长宁血色顷刻从脸上褪得干干净净，面色惨白，当即跪了下去。
“大人！张明修不是我杀的！”
“我父亲要将我送给六旬知州做妾，是他不顾家中反对，八抬大轿将我娶进门。我好不容易才逃出叶家那吃人的宅院，又怎可能亲手断了自己的活路？”
长宁说得激动，接连磕了几个响头，额头火辣辣地疼。
“请大人明鉴！我纵是死，也绝不能背着这莫须有的罪名去死。若寻不到杀害明修的真凶，我又如何甘心赴死！”
男子瞧着长宁潸然落泪的模样，抬脚将一旁的椅子踢了过去。
“坐下。我没让妳跪。”男子眉头微蹙，语气里透着几分不耐，“把泪擦了，我最厌恶这种无用之物。”
长宁：“……”
叶棠这张脸生得花容月貌，张明修之所以对她一见钟情，除了英雄救美的缘故，多半也少不了这张脸的功劳。
结果眼前这人倒好，如此美人垂泪，他居然嫌烦？
长宁默默把眼泪擦干，心想，既然不吃软，那就来硬的。省得她还得演这种煽情老掉牙戏码，哭得眼睛发酸不说，还遭人嫌弃。
“沈秋娘给妳的身份文书是从我这里出去的，从一开始，我便已知妳假死出逃之事。”
男子靠在椅背上，语气平淡。
“只是没想到，我让杨二去寻个精明能干的掌柜，竟会是妳。”
长宁眨了眨眼，她本以为杨二那傻小子是奉这人之命找来的，没想瞎猫碰上死耗子，竟如此凑巧。
“既如此，自己送上门来的人，哪有放跑的道理。”
长宁瞪大眼睛，这人说这话是什么意思？什么叫自己送上门？
“我名唤柳知珩，乃国公府世子。”柳知珩手指轻点着桌案，“前些日子奉旨查办一桩密案，抓了一伙人。审讯之下，竟问出了与密案无关之事。”
“张明修之所以会死，是因为有人想藉张叶两家反目，剪除太子一党的羽翼。”
长宁听完，顿时明白了过来，她垂下眼，低声喃喃：“两条人命啊……叶棠和张明修都是被无端卷进阴谋里的倒楣蛋，还真够冤的。”
柳知珩眉梢微挑。
“方才不是还哭得伤心欲绝？如今既知道张明修是无辜枉死，反倒不难过了？”
长宁心头猛地一跳，抬起头时，正好撞进那双带着几分探究意味的桃花眼里。
糟糕，她心里暗叫不好，方才一时松懈，竟忘了自己如今该是叶棠。
若是真正的叶棠，听见这番话，只怕满心都是沉冤得雪的激动与丧夫之痛，而不是像她这般，还有心思替无辜枉死的性命感到惋惜。
“知道了其中缘由又如何？凭我一己之力，又如何替明修报仇？”长宁垂下眼眸，“如今家族弃我，官府缉我，能活到今日已是不易，还能怎么替他讨回公道？”
闻言，柳知珩忽然轻笑了一声，长宁莫名背脊一凉，手臂起了一层鸡皮疙瘩。
柳知珩起身取来一本帐册，递到长宁面前。
长宁翻开一看，里头密密麻麻记载着近两年自京城及各地运往西域的货物数量、商队名册，以及各处关卡核验后留下的通关记录。
她原本还有些不明白，柳知珩让她看这帐册是为了什么。
直到看见近半年的通关纪录，总算瞧出了些门道。
“这帐册是假的。”长宁断言。
柳知珩似是有些乏了，用手撑着额角靠在案旁，漫不经心地问：“何以见得？”
“这半年来，茶叶、丝绸、陶瓷的出口数量节节攀升，连带着也多出了不少从前未曾见过的商队。”
“只看帐册，倒没什么问题。可酒栈就在官道旁。”长宁抬手点了点帐册，“若真有这么多商队往来西域，酒栈生意不可能冷清至此，别说亏损，怕是每日都得忙得脚不沾地了。”
柳知珩揉了揉眉心。
“既如此，妳说造假帐册的人图什么？”
自古以来，人若不为财，便是为权，长宁忽然想起方才柳知珩提及的太子党，顿时了然。
军粮、兵器、甲胄这些东西皆受朝廷管制，绝不可能私自运出京城。
最好的办法，便是披着商货之名，借商队一块运出城去，途中再卸下转运，如此既能避开朝廷耳目，也能神不知鬼不觉地将东西送往目的地。
“有人在囤兵谋反！”长宁猛地拍了一下桌案。
柳知珩满意地笑了，奖励般拍了两下手。
“不错。让妳待在酒栈里当个掌柜，确实有些屈才。”
听见赞许，长宁不由自主地挺直了些腰板。
她刚毕业那会儿追过的案子不知凡几，为了抢第一手消息，多少蛛丝马迹都得自己去挖，没点敏锐度，早就被同行给挤下去了，这点推论又算得了什么？
“那么，大人想让我做什么？”长宁将帐册合上，“您给我看这些，不只是让我猜上一猜吧？”
柳知珩没有回答，起身走到窗边。
外头雨势未歇，良久，他才缓缓开口：“一个月前，有支商队自京城出发，按帐册记载，商队共运送丝绸两千匹、茶叶五百箱。”
“可途经甘州时，这支商队便失去了踪迹，待再查到行踪，他们已离开敦煌，进入西域。”柳知珩转过身，眸色沉沉，“而商队入关敦煌时所登记的货物，只余丝绸五百匹、茶叶一百二十箱。”
“少了将近八成……若说损耗，也不可能损耗如此多。”长宁接道。
“不错。我派人查了半个月，许是对方已察觉有人在查，行事极为谨慎，这货究竟去了何处，至今仍未寻得。”说着，他自怀中取出一块乌刻着‘巡察’二字的腰牌，“凭此牌，妳可调阅西北各州府部分卷宗，亦可出入驿站与官署。”
“过两日，待官道修复，我便要回京复命。”
柳知珩看向长宁。
“妳带上杨二，查出那批货究竟被转运到了何处。”
“若此事办成，妳被诬陷杀害张明修一案，我自会还妳清白。”
长宁低头看着手中的腰牌，若换作叶棠，定会因想替夫君报仇而应下这个条件。
可叶棠已经死了，她实在没必要为一个素未谋面的人搭上自己的性命。
如今她有新身份，也有落脚之处，日子虽算不上富裕，却也过得安稳。
好不容易才从牢里捡回一条命，又不是傻了，何苦再往这些麻烦事里钻？
“大人未免太看得起我了。”长宁站起身，双手捧着腰牌递到柳知珩面前，“民女不过是个酒栈掌柜，恐怕担不起这等大事，还请大人高抬贵手，放民女一条生路。”
柳知珩连看都没看那块腰牌一眼，径直越过她，走到桌案旁坐下。
“无论妳愿不愿意，妳都只剩这一条路能走。”柳知珩端起茶盏，“若妳不愿，我便将妳假死遁逃之事告知张家。”
长宁脸色骤然一变。
“张明修虽是庶子，却也是张家最受宠的儿子。”
“妳说，若张家知道妳还活着，会不会善罢甘休？”
屋内烛火轻轻跳动，发出细微的噼啪声。
长宁死死瞪着柳知珩，恨不得冲上去把那张脸皮给撕下来。
可她偏偏不能。
把柄落在这么个黑心肝的人手里，她真是倒了八辈子的楣。
柳知珩明显不是什么善类，与这种人合作无异是与虎谋皮，绝非明智之举。
可如今，为了安稳活下去，她似乎也没有第二条路可选了。
“我知道了。”长宁咬着牙应下。
柳知珩只淡淡“嗯”了一声，随后摆了摆手，示意她退下。
长宁抱着帐册出了房门。
待门阖上，她抬脚便想踹过去，可脚才抬起半寸，又硬生生停在半空。
长宁深吸了一口气，狠狠掐了自己大腿一把，强迫自己把脚收回来。
“冲动是魔鬼……”
“冲动是魔鬼……”
“万恶的资本家古今都一个样……”
“冷静，长宁，妳得冷静……”
她一边低声念叨，一边抱着帐册快步离开。
……
……
两日后，官道上的淤泥被清理干净。
柳知珩将该交代的事交代完，立刻启程回京。
深夜，长宁正坐在桌前翻看帐册，房门忽然被人敲响。
“进。”
房门推开，是杨二探头走了进来。
长宁瞧见是他，便知道柳知珩已将事情交代清楚了。
“收拾一下，明日我们去甘州。”
听见长宁发话，杨二愣了一下，问：“这么快？”
“再不快点，等那批货被搬干净，咱们连灰都摸不着了。”
杨二站在原地没动，神情似有些犹豫。
长宁瞥了他一眼，忍不住叹了口气。
“这事也不是我自愿干的。”
“奈何你家主子不做人，非要我这个毫无用处的小掌柜去查这种要命的大案。”
杨二闻言，连忙摇头。
“长姑娘误会了。”
“主子看人一向很准，他既找上妳，自然有他的道理。”
长宁抬手指了指自己。
“我？”
杨二认真地点了点头。
长宁只当杨二在说场面话，她有几斤几两，自己还是清楚的。
若是小聪明她的确有，可若说有什么过人的本事，她还真没有。
杨二瞧出她心里的想法，不由笑了笑。
“长姑娘，若非妳应了掌柜一位，这酒栈怕是早撑不下去了，哪还能安安稳稳开到今日？”杨二顿了顿，接着道，“主子说，此行一切听姑娘安排，若姑娘想查什么，只管吩咐我便是。”
翌日清晨，长宁嘱咐完王叔后，便带着杨二上路。
时值初秋，河西走廊连日阴雨不断，远处乌云低低压着天际，几乎与地平线连成一片。
两人赶了一阵路，长宁抬头望了眼天色，见云色已沉得厉害，便打算赶在大雨落下前寻个地方歇脚。
策马疾行间，她余光忽然扫过官道旁一片蒿草。
“等等。”
长宁勒住缰绳，杨二跟着停下，两人快步走近。
只见一名男子倒伏在荒草间，背后一道极长的伤口横贯半个后背，皮肉翻卷，鲜血流淌浸透衣袍，浓重的血腥味扑面而来。
杨二抬手拦住长宁，上前将人翻了过来，探了探男子鼻息。
“还活着。背上刀伤极深，看着是下了死手。”
长宁蹙眉，望向官道，问：“前头可有落脚的地方？”
“有座废弃烽燧。”杨二回道，“原先商队路过偶尔会借宿，如今已荒了。”
长宁点点头，两人合力将男子扶上马背，朝前方赶去。
……
因救了男子，两人的行程被迫耽搁下来。
第二日傍晚，男子悠悠转醒，虽仍虚弱，气色却比昨日好了不少。
长宁原以为对方遭人追杀，醒来后多少会说些什么，可无论杨二怎么问，男子都只是含糊其词。
杨二碰了一鼻子灰，心中颇为不快，长宁见他这样，便让他去外头守着火堆，换自己去和男子交涉。
长宁坐到男子身边，将热好的羊乳吹凉后喂到他嘴边，轻声道：“西北夜里冷，喝点吧。”
男子沉默许久，瞥了长宁一眼后才张口喝下。
等碗里羊乳见了底，长宁起身走到外头，见杨二仍生着闷气，不由失笑道：“跟个伤患置什么气？”
杨二往火里添了根木柴。
“我同他说十句话，他未必回我一句。”
“喂他吃东西也不肯张嘴。”
“怎么姑娘一去，他倒肯配合了？”
长宁被杨二这酸溜溜的语气给逗笑，舀了碗热好的羊乳递过去：“那你也喝点？”
“姑娘拿我当孩子哄呢？”
杨二嘴上嫌弃，却还是将碗接了过来，唇角微微扬起。
就在这时，里头的男子扶着墙，脚步虚浮地走了出来。
“快走吧……若叫那些人知道我还活着，他们一定会回来的。”
“你们救了我，我不能连累你们……”
长宁见他站都快站不稳了，起身便要将人扶回里头歇着。
只是手还未碰到男子，一道尖锐破空声骤然撕裂雨幕。
嗖——
一支箭矢穿雨而来，直接贯穿男子咽喉。
长宁耳边嗡地一声，只觉一股温热溅上脸颊，顺着下腭一路滑落至颈间。
男子双眼骤然瞪大，喉间发出破碎的咯咯声，双手死死按住脖颈，鲜血却仍从指缝间不断涌出。
他嘴唇颤了颤，似想说些什么，可终究一个字也没能说出口，身体一软，重重向前栽倒，再无声息。
“姑娘！走！”杨二暴喝出声。
长宁猛地回神，杨二一把拽住她，翻身上马，直冲雨幕而去。
雨水劈头盖脸砸下，身后马蹄声越来越近，追兵显然不止一人。
嗖——
又是一支箭矢破空而来。
杨二闷哼一声，右肩鲜血喷溅而出。
“杨二！”长宁失声惊呼。
杨二却像没听见一般，反手拔出腰间短刀塞进她手里，随后勒住缰绳翻身下马，扬手便是一鞭狠狠抽在马臀上。
马儿吃痛受惊，嘶鸣一声，发疯般向前冲去。
长宁险些被甩下马背，她回过头，只见雨幕之中，杨二朝她恭恭敬敬拱手一礼。
双眼里没有惧意，只有决绝。
长宁瞬间明白了他的意思，眼泪落下，混着雨水一起砸进马鬃里。
马儿一路狂奔，不知跑了多远，才喘着粗气慢慢停下。
长宁翻身下马，看见马儿四肢颤抖，鼻息急促，她忽然想起杨二最后看她的眼神，抹了把眼泪，将马牵到一棵大树下，抬手轻柔抚摸馬額。
“辛苦你了…我不能再让任何人替我送命了。”
雨水顺着她发梢滴落。
马儿低低喷了口气，似在回应。
长宁闭了闭眼，转身离开。
暴雨雷鸣，湿透的衣衫沉甸甸贴在身上，每走一步都像拖着千斤重物，她只能沿着官道继续往前。
为什么？
当记者时追案送了命，如今换了个身份，却还是逃不开这些事。
那老天让她重活一次，究竟是为了什么？
长宁死死咬着牙，一步一步往前走，她胸口火烧一般疼，喉间满是铁锈味，可不能停下，更不能死在这，否则杨二用命替她拼出来的生路，就全白费了。
恍神间，一个不慎踏进水坑之中，长宁直接跌进去摔得眼前发黑，脚踝更是传来一阵钻心剧痛，她狼狈地撑起身，刚站起来，双腿又是一软，再次跪倒在水坑之中。
而身后，催命般的马蹄声又一次响起。
长宁眼眶泛红，猛地拔出短刀，用尽全身力气摇摇晃晃站起转身，双手死死握住刀柄，刀尖直指前方。
就算死，她也不要像条狗一样跪着等死。
远处，一道高大的身影骑于马背之上，缓缓停下在长宁面前，居高临下地看着她。