后台的木桌上摆着卸妆的胰子、香粉与眉黛，几个戏子正互相擦拭脸上的油彩，说说笑笑间，满口都是光绪年间的市井传闻。“朱师兄，今日你可是出尽了风头！”方才催他上台的后生递来一杯热茶，“江大人刚才还问起你，说你这武打身段干净利落，有神韵，还说要请你常到府中演出呢！”
朱文成接过茶杯，指尖触到温热的瓷壁，才稍稍回过神来。他借着喝茶的间隙，不动声色地打探着这个时代的信息：光绪十二年，中法战争刚结束不久，洋务派与顽固派的争斗愈演愈烈，江秉谦作为李鸿章的亲信，正深陷轮船招商局的股权之争，处境微妙。而自己所在的“玉春班”，虽是苏州有名的戏班，戏子的身份却依旧低下，所谓“倡优隶卒”，排在四民之外，纵有技艺，也难登大雅之堂。
“朱师兄，你怎么了？脸色不太好。”另一个戏子关切地问道。
朱文成摇摇头，勉强笑了笑：“无妨，许是前日的病还未痊愈。”他心中清楚，自己必须尽快适应这个身份，才能在这个陌生的时代生存下去。戏子的身份虽低微，却能近距离接触江秉谦这样的人物，或许，这正是他寻找回去之路的契机。
接下来的几日，朱文成每日清晨便到戏班练功、吊嗓。他渐渐发现，这个时代的自己，身体似乎天生便适合唱武戏，腰腿功夫扎实，动作敏捷灵活，嗓音高亢有力，稍加练习便能达到炉火纯青的境界。他也渐渐融入了戏班的生活，跟着兄弟们一起吃粗茶淡饭，一起讨论戏文武打，一起应对市井的刁难。闲暇时，他总会想起现代的生活：钢筋水泥的城市、朝九晚五的工作、手机里的信息洪流，与眼前这古色古香、节奏缓慢的清代，形成了鲜明的对比。
到底哪个世界才是真实的？是那个拿着房产证、却依旧感到漂泊的现代，还是这个身份低微、却能在戏文中找到共鸣的清代？朱文成常常在深夜独自思索，却始终得不到答案。他想起王阳明的“心即理”，或许，真实与否，本就不在于所处的时代，而在于内心的安宁。
这日演出结束，朱文成有些内急，便绕到后台西侧的花园小解。花园里种着大片的牡丹，此时正是花期，姹紫嫣红开得正盛，香气馥郁，引得蜂蝶飞舞。他刚解开衣袍，便听到不远处的花丛后传来女子的低语声，声音轻柔，如春风拂柳。
“三妹，你看那朱文成，模样生得周正，武打又这般利落，难怪你这般上心。”说话的是那位穿湖蓝色褙子的女子，声音温婉，带着几分笑意。
“二姐，你别取笑我了。”这是那位穿浅粉色绫罗裙的女子的声音，带着几分羞涩，“我只是觉得他唱的《白水滩》太过动人，尤其是穆玉玑劫法场时那句‘侠骨铮铮护忠良，岂容奸佞害贤良’，真是振聋发聩。”
“只是动人？”湖蓝色褙子的女子轻笑一声，“那你每日巴巴地来送吃食，眼神都黏在他身上了，当姐姐的还看不出来？不过话说回来，这朱文成虽是戏子，但胜在年轻有为，模样也俊，若能得江大人赏识，将来未必没有出头之日。只是……戏子的身份，终究是个坎。”
朱文成闻言，心中一惊，下意识地屏住了呼吸。他悄悄抬眼，透过牡丹花丛的缝隙望去，只见两位女子并肩站着。穿湖蓝色褙子的女子，眉眼间带着几分忧愁，想必便是江秉谦二姨太的二妹，沈若湄；穿浅粉色绫罗裙的女子，正是那日在台下对他暗送秋波的姑娘，应是三妹，沈清芷。沈清芷正低着头，脸颊通红，手里绞着绢帕，模样娇羞动人，像极了戏文中怀春的少女。
“二姐，身份有什么要紧？”沈清芷抬起头，眼神坚定，“古往今来，多少戏子名角，虽出身低微，却有着铮铮傲骨。朱文成演的穆玉玑，不正是这般人物吗？我欣赏的，是他戏中的侠骨，也是他眼中的澄澈。”
沈若湄叹了口气：“你呀，就是太单纯。这世上的人心，哪有戏文里那般纯粹？江公子对你的心意，你又不是不知道，若是让他知道你对一个戏子动心，怕是不会善罢甘休。”
“我才不管江公子！”沈清芷跺了跺脚，语气带着几分倔强，“婚姻大事，岂能由他人摆布？我沈清芷要嫁的，是知心人，不是权势。”
朱文成心中一动，忽然想起《诗经》中的“窈窕淑女，君子好逑”。在这个讲究门当户对的时代，沈清芷能不顾身份悬殊，欣赏一个戏子的风骨，这份勇气与纯粹，实在难能可贵。他悄悄后退，不想惊扰了这对姐妹，转身快步回到了住处。
接下来的半月有余，朱文成总能在演出结束后，收到沈清芷送来的吃食。有时是精致的桂花糕，有时是温热的莲子羹，偶尔还会有一本手抄的戏文，上面用娟秀的小楷批注着她对《白水滩》戏词的理解。他知道，这是一个女子最含蓄的表白，每一份吃食，每一笔批注，都藏着她的深情。
朱文成心中既欣喜又忐忑。他喜欢沈清芷的纯粹与勇敢，也被她的深情所打动，但他深知，自己是来自百年后的异乡人，与她之间隔着时空的鸿沟，更有着身份的天壤之别。戏子与贵女，就像两条永不相交的平行线，强行相交，只会带来无尽的痛苦。
这段时间里，他也渐渐了解了江秉谦的处境。江秉谦作为洋务派的核心人物，近年来因轮船招商局的经营问题，与朝中的顽固派矛盾日益尖锐，甚至受到了弹劾。为了化解危机，江秉谦决定亲自前往北京，面见李鸿章，寻求支持。府中的气氛因此变得十分凝重，江少棠也收敛了往日的骄纵，时常出入府中各处，似乎在打理江秉谦留下的事务。
朱文成心中隐隐有种预感，一场风暴即将来临，而他与沈清芷的这段朦胧情愫，恐怕也将被卷入这场风暴之中。他想起老子的“祸兮福所倚，福兮祸所伏”，世事无常，福祸相依，或许，这段跨越时空的相遇，本身就是一场注定要经历磨难的缘分。