入秋之后，建业的暑气渐散，金风掠过街巷，带来满城桂香。江东境内看似安稳，实则暗流渐生——自前番大战落幕，孙权愈发谨慎，除沿江严守军事防务、日夜整军备战外，与北方、荆州各方势力的对峙，也日渐局促紧绷。朝堂之上，文臣理政，武将戍边，一派外松内紧之态。
太学之中，反倒仍是一派书卷清和。
这日恰逢秋日雅集，江东士族子弟皆聚于此，七岁的周循身着青衫，端坐席间，举止沉稳有度，丝毫不逊于年长的学子。他与顾雍之子顾谭已是形影不离的挚友，顾谭见他谈吐不凡，便引着他，前去拜见自己的父亲、当朝重臣顾雍。
顾雍素来持重，见周瑜之子眉目端正、进退有礼，心中已有几分赞许，随口考问了几句经义与治政之理。周循不慌不忙，对答条理清晰，虽稚气未脱，却言辞恳切，颇有其父当年沉稳之风。
顾雍听罢，抚掌赞叹，声音清朗，传遍雅集：“周瑜之子，果然不凡！将门虎子，才思端稳，将来必成江东栋梁。”
一语落下，满座皆侧目，周循垂首行礼，心中却悄悄记着这份夸赞，只想早日归家，说与娘亲听。
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消息未过半日，便传回了周府。
彼时庭院之中，七岁的周彻正坐在廊下，跟着琴师初学抚琴。她小手尚小，按弦笨拙，琴弦叮咚，断断续续，不成曲调，却依旧坐得端正，不肯半途停下。小乔立在一旁，静静听着，目光落在那架旧琴上，心头忽然一软——这琴，是她当年陪嫁之物，昔日她抚琴时，周瑜总在一旁静听，轻声笑说：“弹得真好。”
恍惚间，似有故人语声绕耳，小乔眼底微热，缓步上前，轻轻握住女儿稚嫩的小手，指尖落在琴弦上，带着她拨出一段清浅的《霁雪》。琴声渐顺，温柔如水。
周彻仰起小脸，眼波清亮：“娘，爹爹听过你弹琴吗？”
小乔一怔，随即轻轻点头，声音柔得像秋风：“听过。他说，很好听。”
正此时，周循从太学归来，一进院门便难掩喜色，快步跑到小乔身前，躬身道：“娘亲，今日雅集，顾公考问孩儿，还当众夸赞孩儿，说不愧是爹爹的儿子！”
小乔接过儿子手中的课业简牍，指尖轻轻抚过上面工整的字迹，眼眶微热，满心都是欣慰。
一旁，五岁的周胤也攥着自己新写的大字跑过来，仰着小脸争着道：“娘亲，先生也夸我了！说我字写得端正，文章也有长进！”
小乔一手揽着一个，看着眼前懂事上进的儿女，心中暖意翻涌。
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待安抚好孩子们回房歇息，小乔立在廊下，眉头微蹙，心中暗自思索：“今日中午便让春杏去处理香铺账目核对的事，有一笔款项始终对不上，怎么到现在都还未回来？陈砚今日也不在府中，这二人究竟在做什么？”
她正凝神思忖，府门外忽然传来一阵踉跄的脚步声，紧接着，一道狼狈的身影跌跌撞撞冲了进来。正是春杏，她衣衫褴褛，满身灰尘泥土，脸上沾着污痕，嘴角还凝着未干的血迹，神色惊慌失措，连礼数都顾不上，直奔小乔面前“噗通”跪倒，声音哽咽又急切：
“夫人！夫人不好了！不好了！陈砚他……陈砚他恐怕有性命之忧啊！”
小乔心头猛地一震，脸色骤变，忙俯身扶起春杏：“春杏，起来，你慢慢说，究竟发生了何事？”
春杏伏在地上，泪水混着灰尘滚落，哭着道：
“今日奴婢替夫人去香铺取新制的香样，返程途中，竟被三四个蒙脸黑衣男子掳进了小巷深处的破屋！他们逼奴婢说出香铺里名贵香料的配方，尤其是那镇店之宝——祁雪香的配方！奴婢打死都不肯松口，他们恼羞成怒，便要将奴婢灭口！”
她喘了口气，继续道：
“就在这危急关头，陈砚不知何时跟了过来，见奴婢被掳，他立刻冲进来救人！可对方人多势众，陈砚拼力将奴婢推了出来，自己却被困在破屋里，奴婢逃出来时，还听见里面有打斗声，他现在……现在怕是生死未卜啊！”
小乔听完，脸色苍白如纸，扶着春杏的手微微发抖，却仍强撑着稳住心神，沉声道：“来人！立刻召集人手，随我去救人！”