休整一日的铁骑，再度踏上北狄腹地。
朔风卷着砂砾，如万千细鞭抽打在铠甲之上，发出密集而冷冽的噼啪声。楚萧祁与陌怀尘并辔行于军阵最前，身后铁流般的队伍沿着荒原蜿蜒，在苍茫天地间拖出长长一道烟尘。
李疆粗豪的嗓音穿透风幕，带着几分汉子独有的温热酣畅：“俺那娘子！初见时纤弱得恰似水边芦苇，风稍大些俺都怕被吹折了去！”他扬鞭指向天际，黝黑面颊涨得通红，“谁能想到——”
话音未落，他重重一拍胸甲，铿锵震响里迸出大笑：“如今拎着烧火棍追着俺满院子跑！那叫一个威风！”
李疆虽性烈粗悍，却极疼娘子。每逢将士疲惫或行路无聊，他总要把家中娘子的趣事讲上几遍，久而久之，这竟成了大营里最解乏的谈资。
众将哄笑阵阵，目光却顺势转向队首的楚萧祁。
“殿下！”李疆挤眉弄眼，“您和苏小姐的喜事，这喜酒总该先定下日子吧？”
楚萧祁耳根微热。入军多日，他与麾下同甘共苦，早已不拘礼数。此刻脑海中浮现出苏翡灯下抚琴的睫影，眸中暖意缓缓漾开：“待北境大局安定，本宫便在东宫设宴三日，与诸位痛饮。”
“苏小姐好福气！”陈抚掌而笑，“殿下可是亲口说过‘弱水三千只取一瓢’的话！”
楚萧祁朗笑一声：“那是自然。”
一旁，陌怀尘的玉骨折扇“唰”地展开。素白扇面绘孤鹤栖寒枝，鹤羽纤毫，清劲如画。他指尖轻转扇骨，玉质温润隐泛冷光。
“李将军可知，”他忽然开口，声如碎玉清泠，“芦苇最是坚韧。风过则伏地，风歇复亭亭。”
扇面半掩，只露出一双深如寒潭的眼眸，“看似柔弱之物，底下往往藏着最凌厉的力道。”
李疆愣了愣，随即楚萧祁已笑着扬鞭：“军师这是笑你惧内呢！”
荒原之上，笑声卷过寒风，惊起几只寒鸦，振翅飞散。
行至北狄王营主地，喧嚣骤然落地。
数十顶牛皮帐篷死寂地趴伏在沙丘之间，如同被抽去筋骨的巨兽残骸，死气沉沉。一面残破的狼图腾旗半埋沙中，旗角在风里微微抽搐，仿佛濒死的喘息。营门处倾倒的勒勒车旁，半袋黍米散在沙地，引来几只雀鸟啄食——这是此间唯一鲜活的动静。
“邪门！”李疆按刀四顾，“连声婴啼都听不见。”
楚萧祁翻身下马，靴底陷入冰冷的沙砾。他缓步走向最大那顶金顶大帐，指尖触到厚重毡帘的一瞬，浓烈的血腥味混着羊脂腥气扑面而来，直冲喉间。
土炕上，北狄女子侧卧如眠，粗布衣襟洇开大片黑红血痂，浸透身下羊毛毡。她怀中紧搂婴儿，孩子小脸青白，唇微张似在梦中咂嘴，一只小手紧紧攥着母亲染血的衣角。
“苍天……”李疆喉结剧烈滚动，猛地别过脸去。
楚萧祁僵立帐口。帐外寒风刺骨，他却觉一股热流直冲头顶——昨夜烛下批注的“划归牧场、发放冬粮、孩童入楚籍”犹在案头，朱砂批字尚带余温，而眼前这凝固的安睡，将他所有仁慈，碾成了齑粉。
“报——！”
一名亲兵踉跄扑跪在地，声音发颤：“东帐十二人……全数毙命！”
“西帐发现祖孙三代……被窝尚暖！”
“南帐……连未足月双生子也……”少年兵卒话未说完，伏地剧烈干呕。
声声急报如冰锥扎心。楚萧祁踉跄跪地，一滴泪砸进血沙凝成的冰洼，“嗒”地碎成数瓣。他心境从震惊，到愤怒，再到如今的无助悲恸，层层翻覆。
陌怀尘伫立原地，手中折扇几乎被捏碎。他深吸一口气，压下翻涌情绪，蹲身细看那女子颈间——一道细如发丝的伤口横过喉管，边缘平整得诡异。血珠凝在伤口周遭，如暗红冰珠散落。
他指甲深深抠进沙砾，冰粒刺破皮肉。刺痛如闪电劈开混沌，他霍然起身，折扇“啪”地合拢紧握掌心，玉骨扇缘硌得掌心生疼。
“短刃割喉。”声音已冷如铁，“人在熟睡，毫无挣扎。”
目光扫过血洼中自身倒影，“刀锋自左向右斜切，乃惯用左手之人所为。”
他起身，轻拍楚萧祁肩头，无声传递安抚。
楚萧祁赤红着眼：“灭口？”
“更是抹痕。”陌怀尘用扇尖挑开翻倒炕桌，桌底赫然压着半截染血狼牙项链——北狄战士留给妻儿的护身符。
“通天峡之计，北狄人想不出。”他碾碎项链旁半干奶块，“有人怕败兵泄密，索性让所有知情者……永远沉默。”
继而道：“殿下切勿悲伤过度。当下之急，是尽快禀明陛下。”
楚萧祁起身，抚着心口位置，努力按捺住翻涌的苦楚与悲恸，随军师步入一间残帐。
烛火摇曳，楚萧祁提笔蘸墨。
狼毫粗纸之上，墨迹蜿蜒如血泪：
北狄王庭妇孺尽殁于睡梦。
襁褓婴孩喉间见刃，耄耋老者血浸枕席。
沙场饮血非吾惧，稚子何辜赴黄泉？
最后一捺划破纸页，恰似刀锋过骨。
“殿下以为是谁？”陌怀尘指尖滑过沙盘上通天峡险峰。青铜模型泛冷光，黑石仍卡在隘口。
“借北狄之刀除我，再以死士斩草除根。”楚萧祁声音低沉，“此番指点北狄，目标是我太子之位。”
他嗤笑一声，笑意里却无半分轻松：“众皇子中，二皇子远在江南，四皇子天资愚钝，五皇子只图兰淑妃与自身安稳，六、七公主尚幼……这朝堂之上，真正觊觎太子之位的，除了我那几位皇兄，还能有谁？”
烛火在沙盘上跃动，映亮陌怀尘眼底深潭：“好一出连环计。”
他拈起一枚染血黑石：“借刀杀人，再斩草除根，断我北境根基。”
楚萧祁攥紧军报，指节泛白：“从前我只当兄长不过争权夺利，手段纵有不当，也不至……”
寒意窜遍四肢百骸，他猛地闭眸，“是我愚钝，竟不如萧啸看得清楚。”
楚国皇宫，残雪覆瓦。
楚萧啸哼着小调走过朱红宫墙，石榴红缕金裙扫过扫雪后湿滑的青砖，裙裾沾了泥点，她亦浑然不觉。指尖转着新折的绿萼梅，花苞上凝着晶莹的冰珠。
“你瞧宣皇后那脸色？”她驻足戳戳玉沿手背，学那女人嘴角抽搐的模样，“活像吞了只刺猬！”又咂咂嘴，“不过她那套茶具倒是真结实，那样都没碎……回头记得跟内务府说，给公主府也送一套。”
玉沿正要答话，梅林深处猛地扑出一道素白身影！
“臣妾罪该万死，冲撞公主，还请公主责罚。”
楚萧啸瞥了她一眼，今日心情极好，不想纠缠，转身便走。未曾想那人竟上前一把抓住她裙摆。
连昭仪匍匐在雪泥里，枯瘦如鹰爪的手指死死攥住石榴红裙摆。褪色素衣沾满污痕，鬓边簪着朵惨白纸花，花芯一点墨色，恰似干涸的血。
“给本公主退下。”楚萧啸蹙眉用力抽身，“本公主今日心情好，别来添堵。”
“求公主帮帮臣妾，帮帮喻然！”连昭仪骤然抬头，深陷眼窝里燃着癫狂火苗，“他再怎么说也是您血脉相连的四哥啊！”指甲抠进锦缎金线，“陛下不授官职，没有世家愿嫁这痴儿，他这一生……全毁了啊！”
“痴儿？”楚萧啸冷眸如霜，“太医院早有定论，四哥先天不足，非一日之寒。”
“是你母亲造的孽！”凄厉尖叫撕裂回廊，“是你，是苏皇贵妃！若不是你们，我儿岂会这般？若不是你们，他本该健健康康，本该前程似锦！都是你们！”
寒风卷着碎雪扑进回廊。楚萧啸僵在原地，耳畔轰鸣着那泣血的诅咒：
“苏皇贵妃欠下的血债……该你来偿！那些婴灵，都在黄泉路上瞪着你——哈哈哈哈！”
侍卫将疯妇拖走时，她突然扭头嘶喊：“你且等着！那些死去的孩子，夜里会来找你索命！”
楚萧啸心头发紧，快步返回公主府。一路气氛压抑，玉沿大气不敢出，只能紧紧跟上。
寝殿之内，她翻出那卷母亲的画像。
紫檀画轴展开，画中苏皇贵妃执缂丝团扇倚朱栏，眉目温婉如春水初融，唇畔笑意暖若朝霞。画师甚至细心描摹了她鬓边点翠蝴蝶簪，蝶翼在绢素上泛着幽蓝微光。
“母亲……”指尖轻触画中人含笑的眼尾，那温柔几乎要溢出绢帛，“您到底……是个怎样的人？”
烛火“噼啪”爆出灯花，光影摇曳，画中人眼眸流转，清澈眸光里映出楚萧啸迷茫的脸。
门外忽闻叩门声。
“公主。”玉沿声音发颤，“兰淑妃派人送来……梅花酪。”