灿看见他稍稍倾身，伸手盖住男人的眼皮，慢慢地合上。怪物抓住他的衣角。
一团血雾自它后颈炸开。
檀妄生缓缓抬眼，他脸颊上的血还未完全擦干净，又有新的血溅了上去，顺着下颌缓慢淌下。当他看向萧明灿时，明明没有笑，但眼中似乎总会带着些莫名的笑意，仿佛他此刻并非被怪物追杀，而是在乐趣十足的围猎场上。思绪混乱的恍惚间，萧明灿忽然浮现出一种错觉，仿佛自己才是那个被围捕的猎物。
冯长喜颤抖的话音又再一次回响起来，三年前的那个夜晚，是否也有将士站在他的对面，绝望地看着他抬起手中火铳——檀妄生漫不经心地抬起握着短管铳的手。
他看向已经扶住腰侧火铳的萧明灿，嘴角轻轻牵起，接着松开手，就这么让火铳绕着卡进扳扣的食指转了半圈，边走向萧明灿，边说：
“大家都说无事不要往林中跑——尤其是荒树林立的地方。那种地方阴气重，上山极容易碰到邪门怪事，不知是不是这个原因，山里出现的事故也比其他地方多得多。若是用合理的方式去解释，那就是山中视线不佳，再加上树枝怪石遮挡，很容易让人迷路、产生被鬼怪盯视，甚至缠上的错觉……总而言之，”
他看了眼自己满是鲜血的双手，目光又转回到萧明灿身上，“我让国师感到不安了吗？”
下一刻，一颗铁弹擦着他的额角划过，身后不远处传来一声重物倒地的闷响。
檀妄生稍稍转头，看向那个从树上坠落的怪物。萧明灿把火铳插回腰侧，“那将军呢？”
檀妄生挑眉，听国师说：“比起突然登岛的外来者，它们应该更喜欢那个从三年前就在等待的‘闵兰’。也许今晚就是你的死期。将军会感觉到恐惧吗？”
“这个嘛……”檀妄生放下了手，跟在萧明灿身后，“国师是不会让那种事情发生的。”
他看向林中那些被追逐的人影，又看了看旁边树上那还在下淌的血迹，慢慢地道：“毕竟，对于国师来说，我的命可比那船上所有人加起来都要金贵。”
“那将军更要打起精神来才是。”萧明灿说，“将军于我而言就像价值连城的珍宝。可若是这珍宝落在旁人手里，对我来说，就成了只会带来麻烦的灾厄。所以……”
她看着跟上来的檀妄生，视线掠过他脖子上的血印，短暂停留在那道横向刀疤上，缓缓说：“在将军被那群怪物夺走之前，我会先杀了你。”
檀妄生说：“这是我听过最动人的情——”
鲜血猛地喷溅在了树干上。村民踉跄后退了几步，摔在了附近一块山石上。
檀妄生收回火铳，听到萧明灿沉吟道：“……看来这群怪物的确不常来这里。虽然它们早就已经发现了我们，但出现的怪物远没有我们所想的多，想来就算共享了记忆，它们一时也没办法准确找到位置……”
萧明灿没再说下去，而是看着这四周。不知是错觉还是光线太过昏暗，这里的雾气似乎比方才更重了些。那些被火光映照的身影在林间穿梭，其中几道映在弯折的枯树上，扭曲又模糊，像是吊死的鬼。疲惫和思绪的混乱让她脚步变得越发沉重。她抬起头，看向前方被黑暗笼罩的深林。
檀妄生曾带人来过这里几次。这地方虽然地势险峻，时常降下夜雾，但因为太过荒凉，和没有洞穴这种藏身之处，就算是怪物也鲜少踏入。而且这里靠近主村西面，若是能计划好路线，危急关头可以利用这条路避开怪物，绕过主村，再走上不到半刻钟，就能回到岛中心。
当然，这只是在特定的危急关头下。没有人会闲来无事跑到那早已废弃、几乎寻找不出什么线索的偏僻屋群，也不会踏上那片埋葬着惨死村民的坟地，就算踏足这里，也未必会遇到被怪物围困到难以脱身的险境。
正如地形图上将这里标记为不可踏入之地，檀妄生也很少带人靠近这里，所以就算是条特意打理出来的小路，若不仔细看的话，也和周围遍布杂草枯枝的土地没什么区别。檀妄生的确已经很久没来了，走到这里时，脚下已经全都是断枝和枯叶，只能靠树上的标记来辨别方向。
所以，只要注意周围的陷阱，说不定就能在怪物围困过来之前走出荒林，回到岛中心。她握紧了匕首，血腥味和土地潮湿的味道混杂在一起，弥漫在黑暗中。只是……
“只是……”
萧明灿开口的同时，不远处一道身影突然朝着这边冲来，檀妄生按住萧明灿的肩膀，向前一步将人护在身后，同时端起火铳，瞄着那道黑影晃动的脑袋。
“救救——救命——！”
一个官员忽然从林中冲出，不小心踩到了什么，脸朝地摔了过来。他顾不上疼，抹掉脸上的泥，下意识回头，只见自己一只脚正踩着个被火铳打掉了一半的脑袋。他吓得直往后退，又被人拽着后领拎了起来。
“——这不是职方司的孙大人吗？”
檀妄生新奇地瞧着他惊慌失措的模样，那向来规整有型的胡子此刻全被血泥糊成了一团，但那用来绘制地图的宝贝笔袋子还结结实实地拴在腰间，只不过上面都染上了血。他拍掉官员肩膀上的土，意外道：
“我还以为孙大人早就已经……正感叹世事无常，结果没想到你紧跟着就出现了，有句话怎么说来着，人生的际遇还真是始料不——”
“国师大人！”孙大人根本没去听他那冷嘲热讽，两眼从见到国师那一刻起就没离开过，他看着国师满身的血，又看了眼她胳膊和手上的伤口，心底那块快要消失的石头又倏地悬了起来，“国师大人，你受伤……”
萧明灿看着他过来的方向，那地方漆黑一片，什么都没有，“……是怪物在追你们吗？”
“对……对……”
孙大人快步跟在萧明灿身边，心有余悸地环视周遭，道：“国师进荒林后不久……坟地前面就出现了怪叫声，前路走不通，后面又是废弃屋群，我们就都跟着进了荒林。但这地方太邪门了……明明刚开始没那么暗，可越往里走，就跟走进墓室似的，最多只能看到十步远。再后来没一会儿，那群怪物便追过来了，大家惊慌失措，四处逃命，就成了这样——”
他看到两人慢慢停了下来，话音也跟着停了，下意识按住腰间的笔袋子，看向四周，“怎么了……”
他发现前方不远处立着数块山石。
那些山石立于枯树之间，像是一座座立在林中的坟包，但仔细看的话，它们边缘皆歪斜不齐。既然和坟包八竿子打不着，那就算是件好事。他压下心里的恐慌，又壮着胆子往前走了几步。再仔细看的话，他发现不止是前方，周围的黑暗里也有几块这种石头。笔袋子随着他的动作发出清脆的碰撞声，他紧张地咽了口吐沫，血腥味就像糊在鼻间的油脂。
萧明灿看着附近被鲜血喷溅的枯树，“我们多久没有看到记号了？”
檀妄生说：“……半盏茶的工夫？”
萧明灿道：“以往我们每走七十步远就会有一个标记，但现在我们走了将近一百四十步，都没有看到一个标记。最后一个记号指向的是这里，我以为我们至少会看到村落的影子，但这里只有一堆……”
孙大人惊呼一声，慌忙后退数步，颤抖地指向其中一块最近山石，“那些……那些是尸体……！”
那些尸体堆成一摞，月光被头顶的枯枝层层割裂，细碎又虚弱地照着那里，一条胳膊躺在“山石”的最上面，手里还紧握着一柄剑。
“如果……如果我猜测得没错的话，”萧明灿低声说，“它们正试图用血毁掉树上的记号，来打乱我们路线，让我们迷失在这片荒林里。”
檀妄生顺着她的目光望去，“……真奇怪，树上的记号既没有明着画出指向，也没有显眼到随便一瞥就能发现，它们几乎不懂得如何思考，根本不可能凭空悟出这些……那又是如何学到的？难不成它们看见其他人用这方法做了什么——”
他话音忽然一停。
萧明灿抬起头。寒风呼啸，那些交叠在一起的树枝随风晃动，发出沙沙声响，像是一块块缠在一起的枯骨。
“……那个真正的首领，”萧明灿说，“它从我们踏进荒林开始，就一直在暗处盯着我们……它的真正目的或许不是为了追杀我们，而是把我们困在这里。”
孙大人哆哆嗦嗦地问：“为什么……？”
萧明灿脑海里回想着冯长喜描述那场营啸时的模样。
那场营啸持续了数个时辰，但期间没有一个人逃出军营。
“……那里……那里就像是……”
冯长喜不断重复着胡明生说过的话，“那里就像是……地狱。”