江殊眼神示意旁人将他扶起，又用双指点了点令史书写的纸张，望着张茂海，静等他道来。
“当今……”少年颤抖着，被人搀扶着坐了回去，“当今圣上广纳贤才，开设殿试、武举，还推行试官之法，一旦考成就能咸鱼翻身、改换家门，这几年县里人人都去试，越来越多的人考上，我也……眼红。”
说着就低下了头，他的脖颈早已泛红，不知是羞愧还是愤恨。
“可是你应该知道，我朝律法规定商人子弟不许应试。”江殊低声喝道。
“我当然知道，可是为什么呢？为什么我们就是要低人一等呢？”张茂海抬起头望向江殊，他的眼神澄澈，好似真的想问江殊这个问题。
江殊只是静静地看向他，眼里虽有波动却并没有回答。
张茂海将手轻轻放在了自己的胸脯上，接下来的话就像是在心里说了千百遍，此时如溪水般流淌而出。
“商贾奔走贸迁，互通四方有无，这才让谷物、布帛、盐酒流转于市井，百姓日用才能得以周全。我们又不是不劳而获的人，为什么就要被视作末流呢？为什么就要遭世人这般轻贱折辱呢？”
“小民自幼苦读经籍，晨昏不辍，不敢有一点懈怠。论学识，论心志，敢问我哪里不如你们？”
若光听这番说辞，一定会以为这是对上官的挑衅与不敬，可当江殊看见张茂海恳切的神色，少年眼底翻涌起积压多年的委屈，就会立马明白他并非有意冒犯。
“就因为父辈以酒肆为业，录入市籍，自我降生那一刻起就注定一辈子无法入仕。难道四民之别，只看家世营生，不看人心才学吗？”
“这种日子我真的过够了……”
张如平像是一副瘪塌的皮袋，不同于之前那样面红耳赤，此时他只是呆滞地看着前方，“我只是不想让我儿子再受这份罪，我有错吗？”
“我到处托人、送礼，好不容易才搭上那些权贵，他们跟我说他们有的是法子，但户籍疏通、官缺打点层层都要钱，上上下下加在一块至少得五百贯。”
五百贯。
钟怀犀不由得一惊，丰年斗米不过十文钱，寻常农户终年勤苦也攒不下几贯。便是江殊作为洛阳县令，不算职田租入，若是光靠官俸也要二十余年方能攒够。
五百贯，是小民一辈子都挣不到的天价。
“为了我儿能做官，这又算得了什么？我掏空半生积蓄，田地宅院什么的都卖了，一家子都住在店里，可这都还不够，我只好四处找人借贷，东拼西凑，好不容易攒够了送去。”
“结果钱刚交到手上，他们又说考中还不算完事，想要拿到实缺，还得再拿三百贯。”
听到这钟怀犀不禁冷哼一声，她并非嘲笑张如平父子天真，而是笑这群世家大族竟然如此贪得无厌，摆明了是拿捏张如平父子的软肋，坐地起价、无尽勒索。
可是看张如平通红的眼眶，他在这条道路上怕是早已疯魔。
若是花了钱没考上，或许还有止步的可能，可是张茂海却偏偏争气，中了第。况且在洛阳，天子脚下，有官缺的时候更是少之又少，老天怕是也看他不易，竟给他捡到录事参军的官职。
胜利就在眼前，张如平再难停下了。
“哪怕背上一身债，哪怕要我去偷去抢，我也要送茂海踏入仕途。”
“这时候仲元来找我喝酒，说家里只有娴娘一人，我当时就差五十贯了，五十贯。”张如平伸出手，他目光放空，像是又看见了当日酒桌光景。
“我和仲元是多年好友，我知道他肯定不会怪我的，我就故意灌他烈酒，等他醉倒后拿了他的钥匙，偷偷地跑到了他家。”
“我又拨开了里屋的门闩却发现没有人，我之前听他说过家里哪里藏了财物，正翻着，门外突然走进来一个人。”
钟怀犀深吸一口气，这人想必就是周耘了，如此的不巧就是这么赶巧。
张如平忽地收回了手，他再次看向钟怀犀，目光灼灼。
“她来过山月居，她认识我，她认识我……可我当时正忙着「正事」，我一时间慌了神，解开腰带将她给勒死了。”
听到此处，钟怀犀打断了他：“周耘无缘无故怎么会闯到刘仲元家中？你在其中可有引诱或者胁迫？”
“我没有。”张如平接着交代道，“她之前来投暮时就说自己被丈夫赶了出来，她害怕丢人不敢回娘家，身上的钱早都花光了。那天见仲元家大门敞着，想进来问问主人家能不能给口热汤，留她一晚。”
钟怀犀点点头，思索着其中的可能性，接着说：“你勒死了她，又抢走了她的璎珞，连着刘仲元的钱财交给熊俊去当。”
“我没有办法，我没有办法了，只差五十贯就凑够了。可是、可是……这么多东西，居然才换回来三十三贯。”
这话说的几近哽咽，语气里参着的不甘与绝望，“是我，是我拖累了我儿……”
他长叹一声，皱纹都挤在了一块，像拧作一团的旧帛，裹满了沉甸甸的泪水。
钟怀犀还以为他是后悔犯下此恶，连累了张茂海，不曾想他说：“是我拖累了我儿，我、我再也拿不出多的钱给他了。”
——
未时，县衙内升堂听讼。
证物、供词一一呈现，人证逐个传唤，堂前勘验完毕，罪状昭然。
张如平行窃败露便动手杀人，按《贼盗律》，拟判斩刑，所盗的赃物，尽数追讨归还给苦主。他当堂交代，杀人偷盗一事仅他一人所为，儿子张茂海完全不知情。
不过按照律例，“于法不应为官，诈求得官者，徒二年”，张茂海也难逃处罚。
不日便会将二人犯押解州府复核，等候朝廷下达敕令，方能行刑。
至于丁荣与菱娘，事关重大，还待进一步核查，留以来日审理。
暮色渐近，日头沉向坊墙，钟怀犀背着手走回县衙内院。
刚进院子就见柳子述正跪在正中间，他后背的衣衫早已被血浸透，一道道暗红血痕纵横铺开，触目惊心。
钟怀犀脚步一顿，没有直接上前，拉着一旁的阿笙问，“他咋了？”
阿笙扯着她的袖子，把她向外拉，像是不忍去伤害柳子述的自尊，直到走出门外她才转过头来，向钟怀犀解释道。
“之前熊俊死咬着不肯交代，小郎君便对他用了酷刑，把人、把人折磨得不成样子，这才拿到熊俊指认张如平的供词。”
“明府得知此事，大为震怒，重重罚了他，皮开肉绽的我都不忍心看。”阿笙说到这儿，不忍打了个寒颤，“又叫他长跪院中，直到亥时。”
钟怀犀听完，远远地望向跪在地上的人，二人视线悄然相撞，但谁都不曾出声。
柳子述攥紧成拳垂在膝侧，额上渗满细密的汗珠，接触到她的目光，顿了顿置气般移开了视线。
他就算受罚，内心却仍然忿忿。
“不仅如此，王甲哥他们因官乞索，每人打了二十大板，”阿笙伸出两根手指，眼睛滴溜溜地睁得老大，“这种事以前可从来没人管，没想到明府看着和气，竟然这么凶啊……”
“怎么了？你们觉得他们做的是对的么？看起来颇为同情呢。”身后传来江殊幽幽的声音。
依然是那熟悉的语调，依然是温和的笑意，但钟怀犀还是能感觉到他溢于言表的不满。
阿笙急忙行礼唤了一声“明府”就想要溜走，可钟怀犀可不想独自面对江殊暗藏的狂风暴雨，她硬是扯着阿笙的衣裳不让她独自逃跑。
“哈、哈，当然没有，”阿笙扯回衣袖未果，依然怯生生道，“他们、他们倚仗官身向商贩索财，实犯坐赃致罪，只打二十大板都算便宜他们的了。”
江殊抬了抬眼，不动声色地看向钟怀犀，她迅速接收到讯号，低下头应道。
“而拷掠的本意是审明隐情，而非屈打成招，皮肉之苦楚若是太过，受刑的人就会为了少受折磨随口捏造供词，这种靠酷刑逼出来的证词，眼下看似能定案，可真相也会随其石沉大海。”
“师父教过的，案子最终求的是公允，而不是速断。”
话毕，江殊的神情缓和了些许，他侧过头远远看了一眼柳子述，脸上又多了一层阴霾，不过他并没有说什么，转身向西书厅走去了。
阿笙长吁了一口气，像是劫后余生般抚了抚自己的胸膛，“在这样的团队里混可真不容易……”
看见钟怀犀看着明府的背影发愣，以为她也和自己一般心有余悸，好心地抚了抚她的胸膛，一脸同情。
“小娘子……你可太了不起了。”
钟怀犀从思绪中抽离出来，想起阿笙在说什么，她狡黠地拍了拍阿笙的背，“以后你也是我们的一员啦，叫我怀犀就好。”
阿笙扯了扯嘴角，表情五味杂成，羞涩中参杂着些许惊惧，点点头。
钟怀犀不再开她的玩笑，转而望着江殊的背影，心里犯着嘀咕。
来了神都之后，师父和子述似乎都变得与以前不太一样了，三人的关系也发生着微妙的变化，可她身在其中却道不明其中缘由。
——
雨缠缠绵绵地落了半宿。
河上的船舫泊在埠边，舱里拢着一小炉炭火正温着一壶酒，钟怀犀斜靠在窗沿边上，手里捏着只粗瓷酒盏独自饮酒。
原本以为案子尘埃落定之时会有一丝畅快，可回忆起这一串牵连缠绕的悲剧，心里反倒沉郁。
古来抑商，本意是劝农固本，怕天下人舍本逐末。
但以门第定人高下，不问才德，终究算不上公允。商人之中未必没有心怀家国之人，士农之内也有贪鄙无能之辈。不过一旦放开商贾入仕，难免滋生以财贿买官职的乱象。两难之间，该如何平衡？
这样的规则逼疯逼死了多少人，张如平恐怕不是第一个，也不会是最后一个。
而这桩冒籍的背后，那些手握权势的世家就此隐去了么？他们借着这条路敛财，转头便将官职留给自家亲信，无形间把持选官门路，垄断了一方官场，最终搅得朝堂污秽丛生。
这般祸根，为何不借此案连根拔起？
她后来也这么问过江殊，可江殊又说让她只管断案，不要过问政事。
念及于此，钟怀犀摇了摇头，做官又有什么好？一身官袍一重枷锁，做什么事都要被拘着，做什么事都得想着，做完了之后屁股会不会着火，到底有什么劲？
雨声淅淅沥沥地落在篷顶，倦意也漫了上来，她不再去想那些，倚着船舫的木壁打起了盹。
不知过了多久，船舫里变得有些闷热。
钟怀犀抬手将竹帘撩开半边，夜风裹着雨气一下子涌了进来，混着泥土腥软的气息，潮湿而清冽。
隐隐约约有弦声传来，起落婉转，似碎玉相击。
她向帘外看去，一叶乌篷隔着水面漂过，船头正倚着一个人。那人身着锦衣，玉带松松垮垮地挽在腰间，一阵晚风吹起了他的衣袍，露出点点肌肤。
他丝毫不惧雨的沾濡，任由它打湿鬓边的碎发，非但不显得狼狈，反倒增添了几分绝尘脱俗的气质。
那人本是随意地望向河面，不曾想视线毫无征兆地撞进了半开的竹帘里。
时间像停了一刻。
隔着雨幕，两道目光猝然相接。那人的眼神在夏夜里显得寒凉，像被雨浸过的青石，落进她的眼里激起一圈又一圈的涟漪。
髣髴兮若轻云之蔽月，飘飖兮若流风之回雪，只这一眼就让她忘记了自己身在何处。
钟怀犀握着酒盏的手微微一顿，她的一方天地措不及防地闯进来一个陌生的过客，可她心里没有半分惊慌，也不觉得被冒犯。
那人先移开了目光，如同一片叶子从水上漂走，没有留下任何痕迹，仿佛方才那一瞬间的缠绵不曾存在过。
琵琶声渐行渐远，竹帘滑落，将河面、乌篷和那个人一并隔在了外面。
作者有话说
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第6章 竹死凤不来