炽烫的感觉褪去，凉意袭上身体，韩昭文从昏迷中转醒。
睁开眼，第一时间按向胸口，密令犹在，紧绷的心神稍稍一缓。
平复了一下心情，韩昭文转目扫视一圈，发觉自己身处一间高逾三丈的帐篷中，帐幕空间宽大，可容二十余人，漫天星光自幕顶的风口洒下来，显然已经入夜。
帐内生了一堆火，驱散了黑暗也带来暖意。驼队众人围聚在火堆边，或坐或卧，或眠或寐，火苗噼剥作响，挟着幕外不时传来的驼鸣马嘶，更显得沙漠风悲夜寂。
韩昭文从地上撑坐起来，脊背传来疼痛，按了按是砂石土块砸出的外伤，他不禁略蹙起眉。
察觉到他的动静，近旁的老刀回头一望，端着碗盏凑过来，“哎呦，郎君醒了。”
韩昭文接过对方递来的驼乳，温热的一大碗下肚，周身寒冷与饥饿瞬时缓了。
老刀感慨不已，“这一趟运道好，虽说碰上幽云骑，但一场羊角风来的巧，吓跑了凶神又未伤及大伙性命，连那几个被围的胡女都大难不死，可谓有惊无险。”
韩昭文想起白日的情形，仿佛余悸犹存，“那些幽云骑是什么来历，为何对一群少女围剿？”
老刀叹息一声，话语生出了感慨“幽云骑原是齐北王的亲卫，后被赐予辟邪公子，成了敦煌的一支精锐铁骑。若我猜的不错，白日所见的胡女应是大光明宗信徒，幽云骑抓捕她们，想是为了两日后的大傩祭礼之用。”
韩昭文目光一凝，适时地现出疑惑，“大傩祭礼是什么？”
“此事说来话长。”老刀露出一丝悯然，从头娓娓道来，“敦煌每岁七月望日行大傩之礼，原为盂兰盆节的驱邪除魔仪式，自辟邪公子赴任敦煌观察使后，傩礼便成了焚杀邪宗信徒的祭礼，专为震慑妄图东渡的邪宗之人。”
“你问城主为何如此仇视大光明宗？谁也说不清，或许是奉了齐北王剿明的谕令，也或许另有旧怨，不过确有传言称辟邪公子出身巫族，与大光明宗有血海深仇。”
韩昭文听出关键，“三十年前覆灭于的赤古巫族？”
“郎君也有耳闻？”老刀轻讶了一瞬，点了点头继续道，“据说赤古小国灭族于大光明宗的入侵，辟邪公子便是流亡中原的遗民之子，十年前西藩因祸被削，辟邪公子作为齐北王近臣，经王爷举荐接管了敦煌政务，此后在城中对大光明宗大肆围剿，但凡发现与邪宗相关之人，一律格杀无论，以致如今敦煌城内谈明色变。”
韩昭文听得一言不发，也不知是伤痛复发，还是余悸犹存，脸色微微一白。
老刀猜测他是被吓住，语气一转另起了话头，“说来郎君倒是胆识不凡，白日遇见那般凶险，仍然镇定自若。”
韩昭文微微一笑，没有接口。
老刀继续不动声色地探询，“我在丝路走了二十年，见过的人不少，看郎君举止高雅，谈吐不凡，应该不是普通出身。”
韩昭文没有否认，“家父确实有意让我入仕，可惜我并非这块材料，反教他失望了。”
老刀暗道果然，随即又问，“既是读书人，郎君来沙洲是为何事？”
帐幕外一缕夜风掠入，吹得篝火轻晃，肌肤生凉，韩昭文突然呛咳起来，半晌不停，老刀连忙取来水囊。
韩昭文缓缓饮了一口，耳边响起安华公主的叮嘱。
“……敦煌剿明之举牵连甚广，背后之人只怕包藏祸心……”
“……你尚未入仕，以信阳公子身份行事，可避人耳目……”
“……此次西行攸关重大，本宫要你查明内情，重整敦煌，永绝后患……”
半晌之后，韩昭文止住呛咳，有气无力道：“今日多谢刀叔救我一命。”
老刀一摆手笑道：“不用谢我，要谢还得谢郎君命大。风沙起时谁顾得上别人，待风势停了才在断崖下发现郎君，虽然被黄沙掩了半身，好在并无性命之忧，多亏老天庇佑。”
老刀的话语令他有些意外，正想细问，火光蓦地一跳，眼前忽然浮现出一个伶仃纤薄的身影，美得宛如朦胧的幻象。
韩昭文心头一动，下意识地忍了话语，深邃的眼眸再无半分情绪。
翌日天明，众人继续赶路，经过一场沙暴，大漠显得格外平静，行程也轻松了许多。半日跋涉后，众人顺利抵达此行的终地，敦煌城。
敦者，大也；煌者，盛也。敦煌一名取盛大辉煌之意，宛如一颗璀璨的东方明珠，坐落于河西走廊的入口。敦煌崇佛，坊间多见佛陀沙弥，但不同于佛门圣地的宝相庄严，此地僧侣大多神情凝滞，言语短浅，仿佛有无形的压抑积聚心头。
韩昭文在城下与驼队分别，拿着事先准备好的文牒，经勘验后踏入城门。
街市上有骑兵叱马巡游，两侧商贩操着多种胡语高声吆喝，源源不断的商队与使者往来，繁华的气息扑面而来。
韩昭文饶有兴味地观赏城中风貌，宛如每一个初来的异地旅人，偶尔在街头巷尾驻足片刻，与当地人随心攀谈，听他们讲述这座城池的古老历史与悠久传说。
道旁驶过一辆牛车，载着数个胡婢，瑟瑟地挤在一起，衣衫褴褛，形容狼狈，神情惊惶又娇弱。牛车左右有骑兵押运，劲装毡帽，赫然是戈壁中见过的幽云骑。
两侧的百姓显然识得来历，纷纷退避让道。
韩昭文神情微动，转入酒馆，随意地向老板打听。
酒肆的老板是个翘颌卷须的中年人，素爱与人攀谈，一经问起便如竹筒倒豆地倾出，“这可不是富户人家购买姬人，押车的是幽云骑，近年专司擒捕大光明宗，车上的胡女必是刚抓回的邪宗女徒，明日大傩礼上用以焚杀祭天。”
一旁吃酒的老者悯然叹息，“可惜了这么小的娃娃，怎就误入了邪宗。”
正感慨时，街面忽然人声喧哗，牛车上的胡姬不知怎么闹起来，纷纷扑前推搡扯袖。
押车的幽云骑大怒，抽出鞭子重重一挥，笞开闹事的众胡婢，顿时哭声四起，场面混乱。
领队的将官一眼看出内情，怒不可遏地拨开众女，揪出带头闹事者，“又是你这个贱人！”
将官粗蛮地一挥手，居高临下地掴来，胡姬仰首一避，令他打了个空，继而反手一擒，当众回击一掌。
这一下彻底激怒对方，将官叉住胡姬的脖子，结结实实地甩下几个耳光，人群刹时一静。
被打的胡姬没有挣扎，或许也没了力气，面颊高高肿起，口鼻溢血，一滴滴坠在襟上。
将官当然不会就此罢休，抓起刀鞘重重砸向她的肋下，一声巨响，刀鞘断折，溅得木屑四起，可想而知被打之人是何等剧痛，观者无不悚然。
胡姬的脸色刹时惨白，额上渗出密密麻麻的冷汗，却一声不吭。
石头般的无觉益发激怒对方，将官掐着她的颔骨向众骑展示，“都给我看好了，就是这个贱奴，自己逃走不算，还逞能地折回救人，如今还不是落在我们手中。一会送入囚室，先将她绑起来，你们脱了裤子挨个服侍，让她知道咱们幽云骑的能耐。”
周围密密地围满了人群，听得话语哗然又惊骇，幽云骑们则尽皆大笑，兴奋得目光都变了，气氛逐渐淫猥。
远处的韩昭文心头一凛，下意识地转了目光，果然在胡姬颈后看见一道怵目的疤痕。
胡婢终于有了一丝反应，颤抖着挣开钳制，从对方手中滑落，身体无力地跌向地面。
然而对方哪会轻易放过，一把扯住她的头发提起，目光阴鸷地踏进，“你不是本事很大，还敢夺马反杀，老子一队的弟兄都折在你手里。眼下留你一口气，先断你一根肋骨，待进了囚牢给弟兄们尽过兴，老子再断你另一根肋骨。”
随着话语，韩昭文的气息越发冷了，须臾踏出酒肆。
胡姬仍被扯着头发，散发染了血汗沾上脸颊，嘴唇隐约透青，看起来毫无表情。
幽云骑们议论纷纷，觉得重伤的胡姬气息奄奄，只怕没两下人就死了。
为首的将官毫不在意，“断气了也能用，这可是罗刹场出来的杀手，都尝尝滋味如何。”
众骑轰然大乐，迸出了各种各样的污言秽语。
突然后方传来嘶鸣，一匹黑马不知怎的受了惊吓，愤怒地挣跳不休，摆脱缰绳踩踏而来。人群猝不及防，惊惶地躲避，为首的幽云骑震怒地甩开胡姬，冲过来叱骂手下。
混乱之中，一个缓慢的身影路过牛车，仿佛遗落了什么东西，弯腰捡拾。
坐靠着牛车的胡姬已近昏迷，连有人靠近都未察觉，日影之下微光一闪，她的睫梢随之一颤，好似被风吹动。
作者有话说
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第2章 敦煌城