出了关内千里沃野，便是一眼望不到头的戈壁荒寒。
放眼望去，天地一色昏黄，不见人烟，不见林木，只有乱石嶙峋，枯骨半掩在黄沙之中。
远处关隘残破，烽火台孤零零立在天地之间，城砖被风沙磨得发白，旌旗在狂风中猎猎作响。
宋维昭一行，行了近月余，才真正踏入西北边陲。
车轱辘碾在碎石上，吱呀作响，掀不起半分烟尘。车帘被风一卷，粗粝的沙粒便直往人面上扑，刮得肌肤生疼。
入目皆是昏黄。
“宋大人，此处便是定远城了。”随行亲兵低声提醒。
宋维昭缓缓下车。此前他虽不是驻守在此，但西北环境大差不差。城门口戍守的士兵甲胄斑驳，面色黝黑。
他站在城下，抬眼望着这座矗立在荒原中的孤城。他自小习武，随军远征，对着西北环境熟悉透彻。
如今受令来此清除匈奴，也是皇帝给他宋家的一次机会。
定远城守将姓赵，名霸，乃是行伍出身的莽汉子，一身煞气藏都藏不住。在军中这些年，他倒是听过宋维昭的名字，尽管没见过。
帅府大堂内，炭火未燃，透着一股寒凉。
赵霸大马金刀坐于主位，甲胄上还沾着未擦干净的灰尘，目光沉沉地落在宋维昭身上，半响一言不发。
随行亲兵欲要上前通禀，却被赵霸身边的副将抬手拦下。
“急什么。”赵霸开口，声音粗哑如铜锣，“朝廷派来的宋大人，远道而来，一路辛苦，本帅自然要好好瞧瞧。”
可他眼神中的意思，分明带着敌意。
其实宋维昭大概也能猜得出他为什么会这样，毕竟自己凭空而降，地位同他这个主帅差不多。
这位赵帅心中不快也是人之常情。
想他赵霸镇守边陲这些年，手下皆是尸山血海里爬出来的悍卒，向来只认刀枪，不认文臣，更不认朝廷空降而来的主将。
宋维昭上前一步，拱手见礼，“末将宋维昭，奉陛下旨意，前来定远城听候大帅调遣。”
礼毕，无人回应。
赵霸只是盯着他，指尖漫不经心地敲击着桌案，一声重过一声，敲得人心头发紧。两侧偏将校尉皆垂首屏息，谁都看得出来，大帅对这位空降而来的年轻大将，满心不爽。
烛火明明灭灭，将气氛压得近乎凝固。
半响，赵霸才嗤地一声：“听闻宋大人也曾驻守西北，战功赫赫。倒是不曾想到，宋大人竟会再来这里。”
宋维昭抬眸，与他视线相撞。
“陛下亲点，作为臣子，自是想要建功立业报效国家。”
赵霸大笑，“好，有骨气，本帅倒要看看，宋将能否让本帅大开眼界。从今日起，你暂领城西哨营，每日四更巡城，不得有误。”
城西哨营直面戈壁，最是苦寒凶险，北狄斥候匈奴屡屡袭扰，分明是故意刁难，让他知难而退。
但这些对于宋维昭来说，这些都不在话下。
宋维昭目光微沉，随即躬身领命：“末将，遵命。”
没有推辞，没有怨言。
宋维昭刚领了城西营哨的令牌，指尖尚未握紧，上首的赵霸突然冷笑一声，声音拔高，足以让帐内的所有人听得一清二楚。
“宋将军，本将倒是忘了问——上安宋家，如今还剩几个人？”
一句话落下，瞬间死寂。
宋维昭身形一顿，垂在身侧的手骤然攥紧，指节泛白。
他抬眸，眸中温雅尽数褪去，只剩一片沉冷：“大帅，此乃朝中私事，与边关军务无关。”
“无关？”赵霸大步踏出，魁梧身影带着滔天煞气，直接逼到他面前，声音粗哑如雷：“宋家牵扯进太子一案，举家入狱，如今旦夕之间！你宋维昭，是货真价实的罪臣之子！”
声音在室内回荡，震得人耳膜发疼。
周遭将士皆是一惊，纷纷抬眼望向宋维昭，目光里瞬间掺了震惊，鄙夷，猜忌，密密麻麻的眼神扎在他身上。
赵霸看着他瞬间失神的面容，心中快意更盛，步步紧逼，语气极为刻薄：“一个身负谋逆大罪的罪人，摇身一变成了镇西将军？宋维昭，你说——陛下是无人可用了，还是故意派你这个丧家之犬，来西北送死？”
“丧家之犬”四个字，狠狠砸在宋维昭心上。
他喉间一紧，一股腥甜几欲涌上，却被他强行咽了回去。
“大帅慎言。”宋维昭开口，声音微哑，却依旧挺直脊背，目光冷而坚定，“宋家一案尚未有定论，是忠是奸，自有陛下圣裁。末将奉诏戍边，一身只属家国，与家族罪名无关。”
赵霸仰头大笑，笑声粗粒刺耳，“罪臣之子，也配谈忠奸？也配领兵？也配站在本帅面前？”
他猛地一指外面呼啸的狂风，语气狠戾：“本帅告诉你，这定远城，不收罪人！不留祸根！你识相，便自行离去，免得哪一日东窗事发，连累我全城将士，陪你一起掉脑袋！”
宋维昭望着眼前凶神恶煞的守将，又扫过屋内各色目光。
他深吸一口气，压下翻涌的血气与悲怆，声音轻而沉稳，“末将奉诏而来，绝不会离开。”
“大帅若是看末将不顺眼，尽可以用军规处置。但想让末将走，绝无可能。”
话音落下，鸦雀无声。
赵霸脸上的笑意骤然凝固，盯着眼前这个满身伤痕却依旧硬骨如松的年轻大将，眼中戾气翻涌，却一时无话可驳。
一人满身煞气，可以刁难，一人身负污名，寸步不让。
定远城的第一重刁难，才刚刚开始。
帅帐内议事散后，夜色已深，戈壁的风像恶狼般拍打着窗棂。
宋维昭独自回到临时安置的偏帐，卸下一身硬骨，才终于敢让那层强撑的平静寸寸碎裂。
烛火昏黄，将他单薄的影子投在壁上，摇摇欲坠。
他身在西北，但心在上安。
担心爹娘妹妹是否安好，身体康健。他来此，为的是求陛下给宋家一个机会。
白日里赵霸句句诛心，还在耳边反复回响。他缓缓抬手，抚上心口，那里残留着被戳穿伤疤时的剧痛。
只愿在这里，一切安好。
第二日一早，赵霸的刁难来得比戈壁的日出更刺眼。
他明知宋维昭刚接西哨营，人手，布防，粮草皆为理顺，竟直接下令，语气不容置喙：“宋将，既奉诏戍边，定是身手不凡。城西三十里外有匪患滋扰，劫掠军粮，限你三日之内，清剿干净，提匪首头颅来见。”
众将皆是一惊。
那片戈壁地形险恶，匪徒凶悍，且多是亡命之徒，便是派上精锐部队，五日内都未必能全胜而归。
给一个初来乍到，无兵无权的罪臣之子，分明是故意逼死。
宋维昭垂在身侧的手收紧，抬眸望向赵霸，对方眼底的狠厉与快意毫不掩饰。
“若是办不到呢？”有人小声嘀咕。
赵霸冷笑一声，目光如刀：“办不到？那便是贻误军机，畏难避战。军法当前，斩！”
一字一顿，杀意凛然。
他要的不是清剿匪患，是要给宋维昭刁难和死在任务里，死得名正言顺。
不仅如此，他还故意拨给宋维昭一对老弱残兵，兵器破旧，马匹羸弱，连足够的干粮都不配齐。
明晃晃的穿小鞋，逼的人退无可退。
“宋将军，机会给你了，能不能抓住，就看你自己的命硬不硬了。”
赵霸拍着他的肩，力道重得几乎要捏碎他的骨头，语气里的嘲讽，比昨日更甚。
宋维昭面无表情，只缓缓躬身：“末将，遵命。”
没有争辩，没有求饶，可那双沉冷的眸底，已有寒芒暗涌。