吴侯赐匾的消息如春风化雪，不过旬日便传遍江东各郡。周府香坊的“清芬守礼”匾额成了建业城的一道景致，清芬雅课的香道教化更是引得四方人士慕名而来，冬日的周府，竟比春日还要热闹几分。
这日清晨，棠梨院的香房刚备好新磨的兰草香粉，老掌柜便带着几位身着儒衫的男子前来求见，身后跟着挑着礼盒的仆役，神色皆是恭敬。
“夫人，这几位是吴郡、会稽来的士族先生，听闻雅课香道精湛、教化有方，特地带了子弟前来求学，还备了薄礼，说是仰慕夫人德行，盼能入课受教。”
小乔抬眸望去，见几人斯文打扮、眉宇间满是诚意，便放下手中香勺，温声道：“诸位先生远道而来，快请坐。清芬雅课收徒，从不论出身门第，只看品性勤恳，若子弟愿守课中规制，安心习字研香，便无需备礼，按例录入名册即可。”
众人闻言，愈发敬佩，纷纷躬身道：“夫人仁厚！我等听闻雅课既教香道技艺，又授圣贤典籍，更体恤寒门孤弱，故而愿送子弟前来，不求扬名，只求习得一技、修得品行。”
小乔微微颔首，唤来雅课主事先生，嘱其引众人去院中查看规制、安置子弟，又道：“课中虽分长幼，却一视同仁，士族子弟与寒门孤童同吃同住，莫要搞特殊，这是雅课的规矩。”
众人连连应诺，跟着先生离去，老掌柜则留下禀报：“夫人，近日除了江东各郡，就连建业本地的世家，也纷纷托人来问入课之事，雅课院舍怕是要稍加修葺，才能容下更多子弟。”
“此事你全权打理，”小乔道，“用料不必奢华，只求牢固整洁，再添些石臼、木牍与香材架即可，费用从香坊营收中支取，不必铺张。”
老掌柜躬身领命，刚退下，院外便传来孩童清脆的笑语声，夹杂着乳母的轻唤。
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小乔循声望去，只见廊下走来几个身影：乳母随行在侧，八岁的周循牵着五岁半的周胤，步子沉稳，八岁的周彻蹦蹦跳跳走在最前，羊角辫随脚步轻扬，身后还跟着大乔身边的贴身仆妇，正笑着与春杏说话。
“母亲！”周彻最先看到小乔，提着素色裙摆快步跑来，一头扑进她怀中，周循也领着周胤缓步上前，学着成人模样躬身行礼，眉眼间透着孩童的乖巧。
乳母连忙躬身回话：“夫人，几位小公子、小娘子在院中玩够了，听闻您在香房，便想来瞧瞧，正巧遇上大姨母府中的仆役姐姐。”
小乔抚着周彻柔软的发顶，抬眸看向那仆妇，温声道：“劳烦姐姐跑一趟，长姐近来可好？孙绍侄儿学业可还顺遂？”
仆妇躬身回话：“回夫人，我家夫人一切安好，孙绍公子近日跟着名师研习兵法，每日都要到府中书院苦读，只是念着几位小公子、小娘子，特意让夫人备了点心，还说今日午后，若夫人得空，便请过府一叙。”
小乔心头一暖。她与大乔的府邸相隔不过半里，皆是孙权亲赐的宅院，离得极近，只因大乔一心抚育孙绍、谨守本分，小乔又忙于香坊与雅课，虽时常互通音讯，却少有空暇相聚。如今孙绍已近十七岁，沉稳懂事，大乔也总算能松口气，姐妹二人倒该好好说说话。
“替我谢过长姐，”小乔道，“午后我便带着孩子们过去，再带些新制的暖香，冬日里用着正好。”
仆妇应下，又细细叮嘱了几句孩童饮食保暖的琐事，便躬身离去。
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廊下，周循拉着周胤的手，正与乔家三侄说着研香的趣事，乔远已能熟练辨识十余种香材，正拿着干燥的兰草叶，细细讲给周循听，两个半大孩子凑在一起，眉眼间满是认真。周彻则拉着乔安的小手，指着院角新开的腊梅，叽叽喳喳说着话，稚童的笑语驱散了冬日的寒意。
小乔立于廊柱旁，望着眼前和睦的景象，唇角泛起浅淡的笑意。周府的孩子、乔家的孩子，还有雅课中的孤童，虽出身不同，却在这方院落里相依相伴，这便是她想要的安稳。
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午后，暖阳正好，金辉洒遍院落，小乔让春杏备好新制的驱寒暖香与腊梅酥点，牵着周彻，乳母跟在身后照拂着周循与周胤，一行坐上车驾往大乔府邸而去。不过半里路程，片刻便到，府门仆役早已等候，见小乔前来，连忙躬身行礼：“夫人，我家夫人与孙绍公子已在院中梅园等候。”
入府后，穿过雕花木纹的抄手游廊，便见梅园之中，大乔身着素色云锦锦袄，正坐在青石桌旁煮茶，茶烟袅袅，孙绍身着月白青衫，立于一旁研墨，身姿挺拔如松，已然是个英气逼人的少年郎。听闻脚步声，母子二人齐齐抬眸，眼中皆是暖意笑意。
“姐姐。”小乔走上前，敛衽躬身见礼，周循领着周彻、周胤也纷纷躬身：“见过大姨母，见过孙绍兄长。”
“快坐。”大乔连忙拉着小乔的手，上下打量着她，眼底满是关切，“近日府中诸事繁杂，你倒清减了些，只是神色比往日更沉稳平和了。”
“有劳姐姐挂心，一切都好。”小乔笑着落座，将装着暖香的锦盒与腊梅酥点推至她面前，“这是新制的驱寒暖香，冬日里点着烘屋子最是合适，还有腊梅酥，孩子们都爱吃，也给孙绍侄儿备了些。”
孙绍上前一步，恭敬地给小乔行礼，声音沉稳有力：“姑母安好。听闻近日姑母化解朝堂流言，吴侯还亲赐‘清芬守礼’匾额，侄儿在书院中也听闻了，心中甚是敬佩。”
小乔看着他挺拔的身影，眼中满是欣慰，温声道：“你已长成堂堂少年郎，知晓勤勉向学、心怀远志，便是对长姐、对伯符将军最好的交代。如今江东局势虽暂稳，却仍需有才之士镇守，你用心研习兵法，将来必能为吴侯效力，为伯符将军争光。”
孙绍躬身应道：“侄儿谨记姑母教诲，定当勤勉苦读，不负姑母与母亲期望。”
大乔看着儿子，眼中满是温柔与骄傲，又看向小乔的三个孩子，伸手拉过周彻的手，轻抚她的发顶：“彻儿又长高了，眉眼愈发像你，灵动得很。循儿沉稳，胤儿乖巧，都是懂事的孩子。”
周彻依偎在大乔怀中，娇声笑道：“大姨母，雅课里的乔远哥哥教我认香材呢，我也会帮着研磨香粉了，先生还夸我手巧。”
大乔笑着点头，又与小乔说起家常，语气关切：“近日听闻雅课来了不少四方求学者，你既要打理香坊的营生，又要照拂课中诸多子弟，莫要太过劳累。府中若有缺人手的地方，便知会我一声，我府中仆役尚可调配，也好替你分担几分。”
“多谢姐姐惦念，”小乔道，“一切都安排妥当了，老掌柜与三位先生都尽心尽责，雅课与香坊的事打理得井井有条，倒也不累。只是乔家那三个孩子，多亏了先生们悉心教导，如今也渐渐适应了建业的生活，安稳下来了。”
提及乔家，大乔眸光微沉，轻轻轻叹道：“庐江那边终究是咱们的故土，只可惜如今归魏管辖，族中子弟流离失所，幸而有你照拂，乔家血脉才得以延续。孙绍已近十七，待他再沉稳些，便让他暗中留意北方的消息，看看能否寻到其他族人的踪迹。”
小乔心头一热，反手握住大乔的手，指尖相触，暖意相融：“姐姐有心了。些许族胞身陷北方，音讯断绝，父亲来信，说若能有族人求访，能助则助之，只是此事切莫操之过急，孙绍如今正是求学的关键时候，莫要因外事分心，误了学业。”
姐妹二人相视一笑，心中皆是了然。乱世之中，骨肉分离是常事，唯有姐妹相依、亲眷相守，方能寻得几分慰藉。
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梅园之中，腊梅盛放，暗香浮动，煮茶的水汽袅袅升起，与花香交织在一起。孙绍与周循坐在石凳旁，翻着兵法典籍，孙绍耐心讲解，周循虽年纪尚幼，却听得目不转睛，格外认真；周彻与府中仆妇的小女儿追着腊梅蝴蝶，笑语盈盈；周胤则蹲在一旁，看着枝头的腊梅花，好奇地伸手去够，模样憨态可掬。
小乔与大乔并肩而坐，轻声说着家常，从孩子们的学业功课，到香坊的香材采买，再到建业城中的坊间琐事，句句皆是贴心话。许久未曾这般安心相聚，姐妹二人心中都满是温暖与安稳。
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日暮时分，夕阳西下，将梅园染成一片暖金，小乔才带着孩子们告辞。大乔亲自送至府门，递过一个绣着兰草纹的锦盒：“这是我亲手给孩子们做的冬衣，针脚虽不算精细，却也暖和，还有些孙绍读过的兵法典籍与圣贤书，让循儿闲来无事翻翻，也好启蒙。”
小乔接过锦盒，心中暖意更甚，谢过大乔，又叮嘱孙绍：“冬日天寒，书院苦读莫要忘了添衣，照顾好自己与长姐。有空便带长姐来周府坐坐，雅课的腊梅也开了，孩子们也盼着与你相聚。”
孙绍躬身应下：“侄儿记下了，定当常带母亲前去探望姑母。”
目送小乔的车驾远去，孙绍才扶着大乔回府。