夜色尚浅，宫灯初上，轻曳生姿映良宵。
富丽堂皇的宫殿内，朱红描金的长案分列两侧，白玉器皿质温光润，盛着各色珍馐美馔。
浮雕缠枝莲纹在灯烛辉映下若隐若现，枝蔓连绵，花繁叶茂。
丝竹绵绵，谢行舟高居御座，微微眯眼俯察满殿锦衣华服，扫到下首那个熟悉的空位时，笑意忽滞。
内侍总管伴君多年，视线随之而动，当即回道：“陛下，太子今日外出体察民情，尚未回宫。”
帝王眉心微皱，溢出一声气音：“罢了，随他去吧。”
叹息才落，身旁一袭深青阙翟的女子顿时秀眉倒蹙：“陛下就这般不待见祈安？”
她气度雍容，仪态端庄，可眉目间的不豫丝毫未掩。
一瞬恍惚，谢行舟仿佛望见了二十余载前的那个少女。
喜怒形于色，好恶言于表。
他低笑辩解：“朕哪有？”
御阶之下，数步之遥。
一张紫檀案独陈于此，与其他妃嫔的席位隔开数尺，自成一域。
贵妃今夜着意妆点了一番，云髻高绾，身着绛紫鸾鸟纹织锦宫装，金线刺绣，熠熠生光。
抬眸，那精心描画的红唇悄悄抿紧了些。
“陛下，今日是臣妾生辰，又逢中秋将临，如此良宵佳节，臣妾敬您一杯，愿年年岁岁皆如今日，常伴陛下左右。”
一席话柔情似水，眼前人温意缠绵。
方才还面色微沉的帝王眉舒心悦，把盏笑道：“爱妃有心了。”
身旁忽地落下一道轻嗤。
谢行舟压了压眉心。
对酌一盏，响亮的通传声自殿外而来：“永宁侯世子到。”
目光当即移向下首缓步而来的翩翩公子，皇帝面上笑意更深：“晏儿今日怎么来迟了？”
顾时晏噙着那抹万年不变的浅笑，从容行至御阶之前，撩袍而跪：“路上耽搁了片刻，陛下莫怪，臣自罚一杯。”
皇帝抬手虚扶，眉间无甚责怪之色：“起来吧，寻常家宴，不必拘束。”
余光掠过他身后，笑意倏然淡了几分：“这位是？”
江瑶一路跟在顾时晏身后，步步留心，此刻正恭敬行礼跪拜，叩首回道：“臣女江瑶，户部尚书江淮年之女，叩见陛下。”
她自觉礼仪周全，嗓音清越，无可指摘。
伏首静候之时，一道难掩傲气的女声先于圣上开口：“是宁若芙的女儿？长的一点儿都不像她。”
宁若芙三字一出，殿内笑语压了压。
目光不约而同地绕开了那个本就不敢直视的位置。
江瑶浑身一僵，头紧紧抵在金砖之上，冰凉刺骨。
还不等她开口解释，一道清亮的少年之音挟着几分张扬笑意，从身后逼近：“母后认错人了，这位是……”
他顿了顿，声音又上扬了些：“「后来」的江大小姐。”
满殿霎时静默，江瑶不敢抬头，只用余光稍稍一瞥。
只见一抹玄色蹙金蟒纹袍款款而来，乌皮**靴暗绣螭纹，步履闲闲。
行动间光华流转，龙纹若隐若现，贵气逼人，尽显储君威仪。
帝后蓦然一怔，相顾无言。
上下打量了好一番，才确信面前头戴紫金冠，身着蟒纹袍，腰系蟠龙佩，气势赫奕之人，的确是自己那个不成器的逆子。
“祈安，你今日打算登基吗？”
淑华长公主谢慕舒轻晃玉盏，笑着调侃。
她性格骄纵跋扈，大抵除了御座之上的皇兄，世间再无人能得她一眼正视。
这般悖逆之言，也就她敢宣之于口。
“姑母说笑了。”谢祈安颔首一笑，笑意未及眼底，“父皇春秋鼎盛，圣明贤德，祈安未想登基，也无需登基。”
“这般乍然提起，倒让人以为祈安有什么非分之想。”
谢慕舒纤手一顿，盏中酒液飞洒，湖蓝浮光锦裙上瞬间洇开点点暗痕。
顾时晏望了望满脸错愕的母亲，眼神略沉，正欲开口转圜一二，谁知谢祈安的目光自己寻了过来。
轻轻一扫，不偏不倚落在他袖口那一截素色绢帛上。
“啊！表哥手受伤了？看起来伤的不轻呢。”
话音刚落，满殿投来关切的目光。
顾时晏才扬起的笑倏然一紧，眉梢又拧了三分。
他不动声色地扯了扯袖角：“嗯……前几日在书房练字，失手砸了砚台。”
“哦……”谢祈安眼尾那抹玩味未去，反倒愈浓，“幸好孤从来不练字。”
“真是太危险了。”
这混账话一出，御座上那位的嘴角忍不住抽搐了几下。
谢祈安径直再上前一步。
年岁上他虽不及顾时晏，可二人挺拔的身姿早不差分毫。
视线将将好一碰。
眸中笑意灼灼，如烈酒入喉，又似燎原野火。
顾时晏一时怔愣，望着那张眉目张扬的脸逐渐逼近，语含关切，又似讥诮，轻轻落在二人之间，不容旁人听见。
“表哥，小心一点。”
话音落下，他立即无事人般地笑着退开，仿佛方才只是随口寒暄几句。
唯有顾时晏听出了那嬉皮笑脸下藏着的狠戾，如裹着蜜的毒剑，缓缓刺入。
二人素日虽不相投，可面上的情分总归是不少的。
他怔在原地，想破了脑袋也想不通谢祈安今日吃错了什么药。
谢祈安环视一圈，见众人或垂首，或怔忪，终于轻哼一声，转回御座。
他双手合抱，对着上首躬身作揖：“父皇，母后，儿臣尚有功课需要温习，先行告退。”
谢行舟满头雾水未散又添了几分，脱口而出：“你？温习功课？”
话刚出口，足上被人狠狠一踩。
他忍着痛望向身侧，皇后沈婉宜慈眉善目，满是欣慰地挥了挥手：“好孩子，快去吧。”
他自然也只能颔首应是。
那道张扬的玄色大摇大摆地走了，步履生风。
殿内众人提着的那口气终于松了。
这么多年了，太子殿下还是这副不着调的模样，想一出是一出，偏生他们吃罪不起。
御座之上，执掌大晟朝十余载的帝王第一次露出了难以言喻的困惑，喃喃自问：“他今日到底怎么了？”
着实不对劲。
眸中刚浮起一丝警觉，一道轻柔的女声缠了上来，带着几分心疼：“陛下，瑶儿还跪着呢……”
谢行舟轻轻啊了一声，从满腹狐疑中清醒了些，抬手免礼。
江瑶被晾在一边叩首跪了半晌，额发早已汗湿，金砖上洇开一片水渍，她正要谢恩起身，膝下一酸，站都站不稳，趔趄了两步险些又跌回地上。
靠着侍女搀扶才勉强站住，她狼狈地回礼入席，只是那垂下去的头，再无脸抬起。
殿内重归笑语喧阗，可江瑶的耳畔只剩那两句满含羞辱的话在不断回荡，一点一点挑露她心底的毒刺。
宁若芙的女儿是她，先来的江大小姐也是她，那她江瑶算什么？
双眉蹙成一团，满心的恼火最终全归到了一人身上。
那个今日未出席的人。
*
温汤沐浴过，淡淡的玉兰皂角香萦绕不去，江宁盘坐在榻上。
没了发簪拘束，一头墨发如云似瀑般倾泻而下，柔柔垂至腰间，在月光下泛着缎子般的幽光，愈发衬出她肌肤莹白如玉。
《西厢》摊在膝上，许久未翻一页。
一阵暖香扑面而来，她微微回神，唇边扯开一个笑。
紫菀端了盏热茶：“小姐，忙碌了大半日，饮盏蜂蜜牛乳茶，早些歇下吧。”
她点头接过。
牛乳醇厚，蜂蜜清甜，丝丝滑滑地淌过喉间，在心底化开一片融融的暖意。
紫菀在榻边坐下，瞄着那本西厢，问：“小姐，这个退婚计划真的能行吗？”
江宁内心打起鼓来，她慢慢转着茶盏，听着心跳渐渐平稳了些才开口：“顾时晏今日看见我抱狗就皱了眉，他比我想的还看重体面二字，若我真闹出什么情郎，他定然接受不了。到时只有退婚才能保住他要的体面。”
“那……小姐觉得那个人可靠吗？”
眉眼间染上了点笑意，江宁又饮了一口热茶，温暖又安心，歪着脑袋回忆起今日种种来：“谢五这个人吧……自恋，还有点嘴欠，但看起来还算机灵，心地也不错。”
他今日所言，字字句句恍若在耳。
江宁对他的身份也大概有了个猜测。
大约是富贵人家的幼子，受宠但与家业继承无关，享清福的公子哥一个。
她朝着紫菀狡黠地眨了下眼，信誓旦旦：“最重要的是，他肤浅。”
“这样的人最好打发，不会纠缠。”
听了自家小姐一番有理有据的分析，紫菀满腹的疑虑消了大半，笑着点头：“而且那位公子演起戏来跟真的似的，奴婢见他望着小姐笑的时候，满心满眼里都只有小姐。”
江宁又啜了口热茶，甜意一路从口中弥漫到了眉梢：“那当然了，我可花了一千两呢。他若是演的不好，怎么对得起我的银子？”
茶盏尚未见底，一阵不轻的吵嚷声从外头传了进来。
二人惑然，扬头张望。
“大小姐，老爷吩咐过了，没有他允准，南院不许人进出。夜深了，您先请回吧……”
管事点头哈腰，满脸陪笑，拦在门前的手放也不是，不放也不是。
面前人不依不饶，怒气冲冲：“狗奴才，既知道我是大小姐，还不给我滚开！”
身旁的丫鬟应声上前，对着紧闭的院门重重踹了一脚，哐哐作响：“开门！”
管事万般无奈，急的满额是汗。
若再不开门，只怕眼前这位“大小姐”要闹个鸡犬不宁，真把歇下的老爷夫人吵醒了，到时候倒霉的还是他。
罢罢罢，无非让“二小姐”再吃一回亏罢了。
手哆嗦着伸向了门上悬着的大铜锁。
咯吱一声，院门半敞。
视野骤然开阔，夜风中，两道纤影并肩而立。
裙袂翩跹，青丝飞扬。
江宁微微眯眼，声如玉磬：“江瑶，你半夜不睡觉跑到我这里踹门，是今夜赴宴不尽兴么？”
帝后：我儿是不是被夺舍了……
谢祈安：我只是初恋了……
作者有话说
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第5章 护内