稍作思量后，祝凌霜打算和池砚说说接下来的计划。
转回主院时，正见池砚独坐杏花树下翻阅账册。
越州人素爱杏花，祝府也不例外，各处都栽着杏树。
而这方僻静小院里开得最盛，满树白花如雪满枝桠。
微风过处，花瓣簌簌而落，恰好落在他靛青色的衣襟上，更有几瓣轻盈停在他执账本的指节间。
他略一停顿，指尖轻拂过纸页，将落花拂去，复又垂首细看账目。
斑驳树影在他清俊的侧颜上摇曳，案上的花瓣已堆了一小簇，而他只凝神于手中那一方账本。
祝凌霜微顿，脚步不自觉地放轻。
池砚似有所觉，忽而抬眸。
视线交错的瞬间，一片杏花恰好飘落在他眉间，又顺着玉面滑下，被他抬手接住。
“回来了。”
他放下账本起身，靛青衣袖拂落案上几片花瓣，“正好我有些字想请教。”
祝凌霜这才回神，抬步过去，道：“什么？”
池砚拿出一旁写好的宣纸，上面歪歪扭扭写着一些字，以及一些别的字符。
“噗。”祝凌霜一瞧，有些没憋住笑。
纸上字迹古怪，每一笔都落得极为认真，可组合起来却显得既生涩又刻意，像是初学稚童的笔触，偏又带着几分成年人的力道。
一种诡异的工整混着潦草，略显奇特，但祝凌霜还是出了打头的“漕”字，最后一笔拖得老长，墨迹都晕开了花。
池砚无奈摇头，轻声道：“见笑了。这里文字笔画繁复，实在难以下笔。”
虽然知道池砚已经尽力了，祝凌霜还是忍不住笑出声来，指尖轻点那个最歪斜的字。
“这笔该往左收，你倒好，直接画到纸外去了。”
说着自然地接过他手中的毛笔，指尖不经意擦过他的指节，带着杏花瓣般微凉的触感。
池砚的手指几不可察地顿了顿，下意识蜷起指尖，却又很快松开，只将目光投向她执笔的姿势。
祝凌霜蘸了蘸墨，在纸上重新写下示范：“你看，要这样运笔……”
她的手腕灵活转动，笔尖在纸上划出优美的弧线，“起笔要轻，到这里稍顿，然后……”
祝凌霜写完示范，又将狼毫笔放回池砚掌心：“可看明白了？要不要试试？”
池砚重新执笔，手指调整着握笔姿势，微蹙着眉，回忆祝凌霜方才的运笔轨迹。
他落笔时格外认真，连呼吸都放轻了几分，一笔一划写得极慢。
写罢，祝凌霜仔细瞧着。
字迹确实比先前工整了些，但笔画间的衔接仍显生硬，整体看来依旧称不上雅观。
她抿唇忍笑：“已经很不错了。”
池砚望着纸上依旧歪斜的字迹，叹了口气：“罢了。”
他放下毛笔，指尖轻点账本，“还是先说这个吧。”
祝凌霜在他对面坐下，伸手拂去落在账本上的花瓣：“如何？看出什么了？”
池砚指着账本上的一行字：“这个符号，是什么意思？”
祝凌霜凑近一看，发现那是一个小小的三角标记，旁边还写着“漕粮采买”几个字。
“按先前教我的账房先生所言，这是老掌柜们自创的标记。”她解释道，“三角代表江南来的货，圆圈则是本地采购。”
池砚眸光微动，翻到另一页：“那这里，同样的漕粮，上月标记是三角，这月却变成了圆圈，价格也从六十文涨到了八十文。”
祝凌霜皱眉：“同一批货，来源变了，价格还涨了？”
池砚没回答，只是继续翻着账本，指尖在几处字眼间来回比划。
“你可知晓掌柜们的俸禄和分红是多少？“他问道。
“我书房内有。”祝凌霜赶忙让兰绛佩去书房取来。
取来后，祝凌霜翻阅着这一册，道：“大掌柜年俸二百两，分红按利润抽一成；二掌柜年俸一百五十两……“
池砚边听边在纸上记下数字，最后在“八十文”这个数字上重重画了个圈，“她们每月宅邸的开支多少？”
祝凌霜一愣：“俸禄分红是商会之事，自然记录在册，但宅邸开销，却是旁人私事，须得查过才是。”
池砚放下笔，道：“五十文一石采购，账目却记八十文，那三十文的差价去了何处？”
祝凌霜心下了然：“掌柜们在吃回扣。”
“不止。”池砚蘸了墨，在纸上画了两个房子，“这叫‘诡名代持’，掌柜们另设空头米行，以高价与商会交易，差价落入私囊。”
祝凌霜懵懵懂懂，“什么意思？”
怎么说这些听不懂的，她可只学过计算机啊！
池砚微顿：“无妨，只需知道，她们是以虚假交易谋取私利。”
“所以你的意思是……”
“查他们的私宅。”池砚道，“若是俸禄二百两，宅中却摆着千两银子的物件，便是铁证。”
但他稍作思索，又蹙眉道：“可我们能用的人太少。要在短时间内查遍所有掌柜的私邸和各商行的往来账目，难度有些高了。”
“如果是人手问题……不必担心。”
祝凌霜笑了笑，眼中闪过一丝狡黠，“我有大腿可抱。”
池砚一怔：“什么？”
祝凌霜笑道：“今日帝姬来访，岂非天赐良机？”
她指尖轻叩桌案，思路愈发清晰。
帝姬对她的示好态度暧昧不明，或许是在考量她的价值。
若能妥善解决商会难题，证明自己的能力，自然能得帝姬青眼；若是不堪大用，对方大可按原计划将她逼出商会。
而按本朝规制，帝姬可蓄养亲卫数十人。李明熙南下越州，身边必然带着精锐亲卫。
这些训练有素的亲卫，用来查几个掌柜的私账简直易如反掌。
想到这里，祝凌霜忽然明白了李明熙的用意。看来解决商会现下的烂摊子，反倒成了考验她的一关。
“你要向帝姬借人？”池砚道。
祝凌霜点头：“她需要商会，我需要靠山，各取所需罢了。她手下能人异士众多，查几个掌柜还不简单？”
池砚问：“她会借吗？”
祝凌霜正一手撑脸，另一只手凝着灵力，整理案上微乱的书册。闻言，答道：“自然会借。”
借人对于李明熙来说，不过是无伤大雅的小事，按她的性子，并不会介意。
她手上不停，语气笃定，“对帝姬而言，借调几个人手不过是举手之劳。”
池砚沉默片刻，微微张嘴，似是想说什么。
祝凌霜余光瞥见后，问道：“你有话要说？”
池砚默了默，摇头道：“没有。”
祝凌霜停下手，抬眸望向他，略作思量后道：“若你有什么想法，直说便是。毕竟，我们可是要合作很长一段时间的。”
她不知道池砚为什么欲言又止，也不知他究竟想说什么。
只是，作为合作伙伴，她自然希望池砚对她多点信任。
池砚沉默少顷，道：“你就这么信任旁人……”顿了顿，又补充：“我说的不只是帝姬，还有我。”
祝凌霜怔了怔。
一阵风过，吹得树影摇晃。池砚在斑驳光影下，神色晦暗不明。
祝凌霜终于停下手，望向他，笑道：“自然可信啊。不只是她，还有你。”
夕光映在她含笑的眼中，她言之凿凿，又神秘地凑过来，压低声音道：“总之，帝姬完全可信。跟着帝姬走，荣华富贵全都有。”
池砚不知她与李明熙在前厅究竟谈了什么，但见她眉眼间透着笃定的神色，不禁愣了愣。
明明她与自己相处不到一日，明明她与那位帝姬也只见了一面。
可祝凌霜对他的这份信任来得毫无缘由，对帝姬亦是。
望着她面上的信任神色，池砚道：“你如此轻信别人，不怕日后被背叛？”
祝凌霜闻言一顿，随即轻笑出声，反问道：“你会吗？”
“我不知道。”池砚垂眸，墨色长睫掩去眼底暗涌。
前世那些过往如附骨之疽。曾经他深信之人，最终却成了推他入深渊的刽子手。信任二字，于他早已是奢侈。
可眼前人却笑道：“我信你不会。”
池砚倏然抬眸，正对上她澄澈的目光。
“我了解帝姬的全部，所以信她。”
祝凌霜托腮，杏花落在她发间，“虽只了解你的一部分，可那一部分，也足够让我托付信任。”
她眉眼弯弯：“至少在契约期间，这份信任不会变。”
池砚的指尖在袖中微微蜷缩，喉结滚动了一下。
他望着祝凌霜杏花映衬的笑靥，恍惚间想起，那时他仓皇逃窜，将她撞得从楼阶滚落。
她从楼上摔下，他满脸惊慌，可她却是安详闭眼。
后来他攥住她衣角，求她为自己赎身，她笑着应下。
本只是濒临绝望的孤注一掷，不曾想，她竟会这般相信他。
池砚呼吸微滞，问道：“你了解我的一部分？比如？”
祝凌霜眨了眨眼，笑意狡黠：“比如——你绝不会做亏本的买卖。”
池砚一怔。
前世商场对手对他的评价，如今竟从她口中说出。
“假成婚对你而言，或许是各取所需的公平交易，只能算‘并不亏本’。但对我而言，却完全是稳赚不赔。”
祝凌霜莞尔，“即便你哪天想抽身而退，我也已经赚足了好处。因此，作为合作伙伴，我对你可是十足信任。”
她拈起随风落在砚台边的杏花瓣，叠在池砚垒起的那一簇上，声音放得极轻，带着几分哄劝的意味。
“所以啊，池郎君，你也试着多相信我一些，可好？”
暮色渐沉，夕阳斜进小院，落在她含笑的容颜，连带着她发间的杏花瓣，都镀上一层柔和的金辉。
池砚忽然低笑出声，眼底的阴霾散了几分。
“好吧。”
墨发垂落肩头，他笑意冉冉，“我会的。”
祝凌霜被他的笑晃了晃，一时愣住。
池砚见她怔然不动，眼角微弯，问道：“怎么了？”
祝凌霜回神，稍稍移了眼，道：“说来，今日得帝姬提醒。本来我该娶你为正夫，由于时间紧迫，现在只能先纳为侧夫。”
池砚道：“明白了。”
祝凌霜想了想，开始盘点着接下来的待办事宜。
她屈指轻数，“其一，去库房清点聘礼；其二，明日带你去官衙上户籍；其三——”
话音突然顿住，她抬眼望向池砚。
池砚笑着接过话头：“我猜，是要给我安排住处吧？”