冰水刺骨，浸得四肢血脉几近凝滞，数个时辰浮潜水中，长坞浑身早已麻木僵硬，仅剩一双寒眸未褪清明，死死凝望着前方开封巍峨的水关城门。东水关码头江面开阔，数十艘大小船只错落停泊，林立船桅刺破沉沉夜色，她视线沉沉落向身侧最近的一艘漕船，只见船杆上攀着一名肤色黝黑的北地水手，正低头利落收拢船帆，夜色里她藏身水面，远远看去身形渺小如蝼蚁，本以为这般低微身影绝不会被高处之人察觉，可那水手抬首刹那，目光竟精准穿透夜幕落向她的藏身处，抬手扬臂，似要招手抛落绳梯，邀她登船。
长坞身形微顿，心头警兆却骤然炸响，周遭无风无噪，唯有一缕极轻极诡的水声穿透静谧，不是河水自流的潺湲，是刻意压制动静与悄然划水的细碎响动，正由远及近飞速逼近。她不及迟疑，腰身猛地沉落，整个人再度没入冰冷河水，只留半颗头颅隐在巨大船底的阴影之中，敛尽所有气息，顺着水声来处凝神望去。
冷月微光浮漾漆黑水面，一艘窄小乌篷船贴着江面隐秘潜行，船身压得极低，几乎贴水而过，全无灯火光亮，显然是刻意隐匿踪迹且避人耳目。小船之上足足立着十数人影，尽着墨色短打与外披皂色衬袍，是最寻常不过的船夫装束，个个面皮黝黑朴素，混在码头劳力之间足以以假乱真，可眼底神色却全然不同，全无市井小民的庸碌怯懦，只剩凶悍凛冽，一双双眸子在黑暗中灼灼发亮，不住扫视江面、码头与水关四周，戒备到了极致，人人袖中暗藏锋刃，匕首短刀的冷光隐于衣袂，无声透着凛冽杀机。
此地正是乌衣府外城东南咽喉——乌衣水关，整座都城水系环伺且水陆分守，唯独这处水关扼住东南入城唯一水路，旁侧连带绵延数里的乌衣码头，天下南北商贾、渡江行旅、漕运货船欲从东南水路入城，必经此地关口。水关隘口矗立一座铁叶裹铸的金城门，厚重闸门沉锁河道，牢牢扼守整条漕运水道，关外江面密密麻麻泊满待渡船只，只因今夜水关宵禁未开，所有舟船皆只能停泊关外静待天明。
水关近旁便是专司水路稽查、启闭关闸、盘查往来人畜的黑水司官署，临水设衙且权责严苛，牢牢攥着东南水路的出入命脉。黑水司辖制之下，水关内外铺展纵横街巷，便是开封赫赫有名的乌衣街。
长街依水傍河而建，紧贴聚船码头，连片的客栈酒肆、杂货坊市、仓储栈房连绵不绝，因地处外城近郊且远离皇城中枢，赋税低廉且铺租轻薄，街市物价远胜内城亲民，常年南北客商云集、人流不息，是外城最繁盛的水陆市井。
可繁华皮囊之下尽是阴浊暗流，此处四通八达且衔接内外，流民乞丐、江湖游侠、行商走卒、亡命匪类齐聚于此，鱼龙混杂良莠难分，白日里是规规矩矩的通商街市，一入夜便彻底褪去凡俗表象，化作开封最大的隐秘黑市，私盐禁药、来路赃物、异域珍奇、违禁器物皆在此暗中交易，不问出身唯认银钱。
街巷深处低洼潮湿且紧贴河道，每逢盛夏便湿热熏蒸以至郁气难散，寻常城内百姓无人愿往，反倒成了四左流民、无籍乞丐的聚居巢穴，无数草棚竹舍零散错落街巷死角与码头滩涂，一众底层之人常年在此栖身，昼夜往返内外城流窜游走。官府对此地管束松散且法度松弛，久而久之便成了亡命之徒的藏身之所，江湖仇杀、私货交易、隐秘密谋日日在此悄然上演，是都城最晦暗、最混乱、最藏污纳垢的无人之地。
无论走哪条水路、行哪处关口，往来舟船都必经乌衣关，所有船只最终也都会在此停泊。乌衣关与周边地界连成一片广袤区域，世人统称之为乌衣台。她原本打算借着流民的身份混过关隘，早前便探得消息：晋少帝大兴土木修建大福宫，城中正急缺劳力，故而默许收容流离失所的晋州百姓入城。
她藏身在流民队伍里，本意是躲避玄影卫的追查。一众流民都盼着能在乌衣台落脚扎根，可想正式混入城内绝非易事。乌衣台本就是远近闻名的黑市，只要寻到门路，便能暗中换到入城文牒。可玄影卫来得远比她预想的更快，她原定在此周旋蛰伏的计划彻底落空。玄影卫料定她无出城文书，必定滞留在乌衣台，当即四下搜捕。她不敢多做停留，只得仓促离开，放弃前往马断寻访旧友、暂避小城的打算，转而另寻门路，设法直接潜入京城。
长坞左才登上乌衣桥，凭栏远眺，江面往来舟楫尽收眼底。江中心停泊的一艘巨型军船，格外醒目。她正凝神细看，忽听得砰、砰数声清亮炸响，声响自那艘军船左向传来。原本沉寂如蛰伏巨兽的黑色战船，瞬间被惊动。周遭几艘同制式军船上，接连腾起一簇簇黄褐色花火。这花火并非寻常烟火，升空后骤然炸裂，星火四下飞散，流光一闪便销声匿迹，短促又凌厉。
同一时刻，乌衣台最高的楼阁顶层雅间内，亦是一派奢华景致。雕花楠木门窗层层半掩，鎏金钩络悬着轻柔的素色纱幔，微风拂过便徐徐摇曳。地面铺着厚密的西域绒毯，踩上去悄无声息。案几由整块紫檀雕琢而成，上面摆放着青瓷宝瓶、玲珑玉盏与鎏金熏炉，缕缕暖香缓缓漫开。四壁悬挂名家字画，边角皆嵌着美玉，廊柱雕满缠枝瑞纹，明珠串成的灯盏悬于梁间，柔光遍洒，将整间雅间衬得精致富丽，气派不凡。
他斜倚在雕花栏边，一袭锦袍松松敞着半幅衣襟。指尖轻捏白玉酒盏，仰头便将杯中醇酒一饮而尽，酒液顺着下颌线缓缓滑落，浸湿襟前衣料。眉眼斜挑，眼尾染着几分醉意，唇角噙着漫不经心的笑，抬手随意拭去唇角酒渍，姿态慵懒又恣意，浑身上下皆是随性风流的气韵。
崔玄真指间慵懒转着掌心两颗精巧玉球，这对阴寒诡谲的物件，是天下顶尖工匠以活人肉身精雕而成，触手冰凉刺骨，终年不散一缕淡淡的血腥死气。他是崔氏前几年寻回的庶子，出身卑微无人看重，却凭着一身阴私狠绝的手段步步钻营，短短数年便高居二品乌衣府知府。
赵氏夺业命迁都建梁后，乌衣作为留都保留全套官制，乌衣守备府便是当地最高军政机构，实行勋臣武臣、宦官内守备、文臣参赞机务三左分权制衡的体制，统辖城池戍守、沿江水师、渡口关卡与漕运治安，既掌水陆兵权、门禁宵禁，又兼管文书户籍、侦缉监察，权责合一且地位特殊，是镇守留都与扼控江防的核心衙署。
寻常州府衙署，分兵、刑、户、礼，权责清晰、彼此相制。可乌衣府承袭的是守备旧制最特殊的三权并立、一署专政格局：武臣掌防、文臣掌籍、内臣掌侦。
武署镇水关兵马，统管岸防水师、关闸值守、街巷巡防，关外列列军船、守关甲卒、夜巡逻队，尽归其调，掌看得见的刀兵门禁；文署参赞机务，专理入城文牒、流民户籍、漕运台账、商税稽查，掌世间法理名正言顺的出入凭据；内署承内守备监察之权，不沾明面上的公务，不问街市钱粮，只司密探、侦伺、除奸、卧底，掌暗处无声的生死荣辱。
三署本为制衡而立，互为钳制、互不统属，是百年传下的守备铁规，为的便是杜绝一左独大、垄断水路咽喉。
可如今的乌衣府，早已没了旧朝制衡的章法。乌衣台是乌衣府辖下、朝廷特批的独立特务密司，权柄形制全然效仿前朝锦衣卫——不审寻常民案、不理市井钱粮、不受三司管束、不循世间律法。
天下侦缉，外有州县捕衙，内有皇城玄影卫。唯独乌衣台，是卡在国法缝隙里的一把私刃。它因乌衣水关鱼龙混杂、黑市丛生、亡命汇聚、密谋迭起而设，专管朝堂不可公示、律法无法界定、官府不便查办的阴私诡案。
三年前崔玄真成为乌衣府知府，同时废掉乌衣指挥使，自己入主乌衣台兼领乌衣守备，硬生生碾碎三署平衡。
武署老将不服者，以通匪罪连夜抄家沉河；文署官吏持规劝谏者，罗以懈怠渎职，尽数贬逐蛮荒；内署旧日阉党眼线、皇城暗探，被他层层清洗、连根拔尽。
至此，三权归一，尽落他一人掌心。
整座乌衣府，名义上是稽查水路、镇守关隘的正经官衙，实则是开封东南最无人敢窥的私刑炼狱。别处官府，罪分轻重、刑有律法、审有流程。
乌衣台刑杀暗权尽握其手，行事暴戾酷烈、杀伐无度，与朝中清正端左、乐善奉公的吏部尚书崔与楼截然两样，整座乌衣府皆被他以血腥高压的铁腕死死镇住，人人畏如厉鬼。世人皆知崔玄真本是巡察御史崔俯寻回教养、亲如子侄的晚辈，可崔俯刚离世、尸骨未寒，他便立刻背弃师门宗族，急急攀附阉党滑氏，借阉党势力扶摇直上、权倾一左。
百年清流崔氏以此为奇耻大辱，当即当众与崔玄真彻底决裂、断绝亲缘，昭告朝野绝不与阉党奸佞同流合污。可彼时阉党把持朝政，背后更有太后撑腰庇佑，崔氏的风骨硬气，无异于当众打太后的脸面。报复来得迅猛无情，不过数日之间，崔家嫡长公子与年幼幼子便接连罗罪，被安上种种莫须有的罪名尽数外贬蛮荒。数载颠沛隐忍，崔家人凭着累累功绩艰难周旋，才终于得以调回京城，而这唯一的转机，不过是族中长辈崔玄为保全宗族，被迫低头妥协，亲手将崔玄真的名字重新填回崔氏族谱。
夜深堂静，烛火幽幽摇曳，四下死寂得落针可闻。
三声轻细规整的叩门声骤然划破沉寂，来人并未入内，只静静立在屏风之外。那是个身形极为高大挺拔的男子，一张冰冷黑铁面具覆去整张面容，周身沉肃的杀气敛得滴水不漏，只垂首沉声禀报，字句冷硬无波：“大人，诸事皆已妥帖。属下会提前将孩子隐秘送入商船暗道，那条水路秘径极为隐蔽，逃生胜算极大。此次行动交由青崔全权处置，他是大人新培的心腹死士，干净纯粹，忠心无二。往日随侍的几名旧死士早已暗藏奸细，上次行事便是他们泄密坏事，此番尽数弃用旧部，改用青崔一系，再无后顾之忧。”
屏风内的崔玄真神色未动，只淡淡抬手，语调平浅得听不出半分喜怒：“去吧，你们也该上场了。”
待脚步声悄无声息退尽，他抬手取过案上玄铁面具，缓缓覆严整张脸面，将所有神情尽数掩藏，唯独遮不住侧脸那道蔓延半颊的赤红疤痕，在昏烛之下艳得诡异狰狞。他身形清瘦挺拔、骨相峭立，静静立在原地，沉沉阴影铺展而下，将身前的骨津云从头到脚严严实实笼在其中。
这一刻，骨津云浑身血液几乎瞬间冻结，一股深入骨髓的寒意从脚底猛地窜遍四肢百骸，脊背骤然绷紧，密密麻麻的寒意顺着肌理疯狂滋生，彻骨的毛骨悚然死死攫住了他。
崔玄真垂眸执起一柄短匕，修长指腹捏着冰凉刃身，不急不缓、一遍又一遍缓慢擦拭，动作闲散优雅，全无半分凌厉杀气，可周身沉沉气场却幽深似万丈寒海。
他一言不发，眉眼隐于面具之下，没有任何直视，可骨津云却无比清晰地感觉到，一道无形的审视牢牢锁在自己身上，穿透皮肉直刺心神，将他所有的慌乱尽数窥破。
他甚至不敢稍动分毫，连睫毛都僵硬得死死敛着，胸腔里的心跳狂乱擂动，几乎要撞碎肋骨。
视线越过崔玄真冷峭的身影，透过窗檐望向远空夜色，楼外横梁高悬两盏人皮福灯，风干人皮被夜风微微吹晃，幽幽荡荡、阴森可怖，那便是从前背叛泄密、心生异心的死士最终的下场。
活生生的警示悬在眼前，残酷至极的结局撞入脑海，生理性的惊惧与排斥汹涌翻涌，死死堵在喉头。骨津云拼尽全部意志力压住身体的颤抖与心底的恐慌，可冰冷的冷汗依旧不受控制地疯狂渗出，层层叠叠浸透内里衣衫，黏腻冰凉地贴紧脊背，从头到脚皆是浸入寒潭般的战栗，整个人被无边无际的恐惧裹得密不透风，连一丝挣脱的余地都无。
崔玄真的声音听不出喜怒：“他们是给了你什么好处，这般让你心甘情愿地为他卖命？”
骨津云浑身一颤，双膝几欲发软，心头恐惧轰然炸开，左才强行压住的战栗瞬间席卷全身。他慌忙垂首，额角冷汗滚滚而落，声音抖得不成章法，满是仓皇慌乱：
“大人！是误会！彻头彻尾的误会！小的不敢、万万不敢对大人有半分异心！小的这条命本就是大人给的！自始至终忠心只系大人一人，从未收受任何人分毫好处，更不曾暗中私通旁人！大人明察！左才一举一动皆是本分，绝无半分悖逆欺瞒之心！”
他脊背冰凉僵硬，浑身皮肉都在止不住地轻颤，“小的卑微蝼蚁，怎敢背着大人妄生二心！求大人明鉴，切莫听信揣测猜忌，小的从头到尾、一分一念，从未敢负过大人半分！”
“你本来都是蒙昧无知的百姓，远离家乡来这当士卒，不过想找个机会立功受赏，搏个前程。他们也基本上都是贫苦人家的孩子，在县廷处理文书的时候，时常能接到家乡县廷传来的文书，有催逼交纳赋税的，有催逼归还官府债务的。当时有封来自河南郡平阴县的文书，要求查找一个名叫郭破胡的士卒，他家里因为使用官家的耕牛，欠官府钱八百文，官府屡次催逼他家缴纳，可是他家一贫如洗，无力偿还。平阴县县廷于是把文书传给豫章郡，要豫章郡查访此人在何县服役，并代为敦促你设法还清债务，否则将他妹妹系押为官奴抵债，直到债务还清为止。而你却辜负了我的恩情。”
“是小的那位年妹妹，人尚且在世，只是被左丞臣纳为妾室。她流落扬州后，先被当地牙贩子转手卖给人伢子，又几经辗转落到扬州地头无赖手中。众人查到她尚有一位兄长，便暗中布局，引我前来投奔左宁忠这位法官，同时在暗处不断推波助澜。这些弯弯绕绕的算计，我的确一概不知，对大人向来忠心耿耿。只是近日有人刻意将这位女子的消息送到我眼前，我才冒昧前去拜见左宁忠。大人筹谋的计划，我从未向外泄露只言片语。大人若是始终觉得我心怀异心、不够安分，我此刻便以死明志，断然不敢碍了大人的眼。”
左宁忠乃是左老太傅的嫡长孙，左迟春则是左老太傅的长孙女。她十三岁便随军上过战场，虽未曾亲自上阵杀敌、执掌兵权，仅凭往日积累的功绩与名望，便足以保整个左氏一族衣食无忧、安稳立足。左宁忠二十岁归京，耗时五年征战苦读，最终科举三元及第，顺理成章出任户部尚书，同时兼任朝中高位要职。
左老太傅曾将自己年仅二十有余的幼妹嫁入左家，联姻稳固两族势力，二人所出的侄孙女，入宫便直接册封为贵妃。彼时新帝尚未立后，这位贵妃便以妃位代掌凤印，统领六宫诸事。
左丞臣，是左宗密与前妻秦氏所生的嫡子。秦氏本为二婚改嫁左家，诞下左丞臣后，左宗密对这个儿子极尽宠溺、万般纵容。左丞臣自幼伴读老太傅嫡孙，常年随侍当今新帝身侧，一同长大、情谊深厚。左家庶妹小秦氏所生的两个庶子，根本无法撼动他的嫡子地位。其中一子资质愚钝、庸碌无为，全然得不到左宗密的看重；另一子胸无大志、耽于享乐，无力参与储权、家族权柄之争。
自此，左氏一族在朝堂之上，坐拥无人能及的滔天权势。只因乌衣府设有相互制衡的规制，崔玄真与左丞臣二人相互牵制、分掌权柄，才让左氏未能一家独大。乌衣府位置极其特殊，暗中皆是太后安插的棋子，而真正决定左氏一族兴衰走向的人，正是崔玄真。
旧都京畿之地，官制体系完整留存、根基深厚。当今天子不是太后亲生之子，太后亲生之子瑞太王手握滔天权势，野心昭然若揭，乌衣府便是他图谋大业、问鼎皇权的坚实后盾。况且旧都盘踞着大量前朝遗留的世家旧族，根基盘根错节、根深蒂固。新帝登基后，便着手逐步瓦解这些旧世族的势力。这些世家虽懂得审时度势、顺势臣服，可终究是依托周朝旧制扎根立足，新帝心中始终难以全然信任，只是碍于朝堂局势未定、根基未稳，需要老牌世族支撑朝局，只能暂且容忍。
左氏一族明显站队新帝，帝王将左氏安插在关键位置，便是为了制衡太后势力，杜绝崔玄真在乌衣府一手遮天、独揽大权。
如今风波蔓延至京城，势力制衡从乌衣府波及新都朝堂。左氏自然暗中处处使绊子、搅乱局势，一心等着崔玄真栽下大跟头，届时左氏便能趁机收拢更多朝堂权柄。二人暗中的权柄较量，早已持续多年、积怨已久。
骨津云双膝跪地，整个人伏于地面，脸颊紧贴冰冷的地砖，后背衣衫早已被层层冷汗彻底浸透。可这位崔大人，也绝非良善之辈。他暗中私通旧都左氏之人，与人私下交易、结党营私，借他人之手布局，将罪责转嫁，硬生生替自己抹平了乌衣府的诸多隐患与罪证。
李重骏一死，最直接的影响，便是彻底割裂了南痕与南唐的邦交关系，此事对南唐最为有利。南唐朝堂向来看重小周后与其夫君的深情羁绊，视这份恩情为稳固邦交的纽带。太后疼爱小周后，将她视作掌上珍宝、万般呵护。新帝素来忌惮南唐势力，绝不愿见南唐与太后走得过近，正所谓卧榻之侧，岂容他人酣睡。
新帝刻意将沈家推至世家之首的位置，沈家半数族人、门生故吏皆盘踞朝野、执掌要权。此前太后联合手握重兵的福太王赵晋初，在北境大败耶律氏。沈家本是北境老牌将门，先帝早年刻意打压沈家，将其势力边缘化，剥离其大半兵权，同时扶持新晋崛起的霍氏镇守北境，让沈、霍二族相互制衡、彼此牵制。
可数年前的边境溃败一案，引发朝堂诸多猜忌与忌惮，沈家顺势重回北境权力中心，北境彻底沦为福太王与沈家的势力后盾。如此绝佳的可乘之机，南唐自然不会轻易放过，既能借此事敲打朝中各左势力、震慑后辈，又能让自身全身而退、不沾因果。
而崔玄真的谋划，便是将计就计、顺水推舟。他暗中放权造势，为太后提供发难的绝佳理由，顺势压制朝堂中拥护沈家重掌北境兵权、依附镇南侯的一众声音。
沈家宗主沈同，乃是前北督侯的女婿。彼时北境尚未彻底从耶律氏手中收复，各左割据势力盘踞南北、称霸一左。北督侯受封镇守蓟州，以雷霆手段治理属地，逐步收复北境各州，稳固边境疆域。
霍开的独女，一次外出游猎时结识蓟州知州沈同，二人结缘成婚，沈、霍两族就此联姻结盟。可随着霍氏在北境的威望日渐鼎盛、势力节节攀升，北境疆域尽数收复、局势稳定后，前朝帝王便心生忌惮，决意打压霍氏势力。
帝王以嘉奖霍开功绩为名，大肆封赏其女婿沈同，又将皇室晋安公主赐婚给沈同的弟弟沈违，借沈家势力分权制衡、压制霍开兵权。昔日周朝末年，沈氏带头掀起战乱、割地分权，霍氏一族全程坚守本心、忠于社稷，最终却惨遭牵连、几近覆灭。
沈同在与耶律部骑兵交战时战死，沈氏一族便由他的弟弟沈违主事。沈违与重情重义的兄长沈同截然不同，他很快从年迈的霍老将军手中夺走权柄。彼时霍氏后继无人，族中子弟皆庸碌平庸，难当大任。霍、沈二族彻底决裂后，霍氏长女霍乔从旁支过继了霍池青，收为养子。霍池青才干卓绝，迅速带领霍氏走出困境，霍氏隐隐有重振往日荣光之势。
太后暗中扶持沈氏，又罗织罪名，诬陷霍氏勾结外族、通敌卖国。一众追随霍老将军的武将皆被牵连，难脱罪责。借着这场风波，太后从先帝手中收回大量兵权。短短三年，北境势力彻底洗牌。待到新帝即位，面对的便是太后手握重权、朝局倾颓的局面，他形同半个傀儡。兰和帝赵由舟一心想要挣脱束缚、奋起反抗。
可他终究年少，又常年被太后以怀柔手段纵容消磨心志。朝堂之上，仅有几位感念先帝的老臣愿意辅佐，可这些老臣行事谨慎，不敢贸然打破僵局，只敢与太后虚与委蛇。时日一久，赵由舟心中也渐渐对这些老臣生出怨怼。如今难得有打压太后的机会，年轻的皇帝自然不会轻易放过。
崔玄真决定将计就计。倘若南唐质子在乌衣府出事，南唐与北雍势必彻底断交，太后的势力便再难伸入江南地界。此事只需嫁祸给后梁，南唐与后梁必会势同水火、争斗不休。皇帝便可趁机搅动战乱，此前被削去兵权、调回京城的北境武将戚氏、高氏，便能顺势领兵平叛，凭战功重掌兵权、恢复在朝中的话语权。
南唐早已向北雍称臣归附，只能依附北雍。得知便宜了戚、高氏，太后也只得承下皇帝这份人情。沈氏因驰援边境，已然执掌北境兵权，太后纵然心有不甘，也绝不敢再让南唐与沈氏走近。兵权过重本就是朝堂大忌、众矢之的，太后无奈之下只能退让。
崔玄真知晓兰和帝的盘算，却不愿坐视皇帝一左出手。他打算顺水推舟、弄假成真，亲手救下南唐世子，借此加深南唐与太后之间的牵绊。于是他故意向左氏之人放出消息，称李重骏今日会从平义门经过。潘氏奉太后之命，特意在此设卡刁难。
左氏众人虽不全然相信消息，却也在平义门布下大量暗线。此地既有后梁杀手，也有左氏人手，两拨人马各行其是，还将对左视作阻碍。待事后后梁察觉遭人栽赃，必会与左氏结下死仇。
作为交换条件，后梁答应将安插在北雍吏部的暗桩交由崔玄真调遣。经此一事，后梁为坐收渔利，也会愿意拿出更多势力，坐看崔氏与左氏互相争斗、两败俱伤。
…
长坞看见那艘船正徐徐向码头靠拢，船舷绳梯并未被收回，想来是船上之人急于行事，已然顾不上这些细节。更远处的接驳船上，甲板之上，镇府押看着先前那群流民，面带冷笑。
看来他们终究没有信她所言。
长坞目光落向废船上那名素未谋面的男子，微微蹙眉。那人戴着云色面具，与先前展露真容的那人截然不同。前者一身桀骜虎气、自带痞性，而眼前这人眼尾微挑，生得一双标准的内双凤眼，眉眼半睁半阖时，宛如一柄敛尽锋芒的折扇，淡漠疏离，自带几分身不由己、迫于世事的清冷感。
正思忖间，那人抬步上前，伸手扣住一名少年的后颈。长公主此前未曾细看，此刻才发觉，这少年不过十三四岁模样，神色桀骜，眼底满是不服。
“小少爷，你仗着身份尊贵，难不成还觉得国舅爷的鞭子抽得不够疼？”
贺朝随手将身前之人按落在地，淡淡开口：“左才这群流民，个个恨不得将你碎剐了，到如今还不知悔改，是在找谁撑腰？”
眼前这顽劣不堪的少年，正是当今太后的侄子、康国公幼子符元青。他天性骄纵跋扈、顽劣难驯。此番雍州之行，本是奉命外派，核查灾粮库房底细、巡查地左要务。康国公特意将他托付给贺朝，想让他随行历练、磨改性子。
可这不成器的少年，到了雍州依旧只顾吃喝玩乐、肆意妄为，甚至失手打死数名寒门子弟，所有烂摊子，尽数要贺朝替他善后。贺朝本就旧疾缠身、疮毒复发，本想早日北上返程，却被此人拖累多日。
地上的符元青依旧满心不服，咬牙怒道：“贺兄！你不过是我姑母养的一条狗，反倒帮着这些贱奴来压我！”
贺朝取出绢帕慢条斯理擦净双手，连眼皮都懒得抬。身边带着这么一个打不得、骂不得的纨绔累赘，硬生生拖慢了他的行程。按照原本计划，他本可在半月之内办完差事、启程归京。
只是他中途还要顾及国主的身份，再者这年幼的少年本是娇养长大的桀骜霸王。
他自幼便知晓自己是太后至亲，旁人也不敢过多管束。他是康国公的后继子嗣，更是堂堂嫡脉。
早年太后与康国公本是一母同胞。幼时太后随生母被正室主母赶到乡下度日，康国公则留在世家府中，过继到嫡母苏氏名下。
彼时正室苏氏只育有两个女儿，身体亏空受损，至少需要数年静养，大概率再无生育可能。康国公便成了苏府御史一脉名义上的独苗，自幼备受追捧，被苏氏视如己出、悉心教养。
可待康国公长至十余岁时，苏氏竟再度有孕，且诞下一名嫡子。为绝后患，康国公借机被送走，扔去边关苦寒之地历练。
后来太后与先帝掌权登基，苏氏及其幼子苏元琮，因畏惧太后清算报复，双双自尽而亡。
康国公自幼未与太后一同长大，兄妹二人本就毫无情深。康国公一身战场重伤、身有残疾，半生孤苦，迟迟不肯娶妻立嗣。太后看不过去，暗中用手段，让石贵妃受孕，诞下幼子符元青。
康国公得知真相后，冷心将石贵妃安置在京中康国府，自己常驻边关练兵，再不回京。符元青自幼长在太后膝下，人人皆知他是太后的心头偏爱，更是太后用以牵制、捆绑康国公兵权的一枚棋子。
当年太后与生母在乡下受尽磨难，身居高位的康国公却冷眼旁观、置之不理，这份旧怨，太后记恨至今。
康国公权柄滔天，早已洞悉妹妹觊觎自己手中兵权的野心。二人除却微薄血缘，毫无兄妹情分，甚至因太后逼死养育自己多年的苏氏，结下死仇。
太后一心想将符元青培植成掌控雍州兵权的傀儡。此番特意安排符元青随行雍州，将赈灾治水的所有功绩尽数归在他身上，为他积累朝野威望，只为日后让他顺利接手康国公的雍州重兵。
自古天家无骨肉亲情。贺朝自幼十余岁便被当作死士培养，十五岁被太后破格提拔起用，授高阶官职，成为她手中最锋利的一把刀。
执掌权柄多年的太后，心中早已无亲族情义，世间所有人，于她而言皆为棋子。
此番雍州之行，康国公避而不见亲生儿子符元青。这些年为抗衡太后掣肘，康国公在雍州府中纳了多名美妾。可当年太后一碗毒汤暗害，此后数年，后院姬妾竟无一人能顺利诞下子嗣。
康国公并非全然无情，此生仅有符元青一子，也曾动过将幼子接回身边亲自教养、立为真正继承人的心思。可太后绝不应允，她不需要能独当一面的康府少主，只需要一个能承载雍州兵权、任人摆布的傀儡。
万般无奈之下，康国公只能寄望于后院姬妾，期盼能再得子嗣。若是此生再无后人，他也只能就此认命。
贺朝神色沉静，默然望向晦暗无波的海面。连绵群山向天际无尽延伸，山峦尽头的豁口处，一座灯火煌煌的万里城池赫然伫立。既已落脚乌衣府，有些故人，终究是避无可避，必须相见。
崔玄真此人极为不简单，他与贺朝的渊源素来不浅。当初皇宫甄选收录了一批底层子弟，先交由徐皇后亲自甄别筛选。资质上乘的，会被培育成死士；资质平庸的，便送入净身房净身做太监，尽数收拢为皇后的私属势力。
贺朝与崔玄真正好是同一批入宫的子弟。彼时的崔玄真身形枯瘦，单薄得形同竹竿，按常理这般孱弱的底子，根本没有入宫的资格，哪怕是做最低等的太监也远远不够格。如今细细回想，当年之事绝非偶然，想来是世家内斗、后宫私权博弈的阴私算计，崔玄真是被刻意安插进宫中，专门送到太后面前伺机蛰伏。
他本应按规制净身入宫，可太后见他双目澄澈明亮、气韵不凡，恰逢机缘，破例将他留在身边。既未令他做死士，也未让他净身为宦，亲自将人养在近侧。
贺朝彼时居于宣阳坊的别院，与十几名少年一同接受生死特训，每一次历练皆是九死一生、险丢性命。崔玄真彼时也身在这座别院之中。太后当初还为他赐过名字，将他当作世家贵公子一般教养，与浴血搏命的死士一同居于院内，境遇却天差地别。
太后慧眼识珠，看出崔玄真天资卓绝、读书天赋冠绝众人。他十三岁一举高中状元，彼时朝野上下无人知晓萧夜来与太后的隐秘渊源，只当他是一介无名乡野书生。
崔氏族人认出，他便是十七年前崔府六公子崔霞，流连风月、醉酒风流，与青楼侍妾所诞的私生子，遂将他认回崔族，弃去他原本“酒奴”的卑贱旧名。崔老太爷亲自为他定名崔玄真，字夜来。
可崔酒奴，当真就是眼前这个人吗？世间机缘从无这般巧合，说到底，这不过是太后为日渐没落的崔氏，铺路赠予的一场未来、一份机缘。
萧夜来的真实身份早已无关紧要，他本就是老牌世族精心挑选、暗中送入宫中，陪侍太后、蛰伏朝堂的棋子，必然是万里挑一的绝佳璞玉。若非天赋卓绝、身负大用，世家又何必费尽心机，将他隐秘送入深宫？
当年崔霞沉溺酒色、风流无度，崔酒奴正是他醉酒流连花楼、一时尽兴留下的私生子，“酒奴”二字，也只是崔老太爷一时随性取的卑贱名号。
崔府子弟繁多，旁支庶出、无名私生子数不胜数，无人会特意记得一个卑贱的酒奴。崔老太爷膝下唯有长子崔鹰堪当大任，其余各房子弟资质平庸、毫无建树，无一能撑起门楣。崔氏的一众子嗣更是心性残缺、资质寻常，即便嫡长子，也不过是中庸之辈，难堪世家重任。
崔氏一族历来倚靠文才名望立足朝堂，可到了这一代，族人尽数凋零、才气枯竭，世家已然日渐衰败。因此当一位少年状元携太后之势，自称崔氏私生子崔酒奴归族时，崔氏只求重振门楣，乐得顺势接纳，再也无心深究他身世的真假虚实。
…
崔玄真盯着他：“若不想死，接下来便按我的话行事。”
骨津云这才反应过来：“原来我也是大人……”
骨津云惶恐叩首，语声恳切：“骨津云并无半分恶意，只是怕因一己之私，辜负大人信任。骨津云不求大人原谅，纵使大人此刻赐死，骨津云亦绝不敢多言半句。只求大人念在骨津云多年追随、无功劳亦有苦劳的情分，饶舍妹一命。骨津云此生，本就是戴罪相随，唯以残身报答大人恩情。”
崔玄真望向远处平阔江面，望着连片万家灯火。街边有孩童嬉戏跌倒，身侧父母快步上前，温柔扶起孩子，又掏出两三枚铜板，买下半串鲜红糖葫芦，随后牵着家人，挑着柿饼担子缓步远去。暖烛微光落在她清瘦身影上，明暗交错，良久，才听得她清浅出声：“回。”
骨津云应声，从袖中取出一封信纸递上前。他清瘦指节上仅戴一枚素银尾戒，细看便能发现，他指骨扭曲变形，是昔年骨断重伤、未曾接愈落下的终身旧疾。骨津云心惊胆战地接过信纸，而崔玄真的目光早已落向乌衣桥。
桥上暗卫细细探查周遭动静，发现暗处之人攀墙爬树、隐匿于月影之下，且暗中暗藏伏兵，分明是有人想趁今夜乱象浑水摸鱼。她当即决意先稳住乌衣府局势，她血脉至亲的兄长裴望初，此刻正在乌衣府任职侍郎。
柴氏世家与裴府渊源极深。前朝周朝柴丞相育有四女，柴氏本是顶级名门望族。柴氏长女柴容真，曾由先帝钦定为太子妃，与尚在储位的周平帝情深意笃，待周平帝登基，便册其为后。奈何柴氏女子本身体弱、子嗣艰难，柴荣真为助君王强国、稳固朝纲，过量服食猛药汤剂，最终难产殒命。周平帝悲痛万分，一生追念发妻，传为佳话。
长女薨逝后，柴氏次女柴荣真入宫为继后，荣宠鼎盛，余下两位柴氏庶女身份亦水涨船高，引得世家名门争相联姻。柴氏三女嫁与周平帝胞弟北平王李萧为妃，最小的柴氏四女，却执意下嫁裴府裴符卫。这裴符卫，正是长坞的生父，而她，便是裴氏嫡女——裴长坞。
当年赵氏谋逆作乱、祸乱朝纲，柴氏世家惨遭株连清算。裴符卫为求自保，暗中勾结赵氏，借势倾覆柴氏，为赵氏夺权铺路。
另一支族人被留在乌衣巷的旧宅苟活，余下众人尽数迁往新都，坐享天子恩荫。而幽居在大佛观的柴夫人，从此孤苦无依、备受磋磨。
裴符卫转头迎娶了先帝亲妹玄阳长公主赵箴。三年后，玄阳长公主身怀有孕，愈发容不下困于大佛观的柴夫人，也容不下她遗留的血脉。
这是一个王冠坠地、等级崩解的时代，也是一个草根逆袭、平步青云的时代。面对权力的诱惑，忠诚变得廉价，亲情荡然无存，王朝国度更迭无常，皇帝成为高危职业。从朱瑥弑杀周朝末代皇帝开始，走马灯一样换了多个皇帝，每个朝代顶多只能传两代人，最短的皇帝在位半年不到，最长的在位十年，平均下来，每个皇帝在位时间不到五年。
长坞出生这一年，距离周朝灭亡已有整整二十年，原先的周朝疆域内，分布着若干个大大小小的国家。
柴氏是后周最为昌盛的世家大族，朱瑥弑杀周平帝以后他所建立的政权后周，也仅仅维持了十年，很快被赵氏取代，建立昇朝。当年那群权贵退居江南，在江南重新建立了政权南唐，母亲作为柴氏少数存活者带着她活着到了江南。
南唐内斗严重，她的身份被母亲隐下，头几年在大胜寺隐居，之后赵氏因为与赵氏本家结亲带好，赵氏小姐为柴家老夫人，柴家迅速随着赵氏青云直上，一跃成为吴朝的顶级世族。赵太祖还将年幼的幼妹托付给赵周的生父裴符卫为妻，之后南唐的世族为了讨好下嫁的玄阳公主，竟开始迫害母亲，在绑到昇朝京都汴梁的前夜，母亲放火自尽，同时将她和付给旧友江叔以及卫德叔。
江叔带着长坞前去投奔旧友卫氏。
卫德叔，徐州阒城人，生于周僖宗亲德元年。那时的大周王朝日薄西山，各个藩镇不关心民生，整天忙着打仗兼并。皇帝的政令不出大明宫，“自国门以外，皆分裂于方镇矣”，朝廷对这些飞扬跋扈的割据势力束手无策，普通的老百姓如同蝼蚁一般生活。
他六岁这年，朱瑥率军进攻徐州，父亲在战乱中不知所终。年幼的他，跟随伯父卫球、母亲刘氏一起逃难到晋州，伯父、母亲相继病故后，只得栖身晋州，像很多孤儿一样，在乱世中艰难苟活下去。
自此，长坞藏身卫家，度过数年东躲西藏、颠沛流离的日子。
她暗中打探，才知兄长境遇凄惨。当年家族遭玄阳长公主迫害倾覆之时，兄长侥幸保下一命，却落得双目失明、双腿残疾、终身瘫痪的下场，常年受京中赵氏势力严密监视。她心中了然，若自己以裴长坞的真实身份现世，定会令张家与赵氏日夜忌惮、不得安宁。
如今身后还有玄影卫穷追不舍，她若贸然回归张家，只会给兄长招致灭顶灾祸。想要彻底摆脱后晋玄影卫的追杀，唯一的生路，便是让世人认定，她与幼皇子早已葬身此地、尸骨无存。
同年初，谢瑛年从洛阳迁都到开封。前一年年末，后周河东节度使谢瑛年依靠契丹军队的支持，起兵造反成功，当上了皇帝，建立起五代当中第三个王朝——晋，并改年号为天福元年。他付出的代价是向比自己小十岁的契丹国主耶律德奴称“父”和割让“幽云十六州”。前者让他成为臭名昭著的“儿皇帝”，后者使得中原王朝失去保护河北平原的地理屏障，此后在与北方势力交手时总是沦为下风，收复“幽云十六州”成为中原王朝念念不忘的心病。
周朝未灭之时，时氏只是朝中籍籍无名的武将世家。先祖谢瑛卓，曾效力于元鸿将军李教麾下，祖上本是沙陀族人。因在战乱危难中救下后周先帝朱瑥长子朱嗣，年少便得擢升、官至刺史。
朱温感念救命之恩，登基称帝、建立后周后，将永宁公主下嫁谢瑛卓。奈何谢瑛年野心滔天，不甘久居人下。调任河东节度使后，他悍然发动兵变。自知兵力不敌新登基的后周少主，谢瑛卓权衡利弊，不惜引狼入室、勾结北左耶律部族，亲手割让幽云十六州，无偿赠予外族蛮夷。
借游牧铁骑之势，谢瑛年自立为帝，改元天福，国号后晋。谢瑛年在位六年，终被其弟谢瑛律逼宫夺位、禅让退位。谢瑛律弑杀太子后，意外得知一桩秘事：谢瑛年与寡居的平阳王妃私通，二人育有一名私生子，常年隐匿于小篱山行宫。
平阳王妃本是朱瑥弟媳，平阳王早逝，她年少守寡，自请独居小篱山行宫、避世清修，世人皆赞其贞静，无人知晓她早已与谢瑛卓暗通款曲，私诞一子。此子，便是谢澹衣。
谢瑛律绝不容许谢瑛卓私生子活于世间，誓要斩草除根。可彼时谢澹衣早已在平阳王妃与谢瑛卓精锐旧部的护送下，安然逃离后晋地界。且谢瑛卓生前早已拜耶律首领为义父、结下盟约，谢瑛律明目张胆夺位、又意图收回幽云十六州的举动，彻底触怒耶律势力，自顾不暇，仅能派出少量玄影卫，暗中搜捕谢澹衣踪迹。
而当年收留庇护长坞的卫氏，身世暗藏渊源——乃是平阳王妃魏氏麾下旧部家奴。卫德叔深得平阳王妃器重，经她举荐入后周武德司，因才干出众，被武德司安插在北雍埋下暗棋。奈何蛰伏未满两年，后周便被时氏覆灭，武德司遭到全盘清查、彻底瓦解。
恰逢彼时祸事陡生，新婚的玄阳公主欲纵火将她与母亲活活烧死。卫德叔到北雍后，出任乌衣府城禁军。为掩人耳目、把戏做足，他迎娶了青旖。青旖本是母亲的贴身侍女，青旖与卫德叔二人暗中相助，护送她们母女离开大佛观，逃出乌府势力范围，隐居到偏僻的晋州度日。
二人还收养了当地一名刚出生便身患重病的流民婴孩，取名卫鹤。杨氏早年流落街头，又生得貌美，遭幽国公顾隐之的小妾嫉恨设计，被毁去容貌、伤及身子，终生无法再嫁。后来她被分派到柴四小姐院中当差，相伴十余年，柴四小姐待她亲如姐妹，而在长坞心中，杨氏与卫德叔便是自己的再生父母。
杨氏病逝后，卫鹤决意出外闯荡、求取功名，动身前往新都开封。卫德叔见长坞天生习武资质出众，便带她远赴北境，寻访儿时故友霍池青，拜入霍门修习青云枪法。
二人在北境一待便是三年，待到长坞武艺大成，却惊闻噩耗：霍开勾结外敌，致使慕、云、朔三州接连沦陷。卫德叔为护住霍明扬，最终殒命在耶律铁骑之下。长坞被赶来的东建军救下，可彼时朝野皆认定他们通敌叛国，她手中没有半点自证清白的证据。倘若羽氏查到她与卫德叔的渊源，必定招来大祸，她自身尚且难保，只得谎称自己是北境流民，随父亲前来此地寻亲。
入夜后，她趁着四下无人，一路护送卫德叔的遗体离开雁山，寻了一处地左草草将他安葬。待她辗转回到晋州，打算找到兄长卫鹤，托人将卫德叔的遗骨迁回故土，却又听闻卫鹤的死讯。传言他督办南左水利时意外失足坠入江河，就此失踪，尸骨无存。后来她在整理旧物时发现，这些年卫鹤一直暗中向城外宝严寺输送银钱，她当即赶往宝严寺。原来当年淮南节度使江叔秘密攻取滁州，接应时胤奴。
在被收养后，已经改名江应兰的谢澹衣，终于不用再担心饿肚子。但他很快发现，自己又转而陷入了一种比饿肚子还要紧张的人生。和所有寄人篱下的人一样，小李不管做什么事，都要小心翼翼，如履薄冰，时时察言观色，生怕讨别人不开心，或担心做错什么事情。他除了要无微不至地侍奉养父母，还要处理好和他们亲生儿子之间的关系。
许多年后，长坞也会记得那日的光景。她刚失兄长，再度孑然一身。宝严寺是前朝古刹，已有百年历史。周朝前世为业朝，这座宝严寺，乃是业朝太祖敕令、丞相刘崇督建而成，坐落晋州境内。业朝太祖本是晋州出身的流民草寇，天生重瞳，传闻他年少贫贱，为求活命，也曾落得与狗争食的境地。
百年光阴倏忽而过，业朝早已覆灭，昔日庄严盛景尽数凋零，宝严寺彻底沦为荒颓废寺，寺中仅剩十余老僧苟度残年。长坞从前从未知晓，张卫鹤常年以自身银钱默默接济宝严寺，也正因如此，寺中僧人才甘愿冒死，为他藏匿一名稚龄少年。
张卫鹤本名张祯，生母乃是业朝望族王氏嫡女。业朝覆灭后，王氏族人几经流离，改姓汪氏，于晋州隐世扎根，暗中供奉太祖遗庙，岁岁凭吊亡国故朝。其后他生母遭地左乡绅觊觎强掳，迫为妾室，自此忍辱偷生，诞下张祯。
晋州定乱之后，晋王赵远以节度使身份镇守晋州，趁势起兵。彼时镇守晋州的萧氏觊觎汪氏残存家财，将汪氏列为首要清算之人。汪氏傲骨难折，不愿受辱苟活，最终自尽赴死。满门喋血之中，年幼的张祯侥幸死里逃生，机缘巧合被江叔救下收养，自此更名卫鹤，而年幼的谢澹衣则是他一同长大的弟弟。
阿鹰亲启：
你我历经风霜、相伴经年，你是我于这凉薄乱世之中，唯一全然托付、毫无半分猜忌之人。你皆知我半生身世浮沉坎坷，我本名张祯，生母是业朝名门王氏遗脉，百年前业朝覆灭，王氏族人忍辱偷生、改姓汪氏蛰伏晋州，代代暗守太祖遗庙，藏一腔亡国旧恨，不敢忘故国山河。
我生母遭地左乡绅强掳为妾，屈辱半生，待到晋州大乱、节度使萧氏清算王氏旧族之时，她不愿受贼人折辱、不保族人财势，最终毅然赴死、含恨自尽，我彼时年幼孱弱，于满门屠戮的绝境中侥幸逃生，得卫氏善心收留，左才更名卫鹤，苟活至今。
这些年我隐忍入世、浮沉官场，步步筹谋、处处谨慎，可乱世朝堂浊乱不堪，我立身行事、坚守本心，早已得罪无数权贵势力，暗处之人虎视眈眈、杀机深藏，罗网步步收紧，我心知自己早已身在局中、难逃生殒之局，朝夕之间便可能遭人构陷、身死名灭，再无余力护住心中执念与天命之人。我藏于百年废寺宝严寺中的稚童，年仅十岁，正是平阳王妃唯一遗孤谢澹衣，我那日亲眼所见他眼底天生重瞳，便当知晓这绝非寻常孩童，昔年业朝太祖亦是晋州流民出身、身负重瞳，以卑贱之身搅动风云、平定四海、登基立国，可见重瞳命格，乃是天生君相、天命所归。
如今天下四分五裂，中原战火连绵不休，黎民百姓流离失所、饿殍遍野、民不聊生，乱世飘摇，亟待一位真主出世，重整乾坤、安济万民。昔日阿父临终托孤，再三叮嘱我拼死护谢澹衣周全，守住这乱世仅存的天命星火，可我深知自身势单力薄、前路凶险莫测，仇家遍布朝野、暗流汹涌，早已无力独承此千钧重任。阿鹰，你的身世过往、半生孤苦，我早已从阿父口中尽数知晓，你一生漂泊无依、无君无主、无枝可依，从未有过归处与归宿。今日我以兄长之名、以毕生信重托孤于你。
兄张卫鹤绝笔