距离春耕祭天大典仅剩一月，整座京城的气氛一日浓过一日。城外村落里，农户们整理农具、修缮田埂，家家户户都在期盼祭天之后风调雨顺，能有一季好收成；城内街道张挂彩幡，往来行人都在谈论即将到来的皇家大典，言语间满是虔诚与期待。寻常百姓一心敬天祈福，全然不知一场足以颠覆朝堂的风暴，正在暗流中疯狂积蓄力量。
作为掌管天象祭祀的核心机构，司天监如今已是草木皆兵。赵明远将全部精力投入到大典筹备之中，除了反复核对那套篡改多年的伪历推演内容，还再度增派数倍人手轮班巡查。从观星台禁地、古籍库房，到各处办公房舍、学徒居住的院落，守卫往来穿梭，昼夜不停，连墙角缝隙、屋顶横梁都要细细检查。
他心里比谁都清楚，星象异动的痕迹已经难以彻底遮掩，如今唯一的办法，就是在大典到来之前掐灭所有隐患，确保太后谋划的每一步都能顺利落地。为此，他定下严苛规矩：入夜之后全监落锁，不准任何人随意走动、私下交谈，灯火也必须按时熄灭，若是有人胆敢逾矩，不问缘由，直接施以重罚。
严苛的规矩之下，整个司天监人心惶惶，人人都小心翼翼，不敢多说一句话，不敢多走一步路。
沈晚棠依旧扮演着那个怯懦笨拙的学徒角色，日日埋首在琐碎杂活之中。整理书卷时故意将册页摆得歪歪扭扭，研磨时屡屡让墨汁溢出砚台，挨了管事的训斥，也只是涨红着脸低头认错，连一句辩解的话都不敢说。同屋的学徒早已见怪不怪，最初的嘲讽渐渐变成了漠视，没人愿意再多看这个无能的孤女一眼。
这份极致的边缘化，成了她最坚固的屏障。敌人的目光全都集中在资历深厚的星官、手握卷宗的官吏身上，无人会将怀疑的目光投向一个连杂活都做不利索的底层学徒。
白日里，她一边故作笨拙地劳作，一边在心底反复默记正统历法的所有内容。星轨节点、节气时序、日月运行规律、二十年以来每一处篡改的细节，在脑海中一遍遍地复盘，确保分毫不差。如今四下耳目众多，她不敢再留下任何一片纸页，所有演算、校正、梳理的内容，全都依靠记忆留存。
入夜之后，整座居所陷入沉寂，此起彼伏的鼾声渐渐响起，巡夜守卫的脚步声一遍遍在屋外回荡。待巡逻的频次渐渐稀疏，确认周遭再无外人踪迹，沈晚棠才悄然坐起身。屋内不能点灯，她便借着窗棂缝隙透入的微弱星光，闭目凝神，继续查漏补缺。
沈家世代传承的观星历算之术早已刻入骨髓，即便没有纸笔辅助，仅凭心念推演，也能精准核对每一处细节。被扭曲二十年的天道时序，如今已被她完整还原，祭天当日夜空会呈现何种景象，她也推算得一清二楚。
这日午后，一队身着宫装的侍卫奉太后懿旨闯入司天监，直奔各处卷宗库房，要彻查近二十年的星象观测底稿与历算记录。消息传开，全监上下一片慌乱，官吏们慌忙整理册籍，神色紧张不安。赵明远快步上前接待，表面镇定自若，袖中的手却悄悄攥紧。
那些逐年篡改的底稿、刻意伪造的观测记录，他早已做了层层掩盖，可面对太后亲自派来的人，他依旧心生不安，生怕某处留下破绽。侍卫们分组行动，逐房翻检，重点查验与崇仁殿相关的手记、历年时序推演卷宗，搜查范围覆盖了司天监每一个角落。
队伍辗转来到誊抄房，目光扫过一众忙碌的学徒，最终落在了蹲在地上捡拾散落书页的沈晚棠身上。一名领头侍卫皱眉发问：“此女是什么来历，为何在此处打杂？”
赵明远立刻上前，语气平淡地介绍：“不过是昔日沈怀璋的遗女，家道败落后前来做学徒。此人胆小愚钝，半点不通星象历法，掀不起任何风浪。”他刻意加重“愚钝”二字，意在提醒众人不必在意。
侍卫上下打量沈晚棠一番，见她头埋得极低，手指紧张地绞着衣角，浑身透着惶恐不安，确实是一副毫无威胁的模样，便不再过问，转身继续搜查别处。
待搜查队伍走远，沈晚棠缓缓抬头，眼底掠过一丝冷意。太后在大典前夕大动干戈彻查卷宗，显然是内心极度心虚。越是临近终局，对手就越是焦躁，手段也会越发狠辣。
她又想起了天牢中的亲人。顾衍之每隔几日便会传来消息，母亲的病情时好时坏，全靠暗中送入的汤药勉强维持。牢头受赵明远授意，不断克扣饭食，年幼的弟弟终日活在恐惧之中。亲人的苦难，是悬在她头顶的利刃，也是支撑她咬牙前行的动力。她不断告诫自己，越是紧要关头，越不能慌乱，一旦出错，便是满盘皆输。
夜色降临，屋外巡夜的脚步声不绝于耳。沈晚棠躺在床上，毫无睡意。她清楚地知道，如今的局势凶险万分。太后与赵明远被逼到绝境，难保不会做出灭口的举动。她如今藏于暗处尚且安全，可一旦在祭天大典之上挺身而出，便会直面整个后宫奸党，刀光剑影、明枪暗箭都在所难免。
她在脑海中一遍遍梳理顾衍之定下的应对方案：大典之上，赵明远登台谎报天象，宣称上天示警、君心有失；随后朝中元老依次出面质疑，再以沈家传承为由举荐她登台核验。整套流程环环相扣，力求稳妥。可太后党羽根基深厚，势力盘根错节，若是对方当场动用武力镇压，局面便会彻底失控。
思虑之间，她抬手摸向袖口内侧缝制的小布包，里面装着几枚风干的海棠花瓣。当初观星台的一片落瓣，险些让她暴露身份，如今这小小的花瓣，却成了她的念想。海棠历经风雨依旧绽放，她也要撑到沉冤昭雪的那一天。
一夜辗转，天边微亮时，她才浅浅休憩了片刻。天光破晓，新一日的蛰伏再度开始。她依旧是那个步履笨拙、神情怯懦的小学徒，行走在司天监的方寸天地之间，步步谨慎，寸寸守心。距离决战之日越来越近，她敛尽锋芒，静候高台之上的终极对决。