文德二十六年，四月初一。
双柳巷走进一名身着豆青色交领短衫的俏丽女子，瞧髻边熠熠生辉的珠花，便知是主子跟前得脸的贴身侍女。
崔国公府的两个守门小厮望见她，一个转身入府，另一个快步迎上前，伸手要接过她手里的竹篮。
“宜湄姐姐，我拎着吧。”
“诶！”宜湄惊呼一声，拍掉小厮的手。见他探头想窥视篮内之物，便将竹篮高高举起，“里头是七姑娘的糕点，别乱碰。”
小厮一脸疑色，“买糕点，用得着姐姐亲自跑一趟吗？”
“我骗你干什么？”她说完，逼着小厮后退几步，才慢慢将竹篮放下，抬步入府。
小厮紧跟着，“我的意思是，这种小事吩咐我去，咱们七姑娘贵为郡王妃……”
话音未落，宜湄转身呵斥：“还没完婚呢，瞎喊什么！”
小厮被吓得僵在原地，回过神来，瘪了瘪嘴，“姐姐好大的反应，官家赐婚，那不是板上钉钉的事儿吗？”
“你！”揣着明白装糊涂。
人尽皆知，边北郡王萧景行入朝述职，半路遭山匪埋伏，归来重伤垂危、昏迷不醒，御医言其命不久矣。
所以仆役们私下聊起这桩婚事，嘲笑七姑娘是冲喜王妃、寡王妃。
想到这儿，宜湄心头燃起怒火，伸手去打小厮，“难怪只能守角门。”
小厮扭身闪躲，笑嘻嘻道：“我守国公府的角门，郡王守大嵩北边的国门，他是有赫赫战功的大将军，那我……”
“你是大嘴巴！”宜湄翻了个白眼，抬步推开他，回身轻啐一口，才朝七姑娘的院子走去。
一路上越走越静，直到仅余风声和鸟鸣，她才伸手推开一扇不起眼的小门。
踏进去，迎面是三连通的正房，檐廊连接着两侧耳房、厢房。院内有细竹、海棠点缀，最显眼的是靠门院墙旁，有一棵粗壮的梨树，开得雪白灿烂。
她迈入正房，掀帘转进左侧内室，见七姑娘崔攸宜身着烟青色对襟罗衫，浅灰紫素面齐胸破裙，手拿绣箍坐在榻上，与身侧的侍女书禾边绣喜帕边说笑。
崔攸宜生得白净，瓜子脸，修精致的柳叶眉，眉尾落一颗藏财痣。
听见宜湄归来的动静，她抬头，一双凤眼澄澈似水，眸光灿若星子。红唇轻扬，脸颊两侧陷出浅浅一对酒窝。
宜湄跟着笑，但想起在外打听来的消息，又冷下脸，默不作声，从篮里取出点心放到小桌案上，搬着绣凳坐到崔攸宜身旁。
崔攸宜察觉其神色有异，先让书禾离开。
宜湄盯着书禾走出正房，起身扒着门框往外瞧，回身藏好竹篮后，坐到榻上，“姑娘可别乐了，现在外面都传，说郡王因行事狠厉，损了阴德，才会昏迷不醒。”
郡王损阴德是小，万一克姑娘怎么办？
她急声说道：“郡王率兵攻打奚部，遣兵切断奚军粮道，逼奚军投降，之后将降卒几乎全部坑杀，只放回百来个少年！”
自古降卒不可欺，崔攸宜敛了笑意。
她伸手换一缕红色丝线，继续绣喜帕，“要是将降卒放回去，这些人还是奚部的士兵，是大嵩的隐患。养着他们，消耗粮食，还怕暴动。”
宜湄闻言舒口气，“那养不起、不敢收、不能放，郡王是无可奈何了。”
“倒也不是，可以将降卒散做苦役，或斩杀为首的将官，余下兵卒发配去填营寨、修工事。”
宜湄再次不安，“那郡王何必呢？”
崔攸宜神色阴冷，哑着嗓子，缓缓吐出答案：“代价低、见效快。”
“姑娘！”
宜湄见她还有心情开玩笑，从榻上弹起，来回踱步，“我是怕！怕如此残暴嗜血之人，姑娘嫁过去，日后他一个不顺心……”
崔攸宜：“能放回百来个少年去恐吓奚部，说明他还有些理智，不一定是暴怒滥杀之人。”
话虽如此，少则几千，多则几万条性命，崔攸宜渐渐失神，绣针刺入指尖，鲜红的血珠浸染喜帕。
她盯着伤口喃喃道：“这般冷静、有计划地施行屠杀，也不知我嫁过去，凭着夫妻情分，能在他的权衡里抵几分利害？”
闻言，宜湄哭丧着脸，跌坐到榻上。
崔攸宜拿起糕点，塞进宜湄嘴里，安慰道：“父母之命，媒妁之言，又是官家赐婚，这是我的福气呢。”
宜湄年纪小，情绪变得极快，闻言捏着糕点，尖声埋怨道：“算什么福气，要不是二姑娘寻死觅活，官家又非在府里选郡王妃……”
崔攸宜厉声打断她，“休得胡说！为家门分忧是我的本分，父母肯为我婚事筹谋，我唯有感念。”
话音刚落，门轴轻响，一名妇人冷着脸，领着嬷嬷，大步踏进正房。
妇人下裙的折枝花鸟纹随动作起伏明灭，发簪上繁复金饰，配上那张鹅蛋脸，更显雍容华贵，照得内室都亮堂几分。
见到这名妇人，宜湄手中的糕点摔落在地，崔攸宜赶忙起身挡在前头行礼。
两声一齐响起：“母亲。”“夫人！”
裴夫人颔首示意，坐到榻上。
不一会，又有几个膀大腰圆的婆子，昂首挺胸涌进闭塞狭小的内室。
崔攸宜见掌刑婆子们来了，暗道不妙。
裴夫人道：“我方才在廊下立了许久，将你们主仆二人的话听了大半。”
她语速不紧不慢，将话就此顿住，见崔攸宜垂首敛眸，接着道：“七姑娘说得不错，家门荣辱大于一己私情，要记牢在心里。”
话里有话，崔攸宜的心高高悬起。
裴夫人视线下移，接着呵斥道：“主子的婚事，是你一个下人能够妄议揣测的？罚杖三十，打完还活着就发去杂役院。”
杖三十？！
崔攸宜抬头，见裴夫人抬眼看来，目光暗含审视，阴冷地锁在她身上。
她咬紧牙关，强迫自己冷静。
裴夫人性情执拗，越扶越醉。现下逮住宜湄的错处，正在气头上，旁人若开口求情，便是徇私、坏了分寸，只会激得怒火更盛，罚得更重。
到时，这三十杖就是实打实的分量，定然会“不小心”打到腰腹、尾椎，内伤出血，当场殒命。
罚得实在过重。
掌刑婆子们对视一眼，谁也不敢触裴夫人的霉头，只得架起宜湄，将她拖出正房。
领头婆子脚步稍顿。
不多时，书禾托着茶盘掀帘而入，偷偷朝崔攸宜眨眼示意。
崔攸宜上前一步取了茶盏，瞥见她有意露出空落落的手腕，心中顿时了然，她是趁机将镯子塞给领头婆子了。
稳住心神，崔攸宜转身奉茶，准备周旋。
“将茶盏拿稳，抖什么？”裴夫人瞧她的态度恭顺，唇角轻扬，垂眸看了看茶盏，挥手让她放回茶盘上，出言警告：“若你方才开口求情，便真如宜湄所言，对国公府心生怨怼。”
“女儿不敢。”她神情怯懦，露出哀求的眼神，偷偷看向一旁的嬷嬷。
这位嬷嬷姓林，为裴夫人管理私产，地位非同一般，若她开口为宜湄求情，裴夫人能听上几句。
因此，崔攸宜撒了大把银子给她。
林嬷嬷嘴唇嚅嗫两下，觑着裴夫人的神色，低声应和道：“夫人息怒，宜湄这丫头嘴碎无状，着实该罚。”
话锋稍稍一转，委婉劝道：“只是眼下七姑娘婚事将近，急需人手伺候，骤然将人发落，恐耽误婚前事宜。”
裴夫人神色略有松动，感慨道：“我听闻宜湄曾救七姑娘一命，念着这份救命恩情，七姑娘取‘宜’字为其命名。主仆感情深厚，若我今日将宜湄打死，七姑娘必定心生芥蒂，日后与国公府离心了。”
“家门荣辱大于一己私情，女儿绝不会如此。”崔攸宜面色惶恐，当即伏身行跪礼。
林嬷嬷眼神闪躲，低声道：“情分再厚，主仆有别，宜湄当罚，只是罚三十仗过重了，不如改成……当众掌嘴三十，以儆效尤。”
裴夫人此行另有目的，不过是顺带敲打崔攸宜，现下瞧着她乖觉，沉声道：“便依林嬷嬷所言。”
林嬷嬷传令，掌刑婆子们得了新令，将宜湄拖拽回内室掌嘴。
听着皮肉相击的脆响，裴夫人双手交叠，指尖徐徐敲击着手背，眉目舒展，“你记住，今日是我宽宥，莫要以为得了与郡王的婚事，便有旁的心思，忘了自己的本分与来路。”
崔攸宜看着这一幕，怒意冲到头顶，喉间哽住，胀得发疼。
她将心底的恨意死死按下，哑声道：“女儿谨记母亲教诲。”
直至行刑完毕，裴夫人才道出来意：“宜湄近日频频出府，在外奔走，所为何事？”
一波未平一波又起，压根不给崔攸宜半分喘息余地。
林嬷嬷四下查看，俯身从榻下寻出竹篮，从中取出账簿与半笏银铤，躬身呈给裴夫人。
她随后遣退房内所有仆役，连宜湄也一并赶出去，紧闭上房门。
裴夫人对着账簿问：“彩云堂？”
林嬷嬷回身，禀道：“近来长安纸铺盛行售卖小幅彩笺，听说是彩云堂起的头。”
裴夫人粗略翻阅账簿，“彩笺素来多用于题诗写信，但市面上售卖的多是大幅彩笺，裁起来麻烦，裁完边缘不齐。若是直接售卖小幅彩笺，倒是方便不少。”
“彩云堂不循常例，别家彩笺都是多色成套售卖，它却任由客人自选颜色。”林嬷嬷应和几声，接着泼一盆冷水，“但外地纸运到长安的运费高，利润低，不足为道。”
裴夫人兴致略减，冷冷瞥崔攸宜一眼，将账簿甩在小桌案上，质问道：“说吧，彩云堂的账簿怎么出现在你房内？”