方才一身忧国老臣的坦荡凛然，此刻蒙上一层深重疲惫。
他僵坐椅上，喉间微哽，许久，方才低低吐出一口气，声音苍老沙哑：“原来……你们都查到了。”
宋知宜静静看着他：“太傅最初搅动春闱乱局，确实为公。数十年来科考暗弊沉疴难除，权贵圈层之间私下流转考题，寒门士子皓首穷经，却抵不过人家暗中得来的片纸试题。先帝废除荐官制度，世人皆以为自此高下只凭才学。可旧的门路断了，权贵又寻来了新的法子，功名依旧被少数人把持。”
“往日也不是没有官员弹劾，可盘根错节，每一次最后不过处置一两个无关紧要的小吏，真正的根源分毫未动。你身居高位，看得清清楚楚，却束手无策。”
“寻常途径，撼不动这固若金汤的潜规则。所以你才决意，以非常之事，破非常之局。炮制出大量假试题，想要把舞弊之事闹得天下皆知，逼陛下不得不痛下狠手，彻底去除积弊。这份为国之心，不假。”
太傅抬眸，眼底翻涌复杂酸涩，不曾想二人竟明白了自己藏在疯狂举动之下的初衷。
君复缓缓开口，点破那一层藏在大义之下的私念枷锁与身不由己：“只是你万万没有料到，早已断绝往来的那一门旧亲，会再度找上门。世人皆知太傅夫人早逝，一生无儿无女。却无人知晓，你年少入京赶考之前，在家乡尚有发妻，二人育有一女。当年你奔赴仕途，为前程斩断故土牵绊，与她们母女断了音讯。发妻抑郁而终，女儿尚且活着，嫁入贺家，日子过得窘迫。”
“贺家突逢大变，急需一大笔钱财周转。你的外孙得知了你的真实身份，他登门求助，可你为官清廉，家中并无多少积蓄，拿不出足以解贺家危局的银两。”
太傅指尖攥紧茶盏，指节泛白，苍老面孔之上浮起一层狼狈：“他拿身世要挟我。”他声音微微发颤，“扬言若是我不肯施以援手，便将这段尘封旧事公之于众。我半生清誉，顷刻间便会化为乌有。”
“他问我要试题，我将自己拟作的这假考题交给他。在他眼中，我是当朝太傅，由我流出的试题，自然便是春闱真卷。”
“至于他拿到题目之后，会拿去售卖换钱，我心中清楚，却已经没有别的退路。”太傅闭了闭眼，眼底满是疲惫。
“我想着，借这场大乱，将盘踞科场多年的利益网络连根拔起，洗刷数十年的科考污浊。待一切尘埃落定，我自会向朝廷请罪，坦明全部过往，甘愿一身荣辱尽毁。只求能保全贺家母子，保我那女儿与外孙平安。”
宋知宜开口道破其中谬误：“你有被胁迫的难处，想要肃清科场的初心也并非虚假。可难处不能成为伤人的借口。”
“你外孙被蒙在鼓里，当真以为握着会试真题，大肆兜售换取钱财。无数寒门子弟被这些真假参半的试题蒙蔽，破财受骗，心神大乱，数年苦读被这场风波肆意践踏。”
“权贵以私情搅乱公道是恶。而你，被身世把柄胁迫，便将万千士子的前程，当作化解自身困局的手段。”君复语声沉静：“你痛恨世道不公，可当自己的清名受到要挟，你依旧选择拉旁人入局承担代价。你如此行事与你所谓的那些扰乱科举的恶人有何区别？”
清风穿竹，簌簌簌簌，压得太傅府正堂死寂沉沉。
太傅颓然靠坐椅中，眼底满是疲惫与灰白。
常年科考权贵暗泄考题、垄断仕途，寒门子弟皓首穷经却永无出路，朝堂积弊根深蒂固，屡谏无效。他万般无奈之下，才出此险招，私拟假题以搅动乱象，只求大乱之后大治，为朝堂破一场沉疴。
他闭眸苦笑，声音苍老沙哑：“事已至此，老夫无话可说。外孙贪财愚钝，老夫身负半生亏欠，甘愿领罪，任凭殿下处置。”
宋知宜静静端坐，徐徐抛出疑点：“太傅悲悯寒门、欲破旧弊，这份公心不假。贺家家道败落、急需银钱周转是真，贺公子贪利心急亦是真。”
太傅抬眸，眼底掠过一丝微弱释然。
可下一秒，宋知宜话锋轻转，一句反问，轻轻敲碎他所有定论：“可太傅有没有细细想过——贺公子若只是单纯缺钱，为何会选最蠢、最险、最不合理的一条路？”
太傅眉心微蹙。
宋知宜缓缓开口：“太傅是没有想到，还是不愿深想。太傅那时正谋划着不知该如何实行吧？刚好，有这么一个人送上门，便顺势是给他了，所以是想到了故意这么做。这么算来的话，到底是他胁迫了你，还是你利用了他？”
太傅正欲开口辩驳。
君复适时开口打断：“以太傅如今的名望权势，贺公子手握你血亲这张天大底牌，若只为求财，最简单的法子，是求你接济银两、求你提携一份安稳差事。”
“太傅为官清廉，私蓄虽薄，可你只需开口，门生故吏遍布朝野，随手一桩接济、一份闲差，便可解贺家燃眉之急。毫无风险、安稳得利。”
他目光落于太傅骤然凝滞的面容，道出不合常理的破绽：“可他偏偏舍弃坦途，选了倒卖考题、搅动科场、株连灭族的死路。卖题牟利，风声闹得如此大，朝夕可倾覆家门。一个只求活命求财的少年，绝不可能放着安稳捷径不走，主动奔赴杀头绝路。太傅想到缘由了吗？”
太傅浑身一僵。是啊，只是缺钱，何必要赌上性命？他其实早就隐隐知道了，为什么不深究呢？
宋知宜看着他眼底逐渐清明：“这便说明，困住贺公子的从来不止缺钱一事。有人牵引他走向这条路。”
“不是我。”太傅定定看向两人，“他威胁我要试题，我本也……就给他了。”
“我们相信太傅。他看似是求财自救，实则是被人层层设套、步步牵引，变成了一枚精准对准你的棋子。”
太傅呼吸骤然一滞，他指尖死死扣住椅柄，指节泛白，声音带着颓唐：“幕后另有他人？”他早该想到的，或者说他就想到了，只是为了自己的目的不愿去深究。
“是。”君复沉声回答，“诱导贺公子，借你之手乱朝堂的，是镇南王残余旧部。”
太傅身形猛地一晃，彻底怔住。原来他背负污名、忍辱破局的大义之举，从头到尾，都在别人算计之中。
他自以为以身殉道，实则为人作嫁。巨大的荒谬、悔恨、无力，瞬间吞没了整个人。
他眼底血色微涌，喉头滚动数次，终是溢出满腔苍凉愧恨：“老夫……愚不可及。竟沦为乱党利刃，祸乱朝纲……罪该万死。”
整个人瞬间垮去所有精气神，苍老疲惫。
宋知宜看着面前的老者，并未过多言语苛责：“叛党布局数年，专攻人心软肋，今日告知全盘，是让你知晓，世间最寒的算计，从来都藏在人心最深的执念与亏欠里。”此事最后自然会有律法裁决。二人不再多言，躬身辞别，缓步离开。
马车驶离沉沉夜色，车厢之内，君复看向身侧之人：“如今镇南王余孽和太傅之事皆已在清理，怎么还愁眉不展？”
宋知宜眸底凝着一层疑虑，轻声开口：“那贺家公子心性浮躁，能力平庸，为何会被那些人看上？”
提到贺鸣，君复想到了容城那次，点头道：“确实，之前在容城遇上也不似巧合，我们一直相安无事，他到了之后其他人也找了过来。如今在京城发生的这些事情，更是透着蹊跷。”
“我要去一趟贺家。”
贺府清寂萧条，下人通传之后，一身素衣的贺苏氏缓步迎出。
她眉眼温顺，气质谦和，年过中年依旧清雅端庄，一言一行皆是底层妇人安分守己、谨小慎微的模样。
初见天家贵人到访，眼底只有惶恐拘谨，屈膝躬身，礼数周全，谦卑得挑不出半分错处：“民妇贺苏氏，见过长公主、驸马殿下。寒舍简陋，迎驾不周，还望二位恕罪。”垂首低眉，温顺恭谦，是被岁月磋磨得逆来顺受、毫无棱角的寻常妇人。
宋知宜温声虚扶，卸下威压，语气柔和：“夫人免礼，无需拘谨。”
贺苏氏垂手侧身，恭谨引二人入堂。
堂内陈设老旧，一尘不染，干净得近乎冷清，却又处处透着过往繁华。
侍女奉茶退下，贺苏氏始终坐姿端正拘谨，率先开口，眉眼间覆着一层浅浅忧色，语气满是自责愧疚：“殿下驾临，民妇心中惶恐。想来，定是逆子在外胆大妄为，冲撞了贵人，才劳动二位奔波。”
宋知宜看着她一脸全然懵懂的模样，告知来意：“此次前来，是为令郎贺鸣一事。近日京城春闱弊案闹得沸反盈天，经查，令郎深陷其中，参与倒卖考题。”
贺苏氏闻言起身，浑身一震，脸色骤然发白，眼底是实打实的震惊与慌乱：“什么？！”
她脚步微晃，难以置信，声音都带上了颤意：“小儿……小儿近日只说在外奔走求财，从未与我提过半分科场考题之事！他、他怎敢……”