“什么四哥？”
李稷慢行两步，走到近前。
乔燕僵在原地，心生后悔。她今日便不该贪图新鲜走出行宫，更不该入林狩猎，徒增麻烦。
但事已发生，再多的后悔也无用了。乔燕转过身，盈盈一拜：“见过陛下。”
李稷停在乔燕身前约两臂处。
石上的黑鹰歪头，一双豆豆眼盯着男人，辨认一番后，亲昵地上前用喙蹭了蹭他垂落的指尖。
李稷垂眸与黑鹰对视，唇角微扬，弯指轻叩它的脑袋。
“不必拘礼，听你口称四哥，是想家人了罢。先前说过，你若是思家，随时可以出宫回府探亲，虽是两年前之诺，但仍然作数。”
“您怎么会在这里？”乔燕没有接话，一边说，一边看向李稷的身后。
“不必找了，只有我一个人。”
李稷眉眼间的喜色淡了下去，自若地在石头上坐下，右臂平举，黑鹰便扑棱棱地落在他手臂上。他用左手逗着。
“出了点事，朕和侍卫们走散了，幸好带着夜煞。方才夜煞忽然起飞，我一路跟着，这才和太妃偶遇。”
乔燕双手奉上铜哨，态度仍是恭谨的，“想是这个将它引来的。”
李稷一顿，指间在她掌心蜻蜓点水般掠过，取走铜哨。他观察着她的眉眼，却瞧不出什么不同寻常，于是垂眼微笑，说道：“还以为和娘娘有着意外的缘分。”
他欲把铜哨塞到怀里，却在弯起手臂时动作一僵。
“嘶——”
一瞬间，李稷吃痛地皱起眉，肌肉绷紧，铜哨滚在了地上。
这些都只发生在一瞬，很快，李稷就恢复寻常神色，弯腰捡铜哨，只是不知是动作太大还是怎的，一缕鲜血从胳膊上缓缓渗出，很快湿了一片衣衫。
乔燕看到了，面无表情地垂下了眼。
李稷捡起铜哨，看向她，微微笑了起来。
“惠禧娘娘今日遇到不少事，却什么都不问。您在怕什么？”
“您是圣君，行事自有章程，我不过先帝遗孀，若是过问得多了，难免逾礼。先帝在时，让我随侍左右，倾听玉音，已是破格荣恩，及他走后，更该本分。”
李稷道：“是无心过问吧。”
天色完全暗了下来，月亮尚未升起，正是最为晦暗的时分。
夜风带着秋意的萧飒，在一片静默里，乔燕闻到了略带潮湿的草叶、树皮和土壤混杂的味道。
很久，黑暗里传来皇帝轻飘的嗓音。
“今日刺杀我的，是一股打着‘复辟前朝’口号的民间势力，他们半年前便隐在鹿山深处，就为了伺今日之机。今日我没有防备，中了一刀，差点丢了这只胳膊。”
说到这里，他停了下来，也不知在期待什么。
可他一停，便只剩风声了。
也许黑暗助长了情绪。也许是两年密不见光的隐秘心事终于破土而出，疯狂生长。也许四下无人，伦理纲常失了力量。
总之，在某一刻，李稷终于失了冷静，脱口而出：“两年前，我受杖刑，奄奄一息，娘娘尚且怜我，赠我暖炉。今日我已是九五之尊，你为什么却开始避我如蛇蝎……”
“圣上！”乔燕喝道。
原来她也会急啊！仿佛终于看到冰面下的一角风景，李稷心里陡然升起快意，大声道：“下午见到稽川，听到你的消息，你不知道我有多害怕，营地都来不及回，命人到处寻你。”
本以为她还会喝止，不想竟又沉默了下去。
李稷心中生出被忽视的怨怼，忍不住攥紧手指，干涩道：“百来人寻你，却是我第一个寻到。方才，见到你身影，我是真以为，这是老天给我的缘分……你为什么不说话？”
乔燕漠然：“此处又无旁人，您尽管说便是。”
是啊，这里只有他们两个人，便是说了什么不该说的话，又有谁作证呢？
一瞬间，李稷冷水浇头，想起了两年前。
先帝殡天之前，他受了杖刑，趴在东暖阁的床上，了无生意，是她冷酷地骂他懦夫。
唯有心不动，意方定，才能句句这样一针见血，冷眼旁观。
李稷慢慢回味着她的话，心头冰凉，怒火却越盛。
怒到极致，面上反而带不出来了。
“太妃这句话倒是提醒朕了，此处只有你我二人，说了什么话，做了什么事，有谁看得到。”
眼睛已经渐渐适应了黑暗，加上月亮逐渐升起，已能视物。
李稷坐着不动，将身前垂首而立的女人用力扯到怀里。
夜煞受到惊吓，猛地展翅，飞入树冠不见了。
同样受到惊吓的还有乔燕。
李稷身位比她低，不设防之下膝盖一弯，磕在石头上，霎时传来钻心的疼。与此同时，男人的气息扑面而来，她还没反应过来，嘴唇便被咬住了。
乔燕猛地扭过头，手用力推搡，可手腕上的五指如精铁浇筑，分毫不得挣脱。
见她侧首，李稷顺势含上耳朵，灼热的呼吸交缠，如身处蒸笼，神思飘然混沌……
怀中的女人忽然不动了。
李稷一瞬间清醒过来，心生惶然，止住手上动作。
他手段尽出，却毫无办法，心里的惶然渐渐变为绝望，只能俯首埋在她肩上，寄希望于她的一丝心软，喃喃哀求：“太妃……求您成全我……”
乔燕推开他，直起身，慢慢理好衣裙，从头到尾都没有看他。
李稷僵坐着，在心里组织语言，忽见乔燕跪了下去，额头及地，用那种令他心寒的语调淡淡说道：“我也求圣上，求圣上给我一条活路。”
李稷的胸口堵得厉害，他仰起头，眨了眨干涩的眼眶，哑着嗓子道：“……我，何时没有给你活路了。”
“奴婢区区贱身，违不得圣命，可日后事发，群臣讨伐，天下风议，奴婢如何挡。”
李稷注视着跪在身前的女人，许久，许久。他不动，也不说话，像块石头。
乔燕也不动，与他对峙着。
“……凭什么。”李稷喃喃。
凭什么皇考一把年纪，她却愿意随时左右，日夜不离？凭什么冯矩罪债满身，她却始终将他放在心底。
也不知过了多久，终于还是李稷先低了头，他心灰意冷，疲倦地道：“太妃是皇考遗孀，自称‘奴婢’是将朕架在火上烤了。今夜之事是朕冲动，朕万般有罪，太妃起来吧。”
说完这段话，李稷直起身朝来时的方向走去。
乔燕迟疑一瞬，见他再没开口的意思，于是落后三步跟着。
一路穿过灌木，在密林里走了不远，只见前方阔地站着数十个锦衣卫，个个神色焦急，坐立难安，却又仿佛碍于什么命令候在原地。
那只黑鹰夜煞正停在一名锦衣卫的肩膀上。
看到李稷和乔燕一前一后出来，锦衣卫们明显松了口气，只是目光躲闪游移。有一人手中唐刀忽然掉在地上，这本来没什么，他自个儿却像只受惊的兔子一样吓了一跳，倒头便跪。
“陛，陛下恕罪。”
这个蠢货！锦衣卫指挥使稽川倒吸一口凉气，连忙拱手跪地，将下属护在身后，言辞恳切：“卑职们遍寻不到惠禧太妃，幸好娘娘乃天福之人，若是出事，卑职万死难辞其咎。”
半点不提为何团团呆在这待命。
“你确实该死，”李稷冷道，“朕让你护着太妃，你倒好，遇事竟置主子不顾，跑到朕躬身前争宠，其心可诛。你这身官服是要不得了，即日起回家去，好好反省。”
稽川暗叹一口气。
他哪里想到先帝的妃嫔竟和当今天子是这样的关系。
一个时辰前，夜煞探得人后，皇帝竟命他们在此等候，独自去寻乔氏，和乔氏二人独处一个时辰。
这真是好一通晴天霹雳。
这一个时辰里，不说别的弟兄如何心惊胆战，就连他这个伯爵世子也觉得，这条命怕是要到头了。
他今日先是丢下乔氏，乃至害得乔氏遇到危险走失，后来又惊悟如此皇家秘闻，皇帝能不能容他还真不好说。现在只是去官还家，可算轻拿轻放了。
想到这里，稽川心有余悸，表忠心道：“陛下亲迎太妃，孝心罔极，本该广闻天下，但天子之事，不可语人，否则有窥伺圣踪之嫌，臣等必将守口如瓶。”
却不想这句话又不知戳到了皇帝的哪个伤疤，皇帝冷冰冰地道：“什么孝心？惠禧太妃与朕从无母子情分，朕这是孝的哪门子心？”
稽川讷讷不敢再言。
李稷道：“牵马来。”
立马有两个机灵的从树上解下缰绳，牵来两匹马。
李稷翻身上马，默默看向乔燕。乔燕垂着眼皮，抚着身前高大温顺的马，对旁边的锦衣卫轻声道：“能否劳烦……”
话还未竟，只听李稷不耐烦道：“跪下去。”
那个锦衣卫吓了一跳，好在急中生智，猛然间想到了宫中女眷上下马车都需人凳，明白了皇帝的意思，跪伏于地。
乔燕无奈地看了李稷一眼。
锦衣卫身为天子耳目，不比宫中奴婢，大多是勋贵子弟，或者武举出身。她本来想着借一下力便好，不算折辱人，谁知道李稷出口就让人跪下。
在人前，乔燕是不会落皇帝的面子的，于是踩着锦衣卫的背脊，爬上了马。
“起来吧。”
李稷双腿一夹，一马当先快走几步，又一勒缰绳，放慢了速度。
乔燕的马是给她做人凳的那名锦衣卫的。人凳起身后，十分有眼色地牵住乔燕的马，落后皇帝一个身位走着。
李稷冷不防问道：“你叫什么？”
人凳恭顺地答道：“卑职锦衣卫指挥佥事，宋弼德。”
指挥佥事算是指挥使的副手，能做到这个位置的必然是勋贵之后。
本来锦衣卫作为皇帝的直属班子，一朝天子不该不认识指挥佥事，奈何从悼帝起便任由东厂独大，挤压锦衣卫的权势，到如今，锦衣卫早已失了作为皇帝耳目的作用，已经是可有可无，除了稽川日常殿前候旨，其他人李稷还真不认识。
“安定伯宋伟是你什么人？”
“卑职是伯爷未出三服的侄孙。”
确实聪敏，点明是伯爵未出三服的关系，便是表明自己是宗室之人，圣上可用。李稷今日总算遇到个机灵人，说道：“即日起，你升指挥使。”
宋弼德大喜：“谢陛下。”
……
回到营地，乔燕早早歇下。倒是李稷，来到大帐，一脸焦急的唐直抒登时松了口气，将人迎了进去。
“陛下，大家行猎回来，尚未论功行赏，那些使臣也都候着……今夜是个什么章程，还得您示下。”
李稷对着帐外道：“进来。”
刚刚下岗的稽川和新官上任的宋弼德一齐入帐。
“宋指挥使，你着人将今日猎物清点造册，拿来我看看。稽川，你留一下。”
宋弼德领命而出。
帐内只剩主仆三人。
李稷在正中的椅子上坐下，抽了一口凉气，此时他右臂的血迹已渗得半臂之多，整个手臂都血淋淋的。
“唐直抒，你去安排一下，接待使臣的歌舞宴会照旧，就是朕不便露面了。再传个医官来，行事要大张旗鼓，最好让该知道的人都知道。”
唐直抒心领神会：“是。”
唐直抒领命离开，李稷这才看向稽川，脸色阴沉，显然怨气不小。
“自朕有革新之意起，很多地方党派就不太平了。今日这出刺杀，若非朝中有人相助，这群人又怎能如此顺利地在山中埋伏两个月之久！这群蠹虫！这么多年的民脂民膏还喂不饱他们，竟胆敢对朕下手！子逝，朕以护卫不力、贪功冒进之名革你官职，想来不会引人怀疑。你自归家做好你的世子，且如朕前日所嘱托的那样，暗中帮朕探查，宗室之中哪些人和朝官结党，沆瀣一气，尤其是和淮党交往紧密的。
昔年淮党和赵王互利，赵王薨后，这群人看似安分下来了，但人的本性难移，两淮膏腴富庶，朕不信他们没有动静。限你三个月，给朕一个名单。”
“是，微臣遵命。”
“你下去吧。”
稽川行了一礼，却行而出，走到门边，正要转身，又听上首说道：“等等。”
稽川敬待圣音。
李稷卸了威肃之色，面露赧然：“今日之事，是我糊涂了……不能传出一个字。”
“圣上放心，什么能说什么不能说，微臣和那几个属下都知道。”
“嗯，下去吧。”
稽川走后，帐内空无一人。李稷仿若泄了一口气，微微佝偻起身子，似乎试图将高大的身形蜷缩进宽大的椅子里。
右手臂的血已经凝固，伤口其实不深，本意是做戏给别有用心之人看的，在山里已经包扎过一次。
但那时看到她，被她疏离的态度所激，他头脑发热，故意借大幅度的动作重新撕裂伤口，企图以这种示弱的方式引她可怜同情，却不想换来的是越发的冷漠。
他只差摇尾乞怜，她却仿若木塑石心。更显得他难堪又可笑。
搭在扶手上的手渐渐握紧，手臂青筋暴露，本来已经止血的地方又汩汩出血。
“圣上，奴婢引太医来了。”
座椅上的男人瞬间睁开眼，挺直腰板，面色肃然，方才的脆弱仿若昙花一现，再不见踪迹。
“进来。”
太医拎着药箱入内，看到皇帝半边身子都染了血，不由倒抽一口凉气。唐直抒也吓了一跳，他出去时还只有胳膊染了血，怎么一会儿不见，伤口又开裂了。
等除去衣服，瞧见伤口约一寸长，虽深，却也未伤至骨头，太医和唐直抒才松一口气。
趁着太医处理伤口的时候，唐直抒禀道：“圣上，奴婢方才出去时，见到束修撰在帐外，只是见到奴婢，他就走了，奴婢便未曾在意。但是回来时，奴婢又在帐外看到了他，在那来回走着，奴婢正想喊住他，他却又走了。”
“他这是做什么？有事想见朕，通禀便是。宣他过来。”
“是。”