一行人穿过游廊，回转灵府前厅。
方才在后花园赏花的世家女眷，听说出了这般大事，谁也没了赏景的心思，或远或近跟在后面，都想瞧个究竟。消息传得快，不过片刻，管家已经匆匆入内禀报灵府老爷灵昭。
前厅的紫檀大案上，还摆着方才待客剩下的茶盏，余温未消。
灵昭一身藏青色常服，刚从外书房过来，面色沉凝，进门一眼就看见被护卫押着的青衫书生，还有脸色惨白、眼眶通红的灵玥，眉头当即狠狠皱起。
“究竟发生何事？”灵昭声线厚重，目光扫过厅中一众世家小姐，最后落在灵汐身上。
他最先看向嫡女。往日灵汐素来稳妥懂事，府里大小事，极少会闹到这般惊动外客的地步。
灵玥一见灵昭，像是抓到救命稻草，踉跄上前两步，屈膝跪下，泪水大颗滚落，声音哽咽破碎：“父亲！女儿冤枉！今日海棠宴，女儿只是邀姐姐赏花，谁知道西侧花厅里藏了个陌生男子！女儿毫不知情，姐姐却一口咬定是我安排的，还要拿我的丫鬟问话……”
她伏在地上，肩膀不住颤抖，一副受尽委屈、被亲姐无端构陷的模样。
这是灵玥最擅长的本事。示弱，卖惨，将自己放在受害者的位置，先博取旁人同情。
前世，灵汐便是在这样的场面里百口莫辩。灵玥跪在地上哭得凄楚，灵昭下意识便信了庶女无辜，转头厉声斥责她不知安分，胡乱栽赃手足，丢尽灵府脸面。
灵汐静静立在一旁，垂在袖下的手平稳不动，面上不见半分激动。
不等灵昭开口质问，她缓步上前，微微屈膝行礼，语调平稳，条理清晰，将整件事缓缓道来。
“父亲。今日二妹妹邀我赴海棠宴，席间提议，她亲手制了海棠香膏，放在西侧僻静花厅，要单独带我前去取。”
“到了花厅门外，是二妹妹引路。入厅之后，纱帘内走出这名男子。在场诸位小姐，皆是见证。”
灵汐侧过身，示意身后一众世家闺秀：“诸位姐妹可以作证，是二妹妹提议去往西侧花厅，也是她反复劝说，要与我单独进去。”
厅里的世家小姐们彼此对视几眼，陆续点头，低声附和。
“确实是灵玥妹妹说，香膏放在那边。”
“本来我们在海棠树下闲谈，是灵玥小姐提议过去的。”
一句句证词，轻飘飘落在厅中，压得灵玥身子愈发发抖。
灵昭目光转向跪在地上的灵玥，语气冷了几分：“玥儿，真是如此？”
“不是！”灵玥猛地抬头，泪眼朦胧，“父亲！香膏确实是我放在那里，可我不知道里面藏了人！我根本不认识这个书生！是……是有人提前躲进去，我一无所知！”
灵汐淡淡开口：“那便问问此人，问问二妹妹身边的丫鬟，是谁约他入府，是谁许给他银两，让他在花厅等候，伺机现身。”
灵昭沉眸颔首，吩咐护卫：“带那书生上来回话。”
护卫推搡着青衫书生上前。那书生本就吓得魂不附体，一见到府主威严，双腿一软，“噗通”跪倒在地，连连磕头。
“老爷饶命！老爷饶命！小人是被人找来的！是这位姑娘身边的丫鬟，寻到小人，给了小人五两银子，让小人藏在西侧花厅里，等灵府嫡小姐单独前来，再走出去，制造独处的场面！事成之后，还会再给小人十两！”
话音落下，前厅瞬间一片死寂。
所有人的目光齐刷刷钉在灵玥贴身丫鬟身上。
那丫鬟脸色灰败，浑身抖如筛糠，哪里还扛得住，不等灵昭追问，立刻跪伏在地，连连叩首：“老爷饶命！是二小姐吩咐奴婢去寻的人！所有主意，都是二小姐拿的！奴婢只是奉命行事！”
真相被亲口戳破。
灵玥僵跪在原地，脸上的泪水骤然停住，整个人如遭雷击。
她万万没想到，这两个人会这么干脆，直接把她全部供出来。
她精心演练无数次的说辞，此刻再也派不上用场。
“不……不是的！你胡说！”灵玥转头瞪向丫鬟，声音尖利，不复往日柔婉，“是你收了外人好处，反过来诬陷我！父亲，是她们串通起来陷害我！”
“事到如今，还敢狡辩？”灵昭脸色铁青，胸膛起伏，怒火翻涌。
他不是愚钝之人。方才众人证词在前，人证亲口招供，两件证据摆在眼前，哪里还看不出端倪。
灵玥，是蓄意设局，要毁掉嫡姐灵汐的名声。
若是今日灵汐孤身入花厅，被众人撞破她与外男共处一室，流言传扬出去，灵汐清白尽毁，婚约难保，灵府嫡女沦为京中笑柄。
而灵玥，便能借着这件事，踩着灵汐，博取同情，甚至取而代之。
一想到这里，灵昭心底寒意丛生。他平日里虽偏爱庶女几分，可也绝不能容忍，女儿在家中手足相残，做出构陷嫡姐、败坏门风的事情。今日这么多世家小姐亲眼目睹，这件事一旦传出灵府，整个灵府的脸面都要丢尽。
“孽女！”灵昭一声低喝，抬手重重拍在案几之上，“你好大的胆子！竟在家中设下这般毒计，陷害嫡姐！”
灵玥被这一声呵斥震得浑身一颤，再也撑不住，泪水汹涌而出，不停磕头：“父亲，女儿知错了！女儿一时糊涂，一时嫉妒……求父亲饶了女儿这一次！”
她哭得狼狈，发髻散乱，往日精心维持的温婉模样荡然无存。
厅中旁观的世家小姐们，神色各异。有人暗自唏嘘，也有人心底发凉。往日只当灵玥是柔弱和善的庶妹，没想到心肠竟这般深，为了算计嫡姐，不惜用这般毁坏女子名节的阴毒法子。
灵汐安静立在一侧，神色始终平静，没有落井下石，没有上前指责，只是安静看着。
她不必多说半句，人证物证，已经足够。
灵昭深吸一口气，强压怒火，看向管家：“将灵玥带回她的院落，禁足三月，不得随意出门，不许接待外客。院中下人严加看管，今日之事，府里所有人，不准往外传半句。那书生，打一顿，逐出府，永不得踏入灵府半步。这名丫鬟，发卖到城郊庄子，不得再回府。”
“是，老爷。”管家躬身领命。
护卫上前，将瘫软在地的灵玥与丫鬟一并带走。灵玥被拖拽起身时，远远看向灵汐，眼底藏着不甘与怨毒，却不敢再多说一字。
风波暂落。
灵昭转头看向厅内一众世家小姐，压下尴尬，拱手致歉：“今日府中出了丑事，惊扰诸位小姐，实在是老夫管教不严。还望诸位，暂且守口，莫要四处闲谈，灵府感激不尽。”
一众闺秀连忙应下，只是眼底都藏着心事，无心久留，纷纷起身告辞。
不多时，前厅客人陆续散尽，偌大厅堂，只剩下灵昭，灵汐，还有几个留守的仆役。
厅内安静下来，灵昭疲惫地揉了揉眉心，看向灵汐，语气复杂。
“汐儿，今日委屈你了。”
灵汐微微垂眸，轻声应答：“女儿无事。只是今日之事，也让女儿看清一些东西。往后府里往来，女儿会多加留心。”
灵昭看着自家嫡女。
眼前的灵汐，沉静自持，遇事冷静，方才在花园拆局，方才在堂前应对，条理分明，没有半分少女慌乱。
对比往日那个心软单纯，极易被灵玥哄骗的女儿，仿佛变了一个人。
他心底隐隐生出几分陌生之感，又带着一丝愧疚。从前，他总觉得灵玥柔弱可怜，不自觉多有偏袒，忽略了嫡女。今日这件事，才让他看清，灵玥温顺表皮之下藏着的算计。
“你能这般想便好。”灵昭顿了顿，又开口，“你与沈二公子的婚约依旧作数。沈砚辞年少有为，是良配，往后你二人相处，依旧如常。”
提起沈砚辞，灵汐眼底不起波澜，只淡淡颔首：“女儿知晓。”
灵昭只当她依旧念着婚约的情意，没有察觉她内里的冷淡。
灵汐没有再多言，微微行礼：“若是父亲无别的吩咐，女儿先行回房。”
“去吧。”
灵汐转身缓步离开前厅，青禾紧随在她身后。
走出前厅大门，日光落在廊下，暖融融的。可灵汐身上，感受不到半分暖意。
禁足三月，这便是灵玥今日付出的代价。
青禾跟在她身侧，压低声音，又惊又喜：“小姐！今日总算拆穿二小姐的诡计，多亏了您，方才在花厅和前厅，奴婢都捏着一把冷汗！”
灵汐侧头看了一眼侍女，唇角浮起极浅的一点弧度，温和却疏离：“好了，此事到此为止，不必再提。回去吧。”
两人沿着长长的游廊，朝着嫡女院落走去。
行至岔路口，远远望见一道白衣身影，正是沈砚辞。
他没有跟着那些世家公子一同离开，静静立在海棠树旁，像是专门在此等候。
风吹起他衣摆，身姿清雅如玉。往日灵汐见他，心头雀跃欢喜。此刻她远远望见，只如看一个萍水相逢的陌生人。
沈砚辞抬步上前，停在灵汐面前，目光落在她脸上，轻声开口，嗓音温润一如往昔：“灵汐，方才后花园之事，我都看见了。你今日……很不一样。”
他的目光带着探究，似想看透她身上突如其来的变化。
灵汐抬眸，平静与他对视，语气清淡：“沈公子何故在此等候？”
没有往日少女的羞怯爱慕，没有欢喜，也没有怨怼，只是平平淡淡的一句问话。
沈砚辞微微一顿，指尖几不可察地收拢。
他原本以为，今日这场算计，灵汐定会深陷泥潭，名声受损，婚约动摇。他甚至已经想好，该如何假意安慰，博取她信任，慢慢等待夺取她天道本源的时机。
可万万没想到，灵汐反手破局，将灵玥的阴谋当众揭开。
眼前的女子，褪去了所有痴恋与柔软，沉静，清醒，让人再也无法轻易拿捏。
沈砚辞压下心底的惊疑，依旧维持温柔模样，缓缓开口：“只是放心不下，过来看看你。灵玥设计陷害你，你受了惊吓。”
“劳沈公子费心。”灵汐微微颔首，不深谈，不多说，“我无事，先行回院。”
说完，她微微侧身，从沈砚辞身侧走过，不曾再多停留，径直离去。
擦肩而过的一瞬，沈砚辞侧头望着她远去的背影，眼底温润褪去，只剩下沉沉思索。
灵汐的变化，太突兀。
他必须好好留意。
灵汐一路走回自己院落，踏进房门，侍女关好院门。
屋内安静下来，隔绝外面所有风波。
灵汐走到窗边，抬手，指尖轻触窗沿边新生的嫩芽。草木生机顺着指尖汇入感知。
今日灵玥的算计，只是冰山一角。当年祭台上，除了灵府家人与沈砚辞，还有来自师门的身影。那些长老口中反复念叨的本源、献祭、兖王大业，曾经的她懵懂不解，如今回想，字字皆藏杀机。
她体内本源受损沉寂，远未恢复，师门之人若感知到本源异动，迟早会寻来。
灵汐收回手，垂眸看着指尖淡淡的绿意。
前路尚远，她不必急躁。
风吹窗棂，枝叶簌簌，像是草木无声的提醒。来日方长。
作者有话说
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第3章 堂前问罪