不出片刻，便有小厮脚步匆匆地奔进府来，脸上带着几分刻意装出来的慌张。沈云音与银环交换了一个眼神，两人眼底皆掠过一丝了然的光。
这场自导自演的戏，终究是开场了。沈云音转身，踩着沉稳的步子绕去正殿，银环则理了理衣襟，跟着小厮往前门去接应陈衡派来的人。
“奴才汪泉，是太守爷府上的管家，参见郡主万安！”
来人弓着身子，头埋得极低，声音里满是刻意拿捏的惶恐。屏风后，沈云音正倚在软榻上，指尖漫不经心地摩挲着怀中暖炉，暖炉上的缠枝莲纹被她反复碾过，她眼皮都未曾抬一下，声音淡得像殿外飘落的碎雪：“先生深夜登门，所为何事？”
“郡主恕罪，只是……只是……”汪泉支支吾吾，话说到一半便卡住，一双眼睛滴溜溜地转着，偷瞄着屏风的方向。
银环见状，当即上前一步，厉声呵止：“吞吞吐吐成何体统！郡主亲自问话，还不据实道来！”
这一声呵斥，吓得汪泉“扑通”一声跪倒在地，膝盖磕在冰冷的地砖上，发出沉闷的声响。他瞬间声泪俱下，鼻涕眼泪糊了满脸，哭喊着道：“郡主您有所不知啊！那伙贼人实在猖狂！竟一把火烧了我家老爷的书房！老爷白日里忙于政事，夜里还在书房批阅公文，险些……险些就葬身火海了啊！”
他哭得肝肠寸断，捶胸顿足，那模样，简直是闻者伤心见者落泪。若不是沈云音早已洞悉这背后的猫腻，怕是真要被他这拙劣的演技蒙骗过去。
沈云音闻言，唇角勾起一抹极淡的弧度，一声低嗤逸出唇角，声量极轻，殿内伺候的宫人都未曾听清。汪泉跪伏在地上，等了半晌也不见上头有半点回应，只得壮着胆子，小心翼翼地唤道：“郡主？郡主您听得到吗？”
“此次来秦阳，一路长途跋涉，舟车劳顿。”沈云音忽然转了话头，语气里带着几分显而易见的倦怠，“加之我本就是大病初愈，身子骨虚弱得很。这北关的寒风，当真刺骨得紧，吹得人连气都喘不匀……”
汪泉愣在原地，脸上的哭腔戛然而止，全然没听懂沈云音话里的弦外之音。他迟疑着，怯生生地问道：“奴才愚钝，不知郡主此话……是何深意？”
沈云音全然不理会他的疑惑，闭了闭眼，挥了挥手道：“银环，本宫乏了，精神不济，实在无心处理这些琐事。你且替我好生送送汪管家，莫要失了礼数。”
汪泉一听这话，顿时慌了神——这分明是明晃晃的赶人啊！
他张了张嘴，还想再辩解几句，却见银环已然走上前来，面色冷肃，语气不容置喙：“汪管家，请吧。”
银环折返回来时，沈云音正侧身倚在金丝苏绣软枕上闭目养神，乌黑的长发铺散在枕上，衬得面色愈发苍白，神情却淡然得很。
“姑娘。”银环放轻了脚步，低声唤道。
“走了？”沈云音掀了掀眼睫，眸光清亮，不见半分倦意。
银环点了点头，回道：“走了。到了府门口还磨磨蹭蹭，想着要再见姑娘一面，被奴婢三言两语给打发了。只是奴婢瞧着他那失魂落魄的样子，怕是回去之后，讨不到什么好果子吃。”
“自然是讨不到好。”沈云音指尖轻点着榻沿，语气里带着几分毫不掩饰的嘲讽，“想出这么个伤敌一千自损八百的馊主意，本就蠢得可笑，如今还办砸了差事，陈衡那人素来严苛，岂会轻饶了他？不过是些鼠目寸光的东西，也配在我面前耍花样。”
“姑娘莫要为这些跳梁小丑动气，仔细伤了身子。”银环走上前，替她掖了掖盖在腿上的薄毯。
“我不恼火。”沈云音微微勾唇，眼底闪过一丝冷光，“现下，有的是人比我更恼火。”
另一边，汪泉一路心惊胆战，脚步踉跄地折回太守府。府内的火势早已被扑灭。
这本就是一场精心策划的戏码，火势被刻意控制得极小，不过是烧了书房的几卷旧书和几张桌椅，做做样子罢了。王大夫人受了惊吓，被丫鬟搀扶着回房歇息，院内只剩下陈衡和几个心腹家丁，气氛压抑得吓人。
“老爷，管家回来了！”家丁低声禀报。
陈衡背着手站在院中，玄色的常服被夜风灌得鼓鼓的，脸色阴沉得如同泼了墨。他抬眼看向汪泉，见他身后空无一人，眼底的怒火瞬间翻涌上来，声音冷得能冻住人的骨头：“人呢？沈云音人呢？”
汪泉双腿一软，“扑通”一声跪倒在地，声音颤抖着请罪：“奴才罪该万死！那郡主实在是油盐不进，一副冷冰冰的样子，任凭奴才如何哭诉，她都无动于衷，根本不肯动身前来……”
“办砸了差事，还毁了本官的书房！”陈衡气得额角青筋暴起，厉声喝道，“来人啊！把这没用的东西拉下去，杖责八十！看他以后还敢不敢办事不力！”
“老爷恕罪！老爷饶命啊！”汪泉吓得魂飞魄散，连连磕头求饶，额头磕得鲜血直流。
可陈衡根本不为所动，家丁们如狼似虎地冲上来，架起汪泉便往柴房拖去。凄厉的惨叫声越来越远，最后渐渐低哑下去，惊得院外的老鸦扑棱着翅膀，发出几声聒噪的啼叫。
郡主府内，沈云音半开着窗，冷风裹着那一声声惨嚎飘进屋内，她指尖无意识地叩着窗棂，眸色沉沉。片刻后，她眉峰微蹙，抬手便“砰”的一声合上了窗扇，隔绝了外头的惨嚎与刺骨的寒风。
真聒噪。
关窗的瞬间，沈云音的心猛地漏跳了一拍，总觉得有什么重要的东西被自己遗漏了。一张模糊的面容在她脑海中飞快闪过，却又抓不住半点踪迹。她抬手，轻轻拍了拍被寒风吹得发红的双颊，强迫自己清醒一些。
真是被这些蠢货扰了心神，连脑子都变得不灵光了。
次日一大早，天刚蒙蒙亮，郡主府外便被闻讯赶来的百姓围得水泄不通。吵嚷声、叫骂声此起彼伏，在空中盘旋回荡，久久不散。
沈云音带着沈家军刚到秦阳不久，福宝就快马加鞭地跟了过来。
她刚将精致的膳食摆上桌，伺候着沈云音用膳，听着外头震天的声响，忍不住撅着嘴嘟囔：“以前怎么没瞧出这群人竟是这般没脸皮的！银环姐姐已经叫人去赶了好几回了，可他们就是不肯消停，赖在门口不走！”
沈云音夹了一筷子芙蓉糕，慢条斯理地放进嘴里，咀嚼着道：“福宝，你记住，这世上的人皆是如此。只要触及到他们的切身利益，就算是拼个鱼死网破，也要从你身上扯下一层皮来。”
“奴婢谨记姑娘教诲。”福宝垂着眸子，声音里带着几分委屈和心疼，“只是福宝愚钝，不懂那些弯弯绕绕的大道理，只知道姑娘做的事情，就一定是对的。”
她抬眼看向沈云音，眼眶微微泛红：“奴婢同姑娘是自幼一同长大的，这么多年来，瞧着姑娘一步步走到现在，这一路来的万般不易，姑娘都不曾在外人面前显露过半分，所有的苦楚和算计，都藏在自己心里。奴婢瞧着，实在是心疼。奴婢没有银环姐姐那般聪明伶俐，更没有其他几位姐姐那般足智多谋，帮不上姑娘什么大忙，无法为姑娘排忧解难，能够讨得姑娘欢心一二，已然是奴婢能尽的最大职责了。”
这番肺腑之言，听得沈云音握着筷子的手微微一顿，眼底闪过一丝不易察觉的暖意。她放下筷子，揉了揉福宝的头，却没再多说什么。
任凭外头的人如何叫嚣呼喊，屋内的三人皆是充耳不闻。沈云音自顾自地翻看着案上的兵书，福宝和银环则守在一旁，默默添着炭火，将屋内的温度烘得暖暖的。
“银环，”沈云音忽然开口，目光依旧落在书页上，“咱们来这秦阳，已经多久了？”
银环掐着指头算了算，恭敬地回道：“回姑娘的话，算上今日，已经半月有余了。”
“都这么久了啊。”沈云音轻轻合上兵书，眸色一沉，语气里带着几分不容置疑的决断，“既是如此，那便动手吧。”
“遵姑娘令。”银环躬身领命，眼底闪过一丝精光。
不日，驻守在城外多日的沈家军便得到了传令，瞬间倾巢而出。一万精兵列队整齐，按照先前陈衡派人巡视的法子，原封不动地在秦阳城外排查了一番，尘土飞扬，气势震天，做足了表面功夫。
郡主府内，沈云音正喝着福宝刚奉上来暖身子的红枣血燕羹。她披着厚厚的狐裘斗篷，身边围着两三个烧得旺旺的火盆子，怀中还揣着一个温热的暖炉，可手脚却依旧冰凉。她的唇瓣没有一点血色，眸光却潋滟动人，白皙的肌肤在午后暖阳的映照下，更显苍白，透着一股清冷出尘的气质，就像被打碎的美玉一般，凄凉又脆弱。
“姑娘。”银环办事利落，不多时便回来复命，“奴婢已经将一切都打点好了。对外只称您身子不适，去山中求医，沈家军这边有李宽将军看着，定然不会出什么意外。”
“你办事，我自然是放心的。”沈云音点了点头，沉吟片刻，又叮嘱道，“我们临行前，务必派人盯紧秦阳城内的一举一动，尤其是太守府那边的动静，一丝一毫都不能放过。我要的是万无一失。”
“奴婢明白，定当办妥。”
沈云音一行人未待天黑，便悄然启程。此次出行本就不宜声张，还要提防暗处小人作祟，她只能小心行事，身边只带了福宝和银环二人随行。主仆三人骑着快马，从林间小路悄然离开，一路向西而行。
月色如霜，洒满林间，马蹄踏过落叶，发出沙沙的声响。
所有的棋子都已落上棋盘，真正的好戏，才刚刚上演。
而这对弈的第一局，便是一块难啃的硬骨头。
三人快马加鞭，日夜兼程，不过三日的功夫，便抵达了沧州境内。她们几人着实不急着进城，反而在边界处寻了一家简陋的小店歇下脚，顺便打探打探沧州城内的消息。
沧州本就是蛮荒之地，大齐建国之初，当时的护国大将军沈老将军曾在此处驻扎过一段时日。他瞧着这里土地贫瘠、黄沙漫天，百姓们民不聊生，属实心痛不已，便向朝廷请旨，收复了此地。因着此处遍地白草黄沙，又与定都相隔甚远，路途艰险，朝中的官员们都不愿被派到这穷乡僻壤之地，故而朝廷只好在沧州本地寻了一位德高望重之人，封为城主，治理此地。
此人，便是如今的沧州城主，杜修远。
边陲的小客栈虽说简陋破败，墙皮都剥落了大半，但往来的来客却也不少。加上客栈处在入城的必经之路上，人多眼杂，消息更迭的速度，远比别处要迅速得多。
沈云音戴着一顶长长的帏帽，帽檐垂下的薄纱将少女的面容遮盖得严严实实，瞧不清半点模样。福宝机敏，先一步候在沈云音身侧，在大堂寻了个靠窗的空位坐下，银环则走上前，客气地询问掌柜，是否还有空房。
片刻后，银环快步回来回话，语气里带着几分担忧：“姑娘，店家说咱们来得迟了些，客栈里只剩二楼的西偏房了。那屋子的门窗都有些不严实，夜里的寒风极大，姑娘您身子弱，要不然咱们还是换一家客栈吧？”
沈云音放下手中的粗瓷茶碗，淡淡道：“不必麻烦了，就在这里住下吧。”
“遵姑娘令。”
出门在外，最忌暴露身份。三人早已换上了寻常人家的粗布衣衫，一身朴素打扮，全当是进城寻亲的苦命人家，半点看不出郡主的气派。
订好房间后，掌柜的是个心肠极好的老汉，见她们三个女子独自赶路，风尘仆仆的模样，不像是富贵人家，反倒主动减了些许房钱。
银环连忙道谢，领了房间钥匙，便扶着沈云音上了楼。
推开西偏房的房门，一股子浓重的霉味扑面而来，呛得人忍不住皱眉。福宝下意识地掩住口鼻，眉头拧成了一个川字，小声抱怨道：“这屋子这么破旧，到处都是霉味，哪里能住人啊！姑娘，要不咱们还是走吧，再寻别家客栈！”
“不过是些子霉味罢了。”沈云音的声音隔着薄纱传来，依旧平静，“许是这屋子长时间未曾住人，潮气重了些。开窗通通风，散散味道便好了。”
银环依言关好房门，又将窗户推开大半。沈云音这才摘下头上的帏帽，露出一张苍白憔悴的脸。几日不分昼夜的赶路，让她的脸色又苍白了几分，眼下还泛着淡淡的青黑。她这身子本就亏空得厉害，需要好生调理一番，奈何世事不由人，总是这般奔波劳碌，这才落得如今的地步。
福宝连忙从随身的包裹里拿出早已备好的药丸，服侍着沈云音服下，又轻轻抚着她的后背，心疼地劝道：“姑娘，您还是好生仔细着自己的身子才是。等了却此次风波，您便好好歇歇吧，莫要再这般操劳了。”
“这世间之事，向来是一波未平一波又起，哪里会有真正平息的时候。”沈云音轻轻咳了几声，平了平气息，安抚道，“你放心吧，我自己的身体，我自会多多注意的。”
急促的敲门声忽然响起，打断了主仆二人的谈话。银环警惕地看了眼沈云音，见她微微颔首，这才轻手轻脚地走到门口，将门嵌开一条细细的缝隙，堪堪瞧得见外头人的一角衣衫。
看清来人的模样后，银环这才松了口气，错开身子让那人进来，回身禀报道：“姑娘，是南念。”
“属下南念，见过主子，主子万安！”来人一身粗布短打，脸上沾着些许尘土，却难掩眉宇间的干练，进门便单膝跪地，恭敬行礼。
“你消息得的倒是快。”沈云音靠在床头，淡淡开口，“我这前脚才住下，你后脚就赶来了。”
“属下不敢。”南念垂着头，语气恭敬，“属下一直守在边
界处，等着主子的消息。”
沈云音拂了拂衣袖，坐直了身子，神色凝重起来：“我派你留守沧州多年，暗中查探，你可看出这城内的端倪没有？”
“回禀主子，沧州城主杜修远，实在是个刁钻刻薄、心狠手辣之人。”南念直言不讳，语气里带着几分愤慨，“他对百姓对下属皆是如此，平日里对百姓的苦楚充耳不闻，视若无睹，反倒是常常出入青楼楚馆之地，夜夜宿在花街柳巷，挥霍无度。府中的姨娘小妾更是数不胜数，姬妾成群。他对上欺瞒朝廷，对下肆意施压，时不时的还要增加苛捐杂税，搜刮民脂民膏。沧州之地本就贫瘠得堪比寸草不生，百姓们食不果腹，衣不蔽体，哪里还有什么多余的粮食钱财上缴？可若是不能按时上交赋税，轻则被官兵欺男霸女，抢夺财物，重则……重则便是举家灭口，无一幸免！”
沈云音听完，嘴角忽然扯出一个冰冷的弧度，语气里满是嘲讽：“按你所言，这城主杜修远，可真算不得一个好东西，简直是个祸害百姓的蛀虫。”
“主子明鉴。”
“你素来眼毒，看人最是精准。”沈云音话锋一转，问道，“这沧州城内，可有堪用之人？能为我所用的那种。”
南念思虑片刻，眉头微皱，如实回道：“回主子，这城中的大小官员，多是杜修远的心腹，加之大多是他一手提拔培养至今，皆是些趋炎附势之辈。所以……堪用之人，并无。”
听着南念的回答，沈云音不免有些头疼，她抬手揉了揉突突直跳的太阳穴，低声自语道：“这可怎么是好。”
她本以为，此行只要除掉杜修远一人便可，看来是她太过掉以轻心了。这沧州城，早已被杜修远经营得如同铁桶一般，连根针都难插进去。
“你且先回去吧。”沈云音挥了挥手，吩咐道，“有消息我会派人通知你，届时你再来。”
“遵主子令。”南念恭敬地应下，起身便要退下。
沈云音还是不放心，在南念临走前，又特意叮嘱道：“回去的时候，务必当心些。想来你方才来客栈的时候，就已经被人给盯上了。杜修远在此地盘根错节多年，势力庞大，堪比土皇帝，想必……此人的手段，也是不容小觑的。”
“是，属下省得。自会小心行事，多谢心眼留意着身后的尾巴。”南念郑重应下，这才悄无声息地退了出去。
南念离开后，小小的房间里又恢复了寂静。银环和福宝都不敢出声，只垂首侍立在一旁，属实是沈云音周遭的气场太过低沉，让人连大气都不敢喘一口，生怕惊扰了她。
月上枝头，夜色渐深。客栈外，枯树枝被裹着黄沙的冷风吹得沙沙作响，那声响在寂静的夜里听来，总是叫人有些后怕。
另一边，南念出了客栈，果然依沈云音所言，多留了个心眼。她脚步看似随意，实则眼观六路耳听八方，走了没几步，便察觉到身后有几道鬼鬼祟祟的身影跟着。想来是客栈的老板通风报信，这些个边陲小店的店家，驻扎在此地多年，多半都是杜修远的耳目，受了上头的意思，盯着往来的陌生人。
南念瞥了眼一直跟在自己身后的人，唇角勾起一抹不屑的弧度。若不是自家主子有令，不许轻举妄动，打草惊蛇，就凭这几个三脚猫功夫的杂碎，能奈她何？
南念故意绕了好大的圈子，专挑那些偏僻的小巷子走。沧州不比定都那般繁华，自然是没有晚间的夜市，只有几家卖吃食的小店还开门到半夜。她索性走进其中一家，点了碗热腾腾的素面，慢条斯理地吃得饱饱的，这才慢悠悠地回了自己的住所。
她本就是沧州本地之人，家中父母双亡，孤苦无依。早些年沧州闹着饥荒，荒野间横尸遍地，饿殍遍野。机缘巧合之下，她被赶往秦阳的沈云音所救，捡回了一条性命。自此之后，她便被沈云音收入仙阙阁中，潜心培养，而后又被安排回沧州，做了这城内的眼线，一守便是数年。
沈云音在客栈一住便是多日，每日里不是闭门看书，便是静坐沉思，不曾踏出客栈半步。她不发话，银环和福宝也不敢多嘴询问，只能耐心陪着。
忽而一日，沈云音突然说要准备出去走走，还特意嘱咐不许人跟着，让银环和福宝留在客栈中等她。二人虽满心担忧，却也只能遵令，只是心中总是提心吊胆的，生怕她出什么意外。
今日的沈云音，不曾戴那顶遮掩面容的帏帽，只将披风的帽子拉起，掩住了大半的面容。她独自一人走出客栈，沿着街边的大路慢慢走着。这所谓的官道，也不过就是黄土地被人积年累月地踩出来的土路，坑坑洼洼，走起来颇为费劲。
不远处就是几个连绵起伏的黄沙丘陵，沈云音迎着呼啸的风沙，一步一步艰难地走上山丘之巅。她望着面前一望无际的荒土，黄沙漫天，寸草不生，心底莫名生出一股沉闷之意。
总归是让人心底不舒服的。
从古至今，朝代更迭，天下纷争不断，可这些纷争，不过都是各大世家之间的勾心斗角，权力角逐罢了。可又有几人，是真心为了天下百姓，为这黎民苍生所思量的？
天灾无情，人力不得抗衡，只求这世间，能少着些**，便是百姓之福了。
“这位姑娘啊，瞧着这天色灰沉沉的，想来是又要起沙暴了，您还是早些回去的好，莫要被风沙迷了路。”
沈云音闻声，缓缓转过身去。只见一位年近花甲的老妇人，正站在她身后半步之处。老妇人面容苍老，脸颊深深凹陷下去，鬓角斑白，几缕稀疏的头发被风吹得散乱。她身上穿着一件单薄的旧衣裳，裹着干瘦的身躯，手里拄着一根细细的、开裂的手杖，似是将全身的力气都倚在了上面。一对滞涩的眼睛深深嵌在眼窝里，正担忧地望着她。
“多谢老姥。”沈云音轻声道谢，目光落在老妇那双枯瘦如柴的手上，神色微微一凝。
老姥（mu三声）
作者有话说
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第27章 第 27 章