“宣”
身上穿着一件茶褐色的直裰，面容清瘦的男子大步而入，看样子已有五十多岁。
“草民沈泉年，叩见殿下。”
沈泉年叩拜在地，萧景行也没有让他起身，这人来的太过于凑巧，恰巧解了燃眉之急。
“听说，你能解孤的燃眉之急？说来听听。”萧景行的视线从未从沈泉年的身上挪开，细细的审视着。
沈泉年跪直身体，常年做生意，眉眼间也透漏着一丝精明算计。
“启禀殿下，我们沈家祖祖辈辈皆在磐石镇长大、生活，如今看着磐石镇百姓饥荒，实属心痛难耐。”
“自洪灾起，便散开钱银，从周遭县买回余粮，百石粟米已运至仓外。草民愿尽数捐出，助殿下暂渡难关。”沈泉年言辞恳切，闻者动容。
此言一出，周遭官吏中响起细微的抽气声——百石粟米，这简直是雪中送炭！
萧景行凝视着沈泉年，并未立即表态。
“百石粟米……确实解了孤的燃眉之急，不得不说沈先生好大的手笔，我朝官员一年的俸禄说捐就捐，不知先生可图什么？”
沈泉年并没有避开萧景行的追问：“回殿下，沈家根基，皆在磐石。如今洪水肆虐，家母故交受难，老人家日夜垂泪。此番举动，实为全母亲恤故旧之心，亦是为沈家回报乡土之恩，不敢有他图。”
“好一个人子孝道。”萧景行抬手虚扶，示意沈泉年起身。
“苑尚书，着你亲自带人，即刻清点、接管这批粟米，就在官仓门口设棚开赈，每一斗米都需当着百姓的面量足放出。待朝廷的赈灾粮抵达，百姓安顿之后……”
他话锋微顿，目光重新落回沈泉年身上，那笑意在眼底一掠而过。
“孤，再亲自设宴，酬谢沈先生今日之义举。”
苑淳领命，公事公办地引着沈泉年向仓门方向走去。
待左右侍卫尽数散开，苑淳脚下方向一变，径直将沈泉年引至一座废弃仓廪的背阴处。这里堆满了破损的麻袋和朽坏的木箱，光线晦暗。
脚步声戛然而止。
沈泉年率先停下，缓缓侧过身。他并未立刻开口，只是用那种似笑非笑的眼神，细细打量着苑淳紧绷的侧脸轮廓，仿佛在欣赏一件落入网中的珍玩。
“苑大人，”他终于开口，声音不高，却像浸了油的丝线，滑腻而阴冷，紧紧缠绕上苑淳的耳膜，“好久不见啊。”
苑淳的脊背瞬间僵直，如同被冰锥刺中。他猛地转过身，原本尚算周正的脸庞因极致的惊惧与愤怒而扭曲，额角青筋在皮下突突跳动。他向前逼近一步，两人距离近得能感受到对方压抑的呼吸。
“沈泉年！”他从齿缝里挤出嘶哑的气音，官袖下的拳头握得指节发白，微微颤抖。
“我们之间早已银货两讫，恩情已绝！此刻相认，你是想惊动三皇子，将你我过往关系查的清清楚楚，推上法场吗？！”
沈泉年却并未被这几乎扑面的戾气所动。他好整以暇地垂下眼睑，慢条斯理地抬起手，用指尖轻轻拂去衣袖上沾染的一丝微不足道的灰尘，动作轻柔专注，带着一种近乎残忍的优雅。
“银货两讫？”他轻声重复，语气飘忽却带着千钧之力，“苑尚书，‘救命’之恩，如同刻入骨血的印记，岂是区区财物能够抹平的？再说，大人不是把知你我二人关系的人都屠杀干净了吗？大人您又怕什么？”
他抬眸，那双眼睛里再无半分旧日情谊，只剩下冰冷的算计，微微前倾，声音压得更低，如同毒蛇吐信：“今日既然来了，自然是有事相求。待赈灾结束，我再来拜访苑大人，来日方长，日后……只怕还要多多劳烦大人照拂了。”
说罢，他不等苑淳反应，径直转身。衣袂拂动间，带起一丝微弱的凉风，拍在苑淳煞白的脸上。他步履从容地迈步，仿佛只是完成了一次寻常的寒暄。
而在那阴暗的角落里，只剩下苑淳一人僵立原地。他死死盯着沈泉年消失的方向，胸口剧烈起伏，脸色由铁青转为惨白，最终，一丝混合着绝望与狠毒的寒意，自他眼底深处，缓缓浮现。
远处的阴影处，崔融悄悄离开。离开没多久，几只信鸽被放飞，飞向了远处的东宫。
太子侍从容齐从殿外匆匆而入时，殿内檀香袅袅，太子萧清卓正召集礼部尚书、太常卿等人商议典礼流程。
容齐目不斜视，小步快走至萧清卓身侧，屈身凑近，以极低的声音禀报：“殿下，崔融传信，二人已相见。”
萧清卓眼底却随之掠过一丝了然于胸的笑意。他并未立刻回应容齐，而是待其退下后，方将目光重新投向正在陈述的礼部尚书郑长卿。
萧清卓语气温和却带着不容置疑的份量：“郑尚书，方才听你提及，峃山庙宇年久失修，难以提前进驻。孤，倒有一想，愿与诸位臣工参详。”
郑长卿连忙回道：“殿下请讲。”
萧清卓的目光扫过在场众人，声调沉静：“清平等地洪患肆虐，秋收无望，百姓流离，此情此景，令父皇寝食难安。”
“既然神庙亟待修葺，何不两便？由朝廷拨付专款，就地征募黄杉县受灾青壮参与工程，以工代赈。如此，灾民得以佣作，可解燃眉之急。诸位以为如何？”
“殿下心系百姓，是万民之福，上为国家祈福，下安百姓之心，此等仁政，实为可敬。”
太子府詹事邓敬等人也纷纷附议。
萧清卓微微颔首，“既如此，便请郑尚书拟定细则，尽快呈报父皇御览。早一刻施行，百姓便早一刻得安。”
众人齐声领命，又议了些细节，便行礼告退。
待殿内重归寂静，只余檀香缕缕，萧清卓方才端起手边的茶盏，轻轻拨动盏盖，目光投向垂手侍立的容齐。
“三弟那边，收下粮食了？”他语气平淡，仿佛在问一件寻常小事。
“回殿下，收下了。”容齐躬身道，“三殿下虽未当场表态，但已命苑尚书亲自接管，并即刻开仓赈济。还言道，待灾情稳定，要亲自设宴酬谢沈泉年。”
“哦？亲自设宴……”萧清卓嘴角勾起一抹意味深长的弧度，“三弟，倒是越来越懂得礼贤下士了。”
萧清卓放下茶盏，指尖在光滑的案面上轻轻一点。“告诉崔融，盯紧苑淳。沈泉年这颗棋子既然已经落下，就要让他发挥最大的作用。不仅要让三弟承了这份人情，更要让苑淳……寝食难安。”
“是。”容齐应道。
夕阳缓落，门楼高耸，青砖垒砌，朱漆大门两侧是一对石狮镇守着大门，门楣上赫然写着“沈家大院”四个大金字。
沈泉年走进大门，穿过一进院，走进前厅大堂。
堂内宽敞，一张金丝楠木八仙桌居于中央，两侧太师椅肃穆相对。客座两旁，青瓷茶碗上的缕缕轻烟尚未散去。
听得脚步声近，原本安坐的两位爷立刻放下茶盏，闻声而起，齐声道：“大哥。”
沈泉年径直走到上首主位，拂衣而坐，并摆摆手示意他们坐下。“劳二位弟弟久候了。”
性子最急的三弟沈泉哲未等坐稳便探身问道：“大哥，事情……办成了？三殿下他，收下了？”
沈泉年并不急着回话，慢条斯理地端起新沏的茶，吹开浮沫，痛快地饮了一口。在官仓前演了半日的戏，喉间早已干渴。
直至一盏茶饮尽，他才缓缓放下茶杯，眼底掠过一丝幽光：“百石粟米，岂是他萧景行一时半会儿能凑齐的？如今数万张嘴等着吃饭，他便是想清高，也得问问城外那些饿红了眼的灾民答不答应。”
他得意地笑了笑，声音里透着一丝阴冷：“这粮，他不想收，也得收。这份人情，他欠定了。”
沈泉哲眼底闪过一丝阴狠，随即又被肉痛取代：“只是……整整一百石！白白喂了那帮贱民，想想便如钝刀子割肉！”
“三弟，眼光放长远些。”二弟沈泉安慢悠悠地呷了口茶，指尖在桌面上点了点，语气阴柔却带着刺骨的寒意，“我沈家的米，从来就不是白吃的。眼下不过是暂存在他们的肚肠里。待到这阵风过去，春荒时的借贷，今冬的田租……名目多的是。他们今日吞下去多少，来日，就得连本带利，给我沈家十倍百倍地吐出来！”
他抬眼，看向沈泉年，两人交换了一个心照不宣的眼神。
“大哥，您说是不是？这清平县的地面上，咱们沈家，什么时候做过亏本的买卖？”
沈泉年指节轻叩紫檀桌面，发出一声几不可闻的冷笑。烛火在他精明的眼中跳跃，映出几分深谋远虑。
“待朝廷赈粮抵达，你们都要亲自去施粥棚露面。”他声音低沉，带着不容置疑的威严，“这一次，三皇子呈报朝廷的赈灾功劳簿上，必须有我们沈家的名字！”
沈泉安连忙躬身：“大哥放心，我等定将此事办得风风光光。”
“还有，”沈泉年目光渐冷，“管好下面那些人的嘴。这个节骨眼上，我不希望听到任何不该有的声音。”
沈泉哲咧嘴笑道：“大哥尽管放心。谁要是敢去告状，就断他一家的粮。这些穷骨头，自己饿死不怕，总不能看着一家老小陪葬吧？再说，咱们府上的护院，也不是吃素的。”
“谨慎些总没错。”沈泉年微微颔首，“现在是非常时期，切忌与民众发生冲突，落人口实。”
沈泉哲突然压低声音：“让百姓闭嘴容易，可那崔融……好歹是一县父母官。往日我们借势压他，若他在三皇子面前……”
“崔融？”沈泉年嗤笑一声，眼中闪过轻蔑，“一个谨小慎微的懦夫罢了。这些年，谁不知道我们与苑尚书‘关系匪浅’？即便苑淳早已想与我们划清界限，但这层虎皮，足够让崔融投鼠忌器。”
他站起身，踱到窗前。远处官仓的灯火在夜色中若隐若现。
沈泉年转身，烛光在他脸上投下明暗交织的阴影，“等赈灾结束，我们要发动百姓写万民书，我亲自去送给苑淳。只要他肯露面……我们就能把这层关系，坐实！”
沈泉安若有所思地抚着胡须：“大哥此计甚妙。只要将这层关系坐实，往后在这清平县，乃至整个州府，还有谁敢与我们沈家作对？”
三人相视而笑，各怀心思。窗外夜风渐起，吹得烛火摇曳不定，将他们的影子拉得忽长忽短，扭曲晃动，如同暗中潜伏的毒蛇，正在伺机而动。
作者有话说
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第4章 暗处秘谈