束阳入得帝帐时，太医正在清创口，李稷半边赤膊，血淋淋的，束阳被骇了一跳，连原本准好的说辞都忘了，只顾得问：“圣上这是怎么了？”
“今日围猎时遇刺罢了，檐臣莫忧，贼人已经伏诛了，”李稷摆了摆左手，问道，“听唐直抒说，你在我帐外徘徊多时，可是有什么事？”
束阳定定神，既已来了，索性抛开踟蹰，从怀中取出捂了多时的手抄，双手奉上。
“臣确有一物，想要呈给圣上，您请看。”
李稷单手接过，先看排头四字，眉峰一挑，神色微变，意味深长：“变法疏议？”
他合上纸册，没有继续看下去。
“这是你写的？”
“不是臣，写这篇议文的，是冯矩，”束阳跪地，一五一十地告知，“臣在游历时，途径琼地崖州，与冯矩偶遇，多有交往，这篇议文，便是他在得知臣即将回京之时交给臣的。”
“你好大的胆子！”
李稷脸色沉了下去，今日之事，他本就对冯矩怀了嫉妒，此刻摆脸色，难说没有借机迁怒。
“檐臣，你也知冯矩如今戴罪，你竟还与他交往，你将法度放在眼里吗？你是不是忘了，你祖父是怎么去世的！”
束阳抬头欲辩，看到左右的太医和太监，又把话吞了回去。
李稷静了片刻，平复了心情，一言不发，其余诸人更是不敢置一辞。束阳跪在地上，不敢妄动，直到太医差不多包扎好伤口时，李稷方再次开口，打发走了太监与医官。
这下帐内只剩君臣二人，李稷问束阳：“你有什么话要说？”
“圣上容禀，臣知道臣祖父命丧于冯矩之手，臣也曾听说冯矩曾为了活命而叛亲投敌。但是圣上，子规为人如何，臣更相信亲眼认识的他。祖父之事，其中内情，臣能猜到一二，臣不怪他。臣与他交往，非是蔑视法度，而是真心为其折服，圣上若要因此降罪于臣，臣甘愿领罚。”
“听你这话，你在为他鸣不平？你是不是觉得，我应该召其回京，起复于他？”
“微臣不敢。”
李稷闭了闭眼，也不知是否因为失血过多，只觉眼前一阵发黑。
“起来吧。檐臣，你我自幼一起长大，同听老师讲学，情分非同寻常。你啊，就是太过刚直，和老师一样，一心为他人着想，我又怎会怪罪与你。至于冯矩，我有些看不懂他了。他将这篇《变法疏议》交给你，可是要让你为他在我面前邀功？他说什么了吗？”
束阳大惊失色：“您误会了，冯矩特地嘱咐臣，要臣不提他，是臣难以做下贪功之事，这才向您禀明实情。”
李稷冷哼一声：“你自以为知他，孰知他亦知你。他话虽说得好听，但只要知道你为人秉性，便可知你不会揽功，焉知这不是他的目的。”
束阳叹息，皇帝偏见已成，他说再多，恐怕只会火上浇油。
“圣上，不论冯矩为人如何，也请您看一看这篇疏议。他其中提出的很多变法，以阳之愚见，确实乃力挽狂澜之良方。”
“罢了，朕回头会看的，”顿了一顿，李稷淡问，“你既然见过冯矩，那你说一说，他如今过得如何？”
束阳本以为关于冯矩的话题已经过去，没想到皇帝又问了回来。他摸不清李稷的用意，谨慎道：“他如今居于沿海渔村里，开荒种地。”
“还有呢？”
“他曾托臣给他找了两本农术相关的典籍，将习得之术授给当地农民。有时候也教村里的孩童雅言识字，颇得尊敬。”
“没了？”
“……冯矩因为戴罪在身，每月须去县衙报道，不能离开渔村半步，每日里只有这些了。”
李稷沉默一瞬：“两年里，他孤身一人，苦寂无聊，可曾娶妻？”
“并未。不过倒是有渔女对其示好，只是冯矩并未接受。”
“为什么不接受？”
皇帝问的越来越奇怪了，束阳心里莫名，猜不出用意，只能按问作答：“他拒绝那渔女时臣正好在旁边，听他口称已经成婚，臣猜测，他或许对那渔女无意，随意找了个由头断她念想罢了。”
“圣上，宋佥事求见。”
帐外，唐直抒禀道。
李稷闻言，对束阳道：“朕还有事，你先回去吧，朕让人在外面摆了酒席，你可去玩乐。这疏议，朕会看的。”
束阳松了一口气，告退出去，正好和宋弼德擦肩而过。
宋弼德清点完今日猎物，交呈上来，李稷点了头名，送上彩头。宋弼德行事周全，亦把女眷的猎物清点造册，李稷看过，见其上竟没有乔燕的名字，恐怕是她有意不报，不由心里发闷，随意点了个猎物丰获的宗室郡主为头名，履行诺言，不仅赐下宝物，而且送出一个愿望。
那名郡主也是懂事，没多久就前来谢恩，许愿圣上赐婚，她其实已经相看好人家，若是能得皇帝赐婚，更为风光，李稷自然无有不应。
其后数日，再未出过事端，等结束秋狝，圣驾回朝，已是八月十五。
中秋日，宫中难得又热闹了一回，次日，便是亳王李琢十岁的生辰。
这一场寿诞办得格外隆重，生辰宴上，圣上亲自到场姑且不说，更是赐下恩典，允年仅十岁的亳王前去封地就藩。亳王请旨携二母去往封地，圣上皆允。
这一日，享纯宫上下开心得仿佛过年，娘娘每日苦寂，大家看在眼里疼在心里，如今终于能随亳王出宫，日后山高水远，可不比皇城里头的日子有盼头多了。
宜婵指挥人收拾行李，想起有衣裳在浣衣房未取，见阖宫上下忙碌不休，也就她自个儿闲着，于是亲自去掖庭跑了一趟。
回去时，瞧见一道年轻的身影在宫门外徘徊不去，几次欲踏入门内，又彳亍折返，宜婵默了一默，走到那人身后。
“小金公公。”
背对她的肩膀一抖，似是吓了一跳，又僵硬起来，几息后才转过来，已是面带得体的微笑，唇角泛着两个梨涡。
“宜婵姑娘，我正要寻你，没想这般巧，在这就遇到了。”
自升为一宫掌事，身有品级，在主子跟前说得上话，谁见了她不称一声“姑姑”，只有这小太监，从前照拂她时唤她姑娘，无须他照拂了，仍唤“姑娘”。
监所衙门没有灶房，这几年里，金春山有时忙得晚了，吃不上热饭，总跑到宜婵这里要一口吃的。后来养成习惯，宜婵就总等他，也许是深宫寂寞，能在饭桌上有个人搭伙陪伴，也算一种慰藉。有时见他太晚不来，宜婵还会抽空去司礼监给他送饭吃。
二人夜夜对食，点到即止，从未有人更进一步。
有一次，他来吃饭，袖里滑出一个乌木锦盒，宜婵捡起递还，本要说笑两句，不想见他面色涨红，不由愣住，讷讷无言。
那盒子，后来却没再见过。也许是她当时多想了。
她看得出，有时他似有话想说，但那话到了嘴边，又咽了回去。每每察觉这点，她说不出是失望还是松一口气，只觉得这小太监是会体贴人的，如此交往，令她没有负担，十分轻松。
此番即将出宫，宜婵固然喜悦，但忙碌之余，心底若有一丝惆怅挥之不去。
见他来寻，不由一笑，可那丝惆怅却如破土之芽，终于清晰起来。
“公公来找我，是同我道别的吗？”
“是，是，自然是来向姑娘道别的，”金春山笑吟吟的，“也是来恭喜姑娘，刚和姑娘相识时，就曾听姑娘说过，希望日后能得自在。如今姑娘年纪轻轻就能跟着惠禧太妃娘娘前往封地，海阔天高，也算得偿所愿。”
宜婵一怔：“我说过这话吗？我不记得了。”
金春山凝视她片刻，垂眼从怀里取出一个乌木锦盒，微笑道：“姑娘逢喜事，我思来想去，不能白吃这么久的饭，于是趁出宫办差的时候，给您买了这物作为贺礼……姑娘从前说起过有一只心爱的梅花钗丢在了西苑，我出宫几回，跑了好多银铺子，就连您提过的宣南坊的那家也去过，却再没找到一模一样的，就买了个别的样式的……”
他是真心的，他所有的话，都是真心的，哪怕有所矫饰遮掩，掩的也是他不能为人道的自卑之情。
宜婵握紧木盒，有什么顺着胸腔涌上喉咙。这熟悉的木盒，她曾在手里拿过一回，他是不是忘了。
她作势要开，却被金春山拦住。金春山最后看着她，眼里有一丝怅惘。
“等不见后，姑娘再看吧。”
临走前，乔燕把享纯宫上下宫人全部聚在一起，若有想留下来的，就各寻前程，发了银两以全主仆之情。大宫女黎月出宫在即，家里人给她找好了婆家，就等她出宫成亲，不能跟去亳州。黎月不舍地给乔燕磕了三个头，乔燕不仅给了遣散的银钱，更是给了一匣子珠宝做嫁妆。
九月初一，宜出行。亳王仪驾出京，随行二百员仪卫队，以及皇帝赐下的十多名锦衣卫。从通州乘漕船，沿大运河南下，二十日后抵达徐州，弃船登岸。
徐州官员着公服于码头叩头迎谒。
船头不见亳王李琢，倒是立着两名儒巾文士，正乃此次就藩皇帝给亳王的两位长史，右长史为新科进士宋则，左长史则是翰林院编修束阳。
束阳是束继文独孙，又曾是当今圣上的伴读，师从林元海，在士林中极有名望。此次游历回京，修完《齐志·巨贾篇》，立下大功，本有望入阁拜相，却没想到会被迁为五品的王府长史，实在令人大跌眼境。
李琢本人尤甚，后来又闻是束阳自己主动提出想要外放增加阅历，才有此一出，方觉合理。
这一路，束阳悉心教导，有惑必答，李琢待之恭敬，二人相处，不似主从，更甚师生。
此时面对乌泱泱的徐州官员，李琢和两位太妃循礼避而不见，径直入了岸边马车，两位长史出面受礼，随后启程前往落脚处。
本地官员就得讯亳王仪驾将到，腾出徐州监院作为行馆，却被李琢拒绝，只道一切从简，于是最后还是宿于馆驿，携带的二百名仪卫兵则就近扎营。
尽管如此，驿馆内也重新修葺过，提前铺上黄帷幔，置朱漆案，珍珑宝器，十分奢华。
一进驿馆，李琢眉头就没松开过，小小年纪，神色已初俱威严。
待安顿下来，各自回屋，驿差来报：“徐州的几位大人在外堂等待拜见殿下，不知殿下见是不见？”
李琢看向长史，束阳出声问道：“哪几位大人，可有拜帖？”
“有的。”
驿差恭敬地递上一叠拜帖，束阳接过，打发走他，一张张看过去。
一旁的宋则说道：“这么晚了，为何还要来拜？”
束阳解释：“怕是当地官员备了接风宴……”说着，看到一个名字，手上动作一顿，将那封拜帖拿给李琢，“殿下，您看。”
宋则也凑过去，念道：“两淮盐运司分司运判征孝……咦，这位征大人不是淮安分司的吗，怎会在徐州？”
“淮安盐运需要用到徐州漕运，两署素来来往密切，”束阳道，“看来今晚这接风宴是不得不去参加了。殿下，若您不欲前往，就由微臣二人代劳。”
时值秋末，本该添寒，然而这日阴云密布，久不落雨，空气潮湿，混着白日余温，十分闷热。
夕食后，乔燕沐浴完毕，仍觉身上汗湿不净，命人开窗通风，坐在窗前透气。
不一会儿，李琢前来请安，乔燕倚在窗前美人榻上，神色恹恹地与他说话，李琢察言观色，没多久就道母妃早日休息，起身告辞。
李琢走后，于海在牖外说道：“听驿差说，院子后面有个假山池子，通着活水，娘娘要不要去逛逛？”
乔燕欣然应允，携仆去到院后，宜婵命人搬来藤椅，乔燕倚了片刻，果觉甚为凉爽。
“去问孙太妃来不来，与我说说话。”
“是。”
往日这种跑腿的事自有小宫女代劳，但此次出宫，乔燕只带了宜婵和于海二人，于是于海去请孙太妃。凉风习习，乔燕闭目养神，再睁眼时，只见宜婵盯着水面，似在走神。
“你这簪子不错，玉色极好，样式别致，不是宫里之物，什么时候买的？”乔燕忽道。
宜婵回过神，下意识抚簪，观水自照，老实道：“是这次出宫，友人送的。”
“这样贵重之物，抵得上内监一年俸禄了。”
宜婵看了乔燕一眼，叹了一声：“娘娘既然知道，就莫再打趣了。”
“好好，我不提了。”乔燕笑了一笑，夺过宜婵手里团扇自己摇了摇，又冷不防道：“自古缺月多，圆月少，莫不遗憾。”
宜婵做捧心状。
乔燕挑眉：“你这是做什么怪？”
“我在感受‘遗憾’。”
“哈哈哈。”乔燕被她逗得开怀大笑。
不多时，孙太妃前来，乔燕心情舒畅，邀她坐下纳凉，又说笑一会儿，直至夜深，方各自回屋歇息。
翌日早晨，役差送来热水，乔燕洗漱完毕，那边宜婵已经借用伙房做好了一桌早饭。乔燕在桌边坐下，命人去请孙太妃、李琢和稽川来。
稽川乃是宗室子弟，颂平侯世子，自革去锦衣卫指挥使一职后，便闲在京中无所事事，整日寻一些宗亲纨绔喝酒浇愁，有一次醉酒，当众大骂启正帝用人以庸，被御史参到御前，又被李稷喊过去打了五杖。
八月底，一条消息传入顺天府，老颂平侯去世，稽川返乡丁忧，便是要去扬州府江都县，与李琢的封地相隔不远，李稷便命其暂领仪卫兵，一路同行，先送李琢母子前去亳州谯县，后转道回扬州。
因稽川侯爵世子的身份，在船上时多和其他三个主子同桌同食，是以这日朝食备好后，乔燕便让人去喊他。
不多时，孙太妃和李琢都到了，驿差却回说稽川不在房内，行李尚在，人一夜未归。
李琢闻言，想起一事，说道：“昨日戌时末，凤阳巡抚、中军官、和徐州官员递帖，在州衙设宴，邀我前去。我让束先生和稽世子代我去了。两位母妃莫急，我这便唤束先生前来问问情况。”