离开临仙江，一行人乘坐的船便挂上了“顺风邮所”的旗子。邮船拐入乌沙江，行驶了十多天后，又转向沅水，一路折东而去。
时节已入冬，江水虽未封冻，但两岸的风光却大失颜色，唯有光秃秃的树木，委实没什么好看的。冬日的天气远不如秋色明亮，日头像是泄了元气般，透着几许虚弱的苍白。总有几块灰蒙蒙的云在天边挂着，仿佛随时准备着要来一场寒风冻雪。
这样的天气，正阖该一家人围坐在火炉旁，吃着热乎乎的锅子，就着家酿的米酒。
然，现实是——在这样的农闲季节，依然又不少人在河岸旁讨生活。
冬日寒风凛冽。尤其是水岸旁，阴冷潮湿的水汽更是刺得痛到骨头里。可纤夫们却挽起裤脚，露出青筋虬结的小腿，在低低的号子声中，动作整齐划一地缓缓前行。粗大的纤绳深深勒紧他们的皮肉里，他们的腰弯得比虾米还要低——从船上望去，云端只看到一步一耸的肩背。
冬天的江河，水浅难行船，都得靠纤夫拉船。于是，农闲在家的男人们便靠着拉纤赚几个辛苦钱，略微补贴生计——因为冬天不做农活，就得少吃；可吃得少了，又不抗冻。若能赚点钱，多少能让家里的老人小儿吃饱些，不至于冻饿生病。
一个时辰后，纤夫们换了一批。船速并未降低，只有纤绳从一个人的肩上换到了另一个人的肩上。他们无暇彼此打招呼，只相□□了点头，便完成了交接。
这是经年熟习的老规矩了。一个乡的纤夫拉一段船，到了下一截河段，便由另一乡的纤夫接手。如此，大家都有钱赚——赚得的钱，刨去要交给官府的抽成，剩下的只够每人分得十几二十文罢了。虽说官府一不出人，二不出力，可任何赚钱的买卖，哪有不过一手的呢？这规矩已经通行了几十年甚至上百年，或许有不合理的地方，但已经成为此地人人认可并遵守的规矩。
云端的视线落在一个松开纤绳的男人身上。在同伴的帮助下，他小心翼翼地揭开垫在肩背上的厚布垫。垫子上纫了一圈又一圈的针脚，密密麻麻，边角已经磨出了碎絮，颜色也暗腻，不晓得用了多久。当它被揭起后，那男人痛得龇牙咧嘴，脸上的肌肉都在抽搐——而垫子下，是一片血肉模糊。
云端不由倒吸一口冷气。
这时，李销古走到她身边，道：“怎么？不忍心看了？”
“……太……辛苦了……”云端不自觉地想错开视线，却又不愿承认李销古的话正中心事。
“论说你游历多年，走南闯北，见过的又岂止这些？何至如此呢！”李销古的话里，怎么听都带着一股子戏谑的意味。
然，云端哑口无言。
的确，她入凡游历的时间不算短，见过不少人，经过不少事，可说到底，都不过是浮光掠影。她就像一只鸟儿，飞过了千里万里，自诩阅尽千帆，其实却只看到了水面上的圈圈涟漪，却看不到水面下的暗流。
从某种角度而言，这一次“受邀”同行，云端所见所得，远胜于以往她独自游历时。她不经意地惊鸿一瞥，以为看到的是悲欢离愁。然而，在李销古一针见血地点破后，她才恍然大悟，在其之后还有更深的一层。
原来，世情百态并不像表面上看到的那样。她先前所依仗着的两辈子的人生经验，自以为的眼界高深，在李销古的三言两语下，却暴露出令人尴尬的肤浅。
而李销古就像目光深邃的鹰，总能看透表象，并且以一种冷冽的姿态，将深藏着的真相粗暴地亮出来。
这令云端感到气愤的同时，也愈发羞愧。她开始意识到，一直以来她自以为是的“磨砺道心”，其实还差得很远。
不见血肉，何为磨砺？
当然，李销古点拨她这些，并不是纯粹好心。一方面，他想试探出云端的态度；而另一方面，的确云端是个比较不错的交谈对象。
——在她身上，有着其他女人身上看不到的一些东西。
她对一些事情的剖析和解读，角度虽则奇怪，却令人耳目一新，既没有令人可笑的妇人之仁，亦非老生常谈。
李销古望向云端的眼神越来越亮，像一个独行许久的旅人，终于在风雪中找到了可以交谈的同伴。在他傲慢的皮囊下，其实掩藏着一颗绝不会承认孤独的心。而他眸底的睥睨，已然将云端视为囊中之物。
沿着沅水往东，行船半个月后，一行人终于上岸了。在燕城，他们停留了四日。再出发时，他们弃舟策马，一路往西北而去。
数日后，一干人抵达娄下村。
娄下村是七牯山山里的一个小村庄。村民们守着山里难得的一块平地，春来种麦，秋来打猎。虽则生计辛苦，可在外人眼中，倒似乎是一处清静的世外桃源。
才到山脚，便有数人迎了上来。为首的那人冲着李销古深深施礼，口称“主上”。云端顿时心下一凛。
“曲堂主辛苦了。”李销古略一点头。
“能为主上效命，乃是属下的荣幸。”曲息风一脸惶恐。他是李销古麾下“七堂”之一白焰堂的堂主，位高权重，事务繁忙，本不阖出现在这山沟沟里。然，此事事关重大，直接关系到“引魂丸”能否继续产出。倘若无法顺利解决，轻则白焰堂要被其他“六堂”死死压住，再难翻身；重则他曲息风要被活剥一层皮。
进山的路并不好走，弯弯绕绕，有的地方甚至只有一人宽。众人只得下了马，徒步前行。一行人从晌午走到黄昏，方遥遥望见蒙蒙暮色中的村口。
村口也有人相迎，都是彪形大汉，手臂上筋骨刚硬，一看便知定然身怀强横的外家功夫。那两人一脸惶恐地施礼，道：“村里还算平静。只是……”他们头也不敢抬，只瞧得见颌下喉结耸动不已，泄露出其紧张不安。
“说！”
“是！”两人索性“噗通”跪下，惶恐道：“只是村民们怎么都不肯出来种地。他们整日躲在屋里，宁可饿着肚子，也不出门。小人也试过一些法子，只是……只是……”声音越来越低，头也越来越低。
“只是，他们无论如何也不出门，更不要说去种地了？而你又不能真得杀了他们，否则，谁去种地？”李销古望着手下，慢条斯理地说出了他们不敢说的话。
“……是，主上明鉴。”两人吓得够呛，匍匐于地，后背微颤。
云端听得一头雾水。种地？李销古居然管人家种地？不过——她抬头望了望四周落尽叶片的树木，心道：就算种地，也不该在这个季节呀？她偷觑了一眼李销古，心想不晓得这人又在抽什么风。
进了村口，云端立时察觉到整个村子的气氛格外异常。家家门户紧闭，悄然无声。然而，她却感觉到门户后偷偷向外窥伺的视线，以及紧张的呼吸声。每个路口都立着彪形大汉，手持钢刀棍棒，一派严加看守的姿态。
穿过村东头，是一片平整的土地。碧草茵茵，缀满白色的小小花苞。
这片土地并不算大，于这个仅有二十多户百来口人的小山村，显然不足以维持生计。好在靠山吃山靠水吃水，只要勤快，山里的各色产出尽由着他们收获。
只奇怪的是，大冬天的，这里却一派春天花苞满枝的景象，委实罕见。
云端走到田垄旁，蹲下来细细观察田里的植物。
绿油油的叶片有二指宽，如倒立的伞状散开。居中抽出一根逾尺长的粗茎，在靠近顶端处分裂成七八枝细茎，每支细茎上缀着三四个花苞。
她没种过田，却也晓得无论是麦子还是稻，都不是这个样子。
“主上请看——”曲息风指着土地中一处，道：“这便是第一次滚雷落下之处。当时烧死了一个人。”然后，他又指着另一处，“那是第二次滚雷落下之处。第二次滚雷与第一次相隔半个月。这次——” 他顿了顿，低声道：“烧死了两个人。”
云端倏地抬起头，循着曲息风手指的方向望去。
李销古脚尖一点，纵身跃起，越过一片碧草，落在第二个地点。他俯身细看，又按了按地面，忽然直起身，冲着云端招手。云端犹豫了一瞬，随即提气飞身，一眨眼便站在李销古身边。
曲息风见状，不由暗暗吃惊。先前，他在山下乍见云端，便生诧异，不明白主上怎会带个女人来。只是，好奇归好奇，他却不敢问——自追随主上已有近二十年，他很清楚主上是什么脾性。他便将好奇摁了下去。哪承想，此刻，主上竟还要这女人一同查看——这这这，这使得么？
他不禁望向几步外的二凤，却见二凤见怪不怪，毫无异色。曲息风心里忽然升起一个猜想，却把自己都给吓一大跳。抬眼再望，便见碧草白花围绕着的两人，靠得极近，似乎在交谈什么。主上的神情很难描述，而那女人时而摇头，时而沉吟，也不知看出点儿啥没有。
这一刻，曲息风心如擂鼓。他既希望主上能解开谜团，又怕听到令人生畏的答案。