清泉池水依旧，四野空寂，连山雀也不知何时收了声。**枝俯身拾起箭，箭入土三分，力道沉稳，来者绝非泛泛之辈。她将箭折成两段，藏入袖中，后绕湖行至对岸，只见满地落叶铺陈如毯，不见足迹，亦无遮痕。池畔皆为断崖环绕，除来时石阶，再无他路。若是踏树而至，这一棵棵参天大树枝繁叶茂，她无暇在一根根树枝上搜寻足迹。探查一圈无果后，她缘着来路下山去。
山道入口处，钟北雁与李姜已候于青石阶前。此时日色未透，青枝垂露，二人并肩而立，低语轻声，身影掩映于翠色之间，恍如一幅“林间对语图”。**枝放轻了脚步，于松下略作停步，可惜松涛阵阵，将人声全然掩去，徒见李姜唇角含笑，似在说些趣话，而钟北雁沉静如常，她比谁都安静，却又比谁都先察觉——
“清泉池雾散乃是吉兆，雾开而水自明，心定则路可见，北雁愿赵姑娘此行所愿皆成。”
钟北雁悠悠回首，上前一步相迎道。她衣袖轻垂，声定若静水，连道喜都是不惊不扰。
李姜则截然不同，在一旁笑问道：“你在清泉池边坐了这许久，可曾见得玄机？”
“我资质浅薄，未得真意，只觉雾散水明，叫人心神一清。”
“我初去清泉池时尚年幼，坐得不久，也未见异象。你倒好运，得见云开雾散一景。钟姑娘说是吉兆，那便是上上吉兆，得亏我们今儿赶早，是真真来得好。”语罢，她们辞谢钟北雁下山去。行至半道，李姜忽地止步，拉了拉她衣袖，眉间微蹙：“你这一截袖……怎么破了？”
“方才穿林过枝，恐是不慎挂破。”
李姜伸手替她拂去肩上几片松针，只是说她怎如此不小心，没再追问。
回到郡主府后，**枝将箭收好，在府中闲散了半日，待日头西斜，方携箭前往沈秋筠府中。沈宅寂静，廊下无声，**枝立于影中，从袖中取出断箭递过去。沈秋筠同将箭收入袖中，只听**枝低声说道：“此箭羽翎极罕，非市井所制，后日我便要启程，还望你替我查一查它的来历。”
沈秋筠轻抚袖中箭羽，问道：“暗箭之事，除了你我，可还有旁人知晓？”
“箭我藏于卧房，方才取出时，已有人动过。想来，应是郡主吧。”
沈秋筠听后面色不改，不紧不慢地讲：“那就当是有很多人知道了吧。”她向来八风不动，说出来的话，却颇值得玩味，**枝不禁笑出了声，带了些打趣：“你对她看法倒不少。”
沈秋筠不避不讳，倒是含笑反问了一句：“你便没有？”
“她来历如何，我不敢尽言。但她若真有意相害，大可不必将我引至清泉池。况我下山时，她已看出我衣袖并非枝叶划破，却并未点破。她在意的，或许不是那一箭，而是我未曾向她开口。”
“那你带着箭来了我这儿，”沈秋筠云淡风轻地叹了一声，“这下可好，因某些人，郡主要疏远于我了。”
“你在意？”
“你做事一向自有章法，有分寸便是。”沈秋筠淡淡一笑，不作正面答复。她与这些个唇舌绕弯的贵人们不同，她的不同，不在性情高低，而在于立身之道。她无意与人争个口头情义，论下今儿谁把谁看得重些，明儿谁将谁看得轻些。虚礼从来系不住人心，**枝肯将箭带来她这儿，便是足重。至于**枝和李姜之事，她没有立场插手，点到为止即可。故而她将语锋微转，问道：“你近日，可有见杨家姑娘？”
“她不肯见我，我让人递了话，也无回音。”**枝轻描淡写地讲，唇角微扬，“不过无妨，我和她已打过照面，她是好相处的。”**枝话罢抿唇一笑，沈秋筠心照不宣，同是抿唇一笑。
比起这些在梁都长大的姑娘们，杨意如应当是最好相处的。
***
翌日清晨。
“郡主缘何待赵姑娘这般？”芷兰话中带着几分焦急，“您这些年在梁国处处小心，如今赵大人同张相走得近，您若待她过热，旁人多有揣度。若是想搭个交情，前几次见礼便已足够，何须如此上心？”
亭下风动，石几上茶盖随风轻跳，发出一声细响。李姜随手扶正茶盏，从袖中取出一枚小巧瓷瓶，拧开盖，指腹蘸了些膏脂，润了润手。她唇边含着笑意，并未回看芷兰，只静静看向亭外小树，枝头晨光沐满，有黄莺啼。前些日子的雨下得透彻，如今天色明净，万里无云，除去梁国一向的暑湿蒸腾，也算得上是个好天气。她仰面轻抬素手，阳光自亭角斜洒而下，映得指间柔软，如玉生光。
“谁知道呢？”
她望着自指缝间穿过的那缕天光，音若飘絮，轻，却藏着风向。
“台上来了新人，总得见上一见。”她说着，将折扇一收，“得先抢个好位置。”
过去种下的机缘，总有一天会生根发芽，她不信缘起无因，世上哪有什么无心插柳，不过是早早布下的种子，在无人知晓之时悄悄发了芽。她喜欢先出场，喜欢在故事还未成形时，就成为那个不可绕开的存在。来得越早，根就扎得越深，将来不论前路几番改易，若那人回头望一眼，她就在原处，看着她的来时路。
这世道谁说得清归途在何方，那便让她做那条路——那条永远回得去的，难以忘记的，来时路。
**枝不好对付，她心知肚明。她们话中藏话，你来我往，都是试探与加码，无非看谁先探得深，谁先透了底。巧了，她不怕较劲。她甚至——喜欢较劲。李姜一向行止温款，自认是极好说话的人，**枝明里暗里递出来的那些意思，她都能接得住。她只可惜手中无权，所能谋算不多，但她有手，一双能种因的手。
果，总是会来的。
忽有脚步声近。
李姜闻声回首，见熟悉的身影自树影间来。她起身迎上前去，拿扇背敲了敲**枝胳膊，莞尔一笑道：“走，快换身衣裳，带你去看看热闹。”
**枝知道，李姜带她去的每一个地方都不是白去的。今日是梁都暑试，正是少年子弟演弓策马之时，亦是各府世家借机显锋头、结交新贵的良机。她们来得稍晚，便隐于看台之后观望。
场间旌旗蔽日，鼓声振耳，少年们身披软甲，腰佩弓箭，列阵场中，衣袍猎猎，身姿如龙。在场的，不仅有梁都勋贵子女，还有两位殿下，以及她想见很久的，帘后那位能左右梁都命脉的女人。
这是**枝第一次见到两位殿下。大殿下苏子宇已有少年初成之姿，他身着银甲，意气沉凝，箭疾如风。与之对阵的季家世子季争云亦非凡手，二人分数紧咬，互不相让。临到最后一箭，苏子宇迟迟未发，垂首在箭筒中挑选良久，似未觅得他心仪的最后一支箭。季争云则静候在侧，要与他同发这定胜负的一箭。
“宇儿，胜法在心，不在于器。”
帘后响起一道清亮的女声，亮而不高，透而不尖，如有山川定势。
苏子宇闻言，拱手应道：“母后教诲得是。”
他当即不再迟疑，随手抽出一支素羽，张弓、引弦、放箭，一气呵成。那箭稍有偏斜，却仍擦中红心边缘，与此同时，季家世子却因风势骤起，箭未上靶。二人同时放弓上架，相视而笑，各自拱手行礼，毫无争锋之态。看台四周，看客们低声赞叹，言辞奉承不绝于耳——“王室教养，果不一般”，“将门之后，器宇不凡”。
天下溢美之词，一时俱在场中。
而在一侧的二殿下苏子寰，自始至终默声不语。她静立场边，只待四下声浪渐歇、人心稍缓，才缓缓抬手，引弓再举。她年仅九岁，身形尚小，所执那张长弓高过肩头，远望竟似弓比人还高一寸。此时风更疾，弓弦震颤，她仔细观察着风向，一箭比一箭稳。最后一箭更是箭锋破风而去，直取靶心，毫厘不偏。
苏子宇走过来祝贺妹妹，说不假时日，定会胜过他。
苏子寰拂去额间薄汗，昂首笑道：“子寰不求胜兄长，只愿胜过自己。”
**枝看在眼里，周后这一双子女，年纪虽幼，风骨已显。苏子宇应变如流，进退有度，苏子寰聪慧沉静，善避锋芒，皆非寻常贵胄可比。王室教养深远至此，梁国将来可想而知。
“姜儿，怎来得这般迟？”
帘后再来声响，**枝心头一紧——她等的，就是这一刻。
“王后娘娘恕罪，臣女贪看热闹，不觉误了时辰。”李姜眼角一弯，盈盈一笑，那一点娇嗔恰到好处，嗓音软软的，带着三分乖巧、七分撒赖，任她是要责怪，这番姿态一摆，也都能软绵绵地蒙混过去。
帘幕微动，那人始终未露真容，可目光正静静穿过帘纱，将所有人尽收眼底。
**枝突然感到背后发麻。
她在看她！
那视线不疾不徐，不燥不火，却重得像钉子，仿佛要将她整个人钉进地里去。
“既然来了，怎不也来比试比试？”
她不是在问李姜。
她不提**枝半个字，却字字都在点她。
李姜自然是代为挡道，她揽袖福身，答道：“娘娘您是知道的，臣女弓马不精，今儿若真出手，只怕从此不敢在梁都抬头走路了。”一语巧笑倩兮、分寸拿捏得极好，李姜忙前忙后替**枝卸下几分火力，可那帘后女子不接话，没想让李姜就这么糊弄过去。
帘内无声，连侍立两侧的宫人也如塑像般纹丝不动。纱幕之后仿若一方深潭，无波亦无澜，却叫人连呼吸都得克制一二。这份沉默自高处垂落，恍如无形阴翳，缓缓覆下，压得满场如冰封雪裹。恐是在她所点之人说话前 ，无人敢僭越多说一字。
再不主动，便是失礼了。
**枝抬步上前，行礼道：“臣**枝，参见王后娘娘。”
“赵大人出自将门，想是射艺不俗，今日不如一试身手？”
四周霎静，连风都像是被捏住了喉咙。
这本是场夏日游试，不设封赏，单图个风雅清欢，可因王后垂帘在侧，此局便失了闲意，那帘后一语，重如山石，场上风声草动，待日暮时分，怕是已传遍梁都。周后既然开口，她自是不当辞。这场比试，于旁人或许只为搏彩头，于她，却系家声、关前程。依恰才形势来看，此次暑试分明是王室主场，若锋芒过盛，恐喧宾夺主，若失之不济……她无爵无功，初入梁都，原就薄了一层底气，若此局不中，人尚未出梁都，就先失了份量，日后查案之路只会愈发难行。
还不及她答话，季争云已起身，将自用长弓奉至面前，语气爽朗：“赵大人，请。”
那弓**枝一眼认出，乃以水牛老角覆于桑木之背，材紧弦劲，弓背宽厚，是一张男子劲弓。此物虽好，却不衬手。
偏偏这人来得自然，不假思索，眼里满是诚意。
她被架在形势上左右为难，正思量间，只听前方一道清润之音，虽带稚气，却字字分明：“赵大人，不若替我一试此弓？此弓为诀洛乌木所制，乃母后前月所赐，因样制与梁地稍异，至今尚未开张。大人自北来，当最识此材，子寰不才，愿请大人打样，帮子寰开弓。”**枝循声望去，便见二殿下苏子寰已踏步而来，她神色坦然大方，那张稚嫩的小脸上挂着笑，眼神亮如晨星，既未贬了季争云的好意，又巧递台阶为她解围。
**枝点头受之：“多谢殿下。”
她稳稳立定，拈箭上弦，箭锋直指靶心，骄阳下弓影拖地，宛若山岳一线。
众人屏息以待，一双双眼皆锁她身，可箭却迟迟不发。她眼不看靶，目光越过那红心，掠向更远处。
这一箭中也不是，不中也不是，但世间并非唯此二选，她另有他法。
她睫羽未动，指下却陡然一转。
一瞬间，弓响骤起，穿云掠风，若裂石惊鸿，一箭直射靶场左下。
“咚！”
一声重响后，沙场尘土飞扬。
场中一时震动，弓响犹在耳畔，看客无不失声。前排的探身向前，后排的垫脚张望，待尘埃落地，只见一只硕鼠被一箭贯穿，仰倒尘中，动弹不得。箭镞深植沙地，羽尾仍微颤不休。
**枝收弓站定，朗声道：“臣为梁国，除硕鼠！”