按照年俗，大年初一不宜出门走动，唐乔婉便陪着父母围坐在暖烘烘的炭盆边，絮絮聊着过往家常。
唐父神色柔和，捻着胡须满脸骄傲地絮叨：“还记得你十二岁那年，闹着要跟正清一起去私塾，先生嫌你是女儿家不肯收，你就蹲在学堂门口背书，先生听了直夸你记性好，破例让你旁听。若是夫子知道你如今的光景，只怕要拍着胸脯说自己眼光好。”
唐乔婉笑着应道：“若无夫子启蒙，哪来的今日。不过夫子若知晓正清得了状元，定然要高兴得合不拢嘴。”
谢氏夸张地摆了摆手：“那何止是高兴！自打你金榜题名，夫子的书肆门槛都要被踏破了，十里八乡的孩子都往他学堂里送，现在每年的束脩都翻了两番，往后可有的他忙了。”
一听这话，唐乔婉顿时笑得眉眼弯弯：“那倒是要辛苦夫子了。”
几人正说着话，门房递来一封信件，封皮上只写着大大的“安好”二字。谢氏一把接过，挥手让下人退下。
唐乔婉凑过眼，一眼便认出那熟悉的笔迹：“这是阿正的信！”弟弟每次寄信，都只写这两个字做标记，她早已熟稔于心。
三人小心翼翼拆开信纸，清瘦挺拔的字迹跃然纸上，他给父母姐姐恭恭敬敬拜了年，一笔一画写着“愿爹娘姐姐新岁安康，万事顺遂”，又宽慰众人，他目前一切安好，只是暂时无法回京团聚。信末还提了一句，他已得知父母入京陪姐姐的消息，希望三人在京中能一切安好。
得了这封信，三人围坐在一起反复看了好几遍，唐乔婉心中却比谁都明白，弟弟不肯露面，甚至连个地址都不肯透露，不过是怕暴露身份，怕他的出现会害了一家人。弟弟年幼，隐姓埋名在外不知得受多少委屈，可他每每写信总是只捡好的讲。
这般懂事得让人心疼的弟弟，只让她鼻尖阵阵发酸，伸手轻轻抚过信纸上“姐姐”二字，眼眶微微泛红。
纸上内容不多，大半篇幅都是写给姐姐的，唐父见状故意板起脸：“这一页纸上，只问候你娘和你，对我就只有一句话！”
唐乔婉看他这副吃醋的模样，刚有些酸涩的情感顿时消散了不少，她忍不住笑道：“还不是您从前对他太过严厉，若是日后一家团聚，您可不能再板着脸训人了。”
谢氏看他们父女二人如此，也笑着打趣道：“阿正和乔婉从小就亲，这你也吃味？我还记得有一次，阿正爬树掏鸟窝，摔得膝盖流血也不哭，攥着鸟蛋就往乔婉怀里塞，说要给姐姐补身子，那时候倒是不见你吃醋，婉婉，你还记不记得当时你爹在做什么？”
唐乔婉脑海中浮现出当时的画面，年幼的弟弟捧着鸟蛋塞进她怀中，摔得鼻青脸肿，膝盖和肩头都有擦伤，还在往外渗血，可他却似浑然不觉，只傻傻的冲着她笑。
至于爹爹当时在做什么？
她回忆了一下，当时爹爹仿佛正在阿正的身后追赶着，手里还拿着锯木头用的锯齿刀，吓唬他以后不要再爬那么高，看到阿正把鸟蛋塞给她后，爹爹就只冷哼一声，也没再继续骂他。
母亲似乎就在院门口看着这一幕，脸上笑吟吟的。
唐林自然也想起来了当时的情形，他讪讪的收起了醋意，安静的到一边做起自己的事。
唐乔婉和谢氏对视一眼，都看到了对方眼中藏不住的笑意。
傍晚时分，慕凌折递了口信过来，说他被圣上和太后留在宫中几日，要陪着宗室宗亲祭祖，暂时无法过来探望，字里行间满是歉意，还特意让侍从送来了一匣子上好的暖炭与蜜饯，嘱咐她天寒莫要受冻。
唐乔婉接过蜜饯尝了一颗，清甜的滋味顺着舌尖漫开，稍稍熨帖了心底的怅然。
没了慕凌折的打扰，在京中她也没有什么需要走动的亲人，本以为初二这天会和昨天一样清闲度日。
却没想到，一大早就有人登门拜访。
大年初二，唐家小院里红灯笼依旧高挂，院角新插的柏枝透着鲜润绿意，檐下残留着些许鞭炮碎屑，处处仍浸着年节的暖意。
唐乔婉一身月白男子常服，正帮着母亲在堂屋摆茶点，院门外忽然传来爽朗的笑语声，伴着轻快的脚步声，她刚直起身，便听见叶清杭的声音：“正清，我们来给你拜年了！”
叶清杭、展熠、林章三人结伴而来，唐乔婉忙将人迎进来，几人久未相聚，一见面便眉眼舒展，满是熟稔。
林章更是直接上前一步，重重拍了拍她的肩头：“好你个唐正清，年前破了那么大的案子，如今你可是咱们京中声名最盛的一位了！”
唐乔婉摆摆手道：“林兄真是抬举了，我不过是辅助定王殿下而已，若说声明也合该是殿下的才是。”
唐父唐母连忙从里屋出来，待看清门口站着的三个身着锦袍、身姿挺拔的青年，又听唐乔婉轻声介绍是她在京中的挚友，唐父当即拱手笑道：“原来是正清的朋友，快请进！快请进！”
谢氏也连忙上前，目光在三人身上温和扫过，见他们皆是眉目清朗、气度不凡，一看便是前途大好的青年才俊，更是欢喜：“多谢你们还记挂着我家正清，天这么冷，快进屋暖一暖，我早备好了热茶和点心。”说着便侧身引路，将三人热情地请进堂屋。
堂屋中早已收拾得干干净净，八仙桌上摆得满满当当，一旁的铜炉上温着茶水，袅袅茶香萦绕鼻尖。
叶清杭三人连忙敛衽行礼，身姿恭敬，声音清朗：“想来这便是伯父伯母了，新春佳节，我三人贸然登门叨扰，祝二老身体康健，岁岁平安，福泽绵长，万事顺遂。”
“好好好！”唐父笑得眉眼都眯成了一条缝，连忙上前扶起三人，“你们太客气了，能上门拜访，我们高兴还来不及，哪能说叨扰？还要多谢你们平日在京中对正清的照拂，这孩子性子要强，凡事都憋着不肯说，有你们帮衬，我们做父母的，也能安心不少。”
谢氏端过三杯温热的茶水，一一递到三人手中，语气温柔：“快坐快坐，别站着了，天寒地冻的，先喝口热茶暖暖身子，点心也随意吃，就当在自己家里一样，不必拘束。”
“多谢伯父伯母！”三人齐声道谢，接过茶水。
唐乔婉坐在一旁，看着父母这般热情，又看着眼前的挚友，嘴角始终挂着浅浅的笑意，眼底满是暖意。
众人围坐在一起，寒暄了几句家常，唐父唐母知晓年轻人有自己的话题，便识趣地起身。
谢氏又往碟子里添了些点心，轻声说道：“你们聊着，不用管我们，我和你伯父去后厨看看，中午留你们在家吃顿便饭，尝尝我的手艺。”
唐父也笑着点头：“你们尽兴聊，缺什么就喊一声。”说罢，二人便轻手轻脚地离开了堂屋，将空间留给年轻人。
没了长辈在侧，几人瞬间放松了不少，气氛也愈发热闹。展熠率先端起茶杯，笑着看向唐乔婉：“正清，你这府中倒是热闹，伯父伯母也这般亲和，难怪你总念叨着要回家过年。”
唐乔婉笑着回敬一杯，眼底带着几分得意：“那是自然，我爹娘最是热情和善，往后你们若是不想回府，便来我家，保准让你们吃好喝好。”
院中的唐父唐母，靠在廊下，听着堂屋里传来的欢声笑语，眉眼间满是欣慰。
谢氏轻轻拉了拉唐父的衣袖，轻声说道：“正清在京中有这么几个好友，日后我可更安心了。”唐父点点头，目光温柔地望向堂屋的方向：“是啊，这孩子长大了，能独当一面了，看着她这般开心，比什么都好。”
堂屋里，几人围坐一处，畅聊过往趣事，说着京中新年见闻，从三司案牍刑狱聊到街巷里的糖画庙会，从边关战事聊到新科进士的趣闻，笑声不断，满室热闹。
聊至兴起，叶清杭忽然端起茶杯，指尖微微收紧，眉眼间带着几分少年人的羞涩与欢喜，清了清嗓子开口：“说来，我今年也有一桩大喜事要与诸位说。”
展熠笑道：“你有何事，说来听听，让我们大家都跟着沾沾喜气！”
叶清杭深吸一口气，压下心底的雀跃，脸上的笑意愈发浓郁，耳尖的红晕也更深了些，缓缓开口：“实不相瞒，自那日正清兄说过之后，我便寻机会与张老将军家的三姑娘在马球场相识，前几日宫宴又再度相遇，几番交谈下来，彼此心意相通，我已打定主意，上元节便备好聘礼，上门提亲！”
展熠大笑起来，猛地站起身，端起满满一杯热茶，朝着叶清杭遥遥一敬，声音洪亮得震得屋梁都似在轻颤：“恭喜叶兄！真是天大的喜事！没想到你竟悄无声息抱得佳人归，藏得也太深了些！”
林章也跟着抚掌而笑，眼底满是打趣与真诚，连忙端起茶杯凑上前，与展熠一左一右围着叶清杭：“可不是嘛！张三姑娘，那可是文武双全的才女，琴棋书画样样精通，骑射也不输男子，叶兄这眼光，真是绝了！可得早日修成正果，到时候定要大摆喜宴，请我们喝最烈的喜酒，最甜的喜糖。”
叶清杭被二人说得脸颊通红，却难掩眼底的欢喜，连忙起身回敬，语气里满是羞涩与憧憬：“一定一定，到时候定让诸位尽兴，绝不吝啬！”
一旁的唐乔婉，脸上的笑意却在叶清杭说出“成婚”二字时，悄然僵住了。方才还带着暖意的唇角，此刻像被冻住一般，勉强扯出一个笑容，声音轻得像风中残烛，几乎要淹没在众人的热闹祝贺声里：“恭喜叶兄……得遇良人，真是可喜可贺。”
她微微垂着眼，目光落在叶清杭脸上，看着他眼底毫不掩饰的欢喜，看着他谈及心上人时，眉眼间的温柔与坦荡，他可以堂堂正正地心悦一位女子，可以遣媒妁登门，备厚礼提亲，可以大大方方地昭告亲友、昭告天下自己的情意，更可以拥有一场合乎礼法、被朝野上下、父母亲友都真心祝福的姻缘。
那是何等坦荡，何等顺遂，又是她唐乔婉，穷尽一生都未必能企及的奢望。
她不能以女儿身示人，不能像叶清杭一般，拉着好友的手诉说心上人，不能坦然地告诉父母，自己心有所属，更不敢奢望一场明媒正娶、昭告天下的婚事。
慕凌折是天潢贵胄，是身份尊贵，万人敬仰的定王殿下，而她，不过是一个欺瞒朝廷、身份卑微的女子，连真实的性别都不敢公之于众。这段感情，从一开始，就踩在荆棘之上，不见天光，前路茫茫。
好友的欢喜越是真切，越是坦荡，她心底的落寞与酸涩便越是浓重，像一团化不开的雾，紧紧缠绕着她，喘不过气来。
她忍不住在心底叩问自己，她与慕凌折，当真有机会光明正大地站在一起吗？这般隐秘的爱恋，这般云泥之别的身份，这般违逆礼法的处境，真的能有一个圆满的结局吗？
堂屋里的祝贺声依旧热烈，展熠还在打趣叶清杭，追问他与张姑娘的相识趣事，林章则在一旁凑趣，商量着要给叶清杭准备什么样的贺礼。
阳光透过窗棂，斜斜地洒在唐乔婉的身上，暖得刺眼，却丝毫暖不进她心底那片被心事笼罩的微凉之处。
她悄悄抬眼，望向院门外的方向，目光越过青砖院墙，仿佛能透过层层街巷，看见那个同样在为他们的未来，默默筹谋、苦苦思虑的人。
叶清杭察觉到她的沉默，转头看来，眼底带着几分关切：“正清，你怎么了？可是身体不适？”
唐乔婉连忙收敛心神，挤出一个笑容，摇了摇头，端起茶杯一饮而尽：“无妨，只是方才走神了，再次恭喜叶兄，愿你与张姑娘，一生相守，岁岁安康。”
她意识到自己失态，急忙将脑海中乱七八糟的画面挥去，继续与几位好友天南海北的畅聊。
有叶清杭的大喜事做基础，几人之间的氛围一派积极向上，从早上一直聊到午间用膳。