“刘管事，这批货明日就要装船，太府寺的勘验帖可得盯紧了。”栈役阿福擦着额头的汗，将最后一箱沉香归位。被称作刘管事的老者正用银签挑开箱角的封泥，鼻尖凑上去轻嗅，皱纹里满是谨慎：“这可是暹罗国王亲贡的奇楠，比黄金还金贵，侯爷特意吩咐过，每箱都得亲自验看。”
话音未落，栈外忽然传来马蹄声。阿福探头去看，只见三个黑衣人手捧锦盒，为首者面色阴鸷，腰间佩着韦府的银鱼袋。刘管事心头一紧，韦氏与纪府素来不睦，此刻派人前来绝非善举。
黑衣人径直走到账房，从锦盒里倒出十锭马蹄金，黄澄澄的光映得账房先生眼晕。“刘管事，”为首者把玩着金锭，“韦大人知道纪府转运辛苦，这点薄礼聊表心意。只是有件小事相托。明日装船前，劳烦将这两箱香料换进贡船。”他掀开带来的木箱，里面是掺着木屑的劣质沉香，另一个瓷罐里盛着蜡油凝结的块状物，散发着刺鼻的甜腻。
刘管事瞬间明白了他的意思，脸色顿时变得煞白：“这是欺君之罪！万万不可！”
黑衣人冷笑一声，从袖中抽出一张纸，上面是口岸两名役吏的供状，墨迹还未干透：“这二位已经收了韦府的钱，若是纪府不依，明日他们便会揭发纪府私吞贡品。到时候，侯府上下怕是要满门抄斩。”
栈外忽然传来孩童的啼哭，刘管事探头，只见儿子被两个壮汉按在马前，脖颈上架着匕首。他腿一软跪倒在地，泪水混着汗水滚落：“我换……我换……”
三更时分，转运栈的灯笼被风吹得摇曳。刘管事颤抖着揭开贡箱封条，将劣质沉香一一替换，黑衣人则在一旁翻找账簿。“顾夫人的笔迹临摹好了吗？”为首者问。身旁的瘦高个举起一张纸，上面以次充好，余货入私库九个字，与云麾侯夫人顾氏的娟秀字迹别无二致。瘦高个蘸了朱砂，小心翼翼地添在旧账册的备注栏，再盖上传唤来的役吏带来的云麾侯府查验印章，动作熟稔得令人发指。
贡船启碇时，刘管事站在码头，望着船帆消失在晨雾中，突然捂住胸口剧烈咳嗽。他知道，这船载的不是香料，是纪府满门的性命。
半月后，临安的漕运码头人声鼎沸。太府寺少卿薛衍带着属吏等候在岸边，锦缎官袍上绣着的獬豸纹在阳光下熠熠生辉。“纪府督运的贡船到了！”随着役吏的高喊，一艘乌篷大船缓缓靠岸，船舷上云麾侯府的旗帜猎猎作响。
薛衍亲自上前验看勘合，指尖划过箱角的封泥，忽然皱起眉头：“这封泥似乎被动过。”一旁的云麾侯劳役连忙笑道：“周大人多虑了，岭南多雨，封泥受潮难免松脱。”薛衍不置可否，示意役吏开箱。