沈云音离京后，穆萧便鲜少踏出门府。往日里往来应酬的邀约尽数推了，只日日守在王府的暖阁中，或临帖写字，或倚栏喂鱼，周身萦绕着一股清寂疏离的气息。正霖依旧按时入内，将京中暗流一一禀明。
“郡主走后，城中各方势力都按捺不住了，不少人已暗中动作，朝堂与勋贵间颇有异动。”
穆萧执毫的手未停，狼毫蘸着浓墨在素宣上落下遒劲笔触，淡淡问：“定国公府那边，可有异常？”
“属下连日探查，发现国公府周遭藏了不少暗卫，或乔装成商贩走卒，或隐于暗处蛰伏，想来是郡主临行前布下的防御，护国公府周全。”正霖顿了顿，终究还是按捺不住开口，“王爷，咱们在定都的事务已料理得七七八八，陛下那边……频频问及归期，是担心您的安危。”
穆萧终于收了笔，目光落在宣纸上未干的墨迹上，字迹凌厉却藏着几分沉郁。他指尖轻叩案几，语气听不出喜怒，却带着不容置喙的压迫：“他让你问的？”
正霖垂首：“陛下只是牵挂王爷。”
“替我回他。”穆萧抬手，将那张刚写好的纸揉成一团，精准掷入一旁燃着银丝炭的火炉中。纸团遇火即燃，火光舔舐着纸屑，转瞬便化为灰烬，“让他安分守己，做好帝王本分。若再敢动不该动的心思，我便留他不得。再有下次……”
余下的话他未说尽，可那眼底的寒芒，已让正霖心头一凛，连忙躬身应道：“是，属下即刻传讯。”
待正霖退下，暖阁内只剩炉火噼啪作响。穆萧望着炉中跳动的火光，薄唇轻启，声音低得似只有自己能听见：“沈云音，我只帮你这一次，就这一次。”
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秦阳的风雪比定都更烈，卷着碎雪扑在郡主府的朱门上，发出呜呜的声响。沈云音立在庭院中，望着眼前熟悉的一草一木，青砖黛瓦、曲径回廊，竟与她离去时别无二致。
银环与福宝一左一右随在身后，捧着行囊，脚步轻缓。“姑娘，”银环上前一步，低声禀报，“府里的小厮说，您走后，陈太守一直命人悉心照看这院子，婢女小厮一个未换，日日都按您从前的习惯洒扫打理，就盼着您能回来。”
沈云音微微颔首，眼底掠过一丝浅淡的暖意。她示意福宝随自己回暖阁梳洗，又吩咐银环：“城外的沈家军，你去安排妥当。秦阳地方不大，容不下上万将士入城，就在城外三里处扎营，粮草冬衣我早让陈伯伯备下了，莫要委屈了弟兄们。”
银环应下，转身去料理军务。
这郡主府本是她当年在秦阳落脚时所置，这些年她在秦阳兴农减税、广办学堂，硬生生将昔日贫瘠的郡县，打理得仓廪充盈、百姓安乐。如今粮仓内五谷满盈，养活十几万将士绰绰有余。再加上她提前手书传信，让陈衡备足了御寒的棉絮冬衣，虽只是临时营寨，却也处处妥帖。
晚膳过后，沈云音换了一身素色锦袍，外披一件雪白狐裘，踩着厚厚的积雪，携福宝往太守府去。陈衡早已得了消息，顶着风雪在府门前等候，见她身影，连忙快步迎上：“阿音，这么大的雪，你怎的还亲自过来了？”
“惦记着山匪的事，放心不下，想来与伯伯细说。”沈云音声音清和，裹在狐裘中的身子，因风雪浸袭微微泛着冷意。
“快进屋！快进屋！”陈衡侧身引她入内，语气热络，“你婶婶听说你来了，特意下厨熬了你最爱的群仙羹，守着炉火等了大半日呢。”
暖阁内暖意融融，炭火盆烧得正旺。沈云音刚落座，王大夫人便端着一只描金食碗进来，碗沿冒着袅袅热气，甜香瞬间弥漫开来。“阿音来了，快尝尝婶婶的手艺，看看是不是还和从前一样。”
沈云音望着那碗群仙羹，心头微颤。当年她初到秦阳，大病未愈又遭人暗算，身负重伤险些殒命，是陈衡夫妇衣不解带地照料，日日熬这群仙羹喂她。这粥软糯香甜，似有魔力，总能让她在体虚乏力时，勉强吃下些东西。
她接过食碗，舀了一勺送入口中，熟悉的味道在舌尖化开。“谢谢婶婶，还是从前的味道。”
“傻孩子，跟婶婶还客气什么。”王大夫人笑着坐在一旁，她本是秦阳农户之女，是陈衡到任后所娶，虽不及都城世家小姐那般精通琴棋书画，却性子朴实热忱，与陈衡夫妻恩爱、儿女绕膝，羡煞旁人，自然也引来了不少暗地里的眼红与嫉妒。
沈云音放下食碗，神色渐渐沉凝，切入正题：“伯伯，秦阳的匪患，您比我清楚始末，还望您尽数告知。为了秦阳百姓，也为了这一方安宁。”
陈衡敛了笑意，点头道：“好。这事，还要从年前说起——”
他话音刚落，门外便传来管家慌张的脚步声，人未到声先至：“老爷！不好了！不好了！”
陈衡眉头一蹙，抬眸望去：“慌什么？天塌下来了不成？”
管家踉跄着进门，躬身道：“老爷，府外聚了好些商户，吵着要见您，说是出了大事。”
陈衡连忙起身，沉声道：“带路，去看看。”
主仆二人快步至府门前，等候多时的商户们见陈衡出来，纷纷躬身行礼。陈衡在秦阳任职多年，为官清廉、爱民如子，素来深得百姓爱戴。
“陈老爷，您可得为我们做主啊！”城西张屠户率先开口，声音里满是焦灼，引得其他商户也纷纷附和，七嘴八舌地诉说苦楚。
陈衡抬手安抚众人：“大家莫急，一人一句说，我都听着。”
城东杂货铺的崔老板往前一步，急声道：“陈老爷，最近城中各家货铺、摊位，三天两头丢东西！起初大家只当是小毛贼作祟，没太在意，可我们都是小本买卖，实在经不住这般损耗。后来我们凑了几个壮汉，想趁着夜里抓贼，谁知贼没抓到，那几个壮汉反倒凭空不见了！我们实在没办法，才一早来叨扰您。”
“竟有此事！”陈衡勃然大怒，拍了拍胸口，沉声道，“诸位放心，我陈衡定将此事查个水落石出，还大家一个公道！”
当日，他便下令让城中驻兵，以秦阳城为中心，向四周地毯式搜查。
“后来呢？”沈云音追问，指尖无意识地摩挲着食碗边缘。
陈衡叹了口气，眉宇间满是疲惫与愧疚：“秦阳驻兵本就稀少，士兵们搜了三天三夜，连半个人影都没见着。我只好加派夜间守卫，可反倒让那伙贼人愈发猖獗。他们不仅洗劫了府库银钱，还放火烧了粮仓的储备粮。好在彼时刚秋收完，大部分粮食都在农户手中，粮仓里存的只是陈米，才没让百姓们挨冻受饿。我见事态严重，便连夜上书，向圣上求援。”
沈云音静默着，消化着陈衡的话。若他所言非虚，这伙山匪绝非寻常毛贼，行事缜密，目标明确，显然是有备而来。
她正思忖间，陈衡见她出神，轻声唤道：“阿音？”
“伯伯，情况我已知晓。”沈云音起身，微微颔首，“容我回府斟酌对策，定好章程后，再过来与您商议。”
陈衡送至府门，望着她的身影消失在风雪中，眼底掠过一丝复杂难辨的光。
回到郡主府，沈云音径直入了书房，将自己关在屋内。陈衡那句“匪患始于大梁使团入定都的前夜”，如细针般扎进她的心底。
大梁使团访齐何等隐秘？宫中尚且是使团入城后才知情，她亦是得穆萧暗报才知时日。陈衡远在秦阳，何来精准消息？
疑问一出，其余破绽便接踵而至。
搜捕三日无果反遭变本加厉的挑衅，焚烧粮仓偏只烧陈米，桩桩件件都像刻意安排。
沈云音心底泛起尖锐的违和，恩情与疑虑剧烈拉扯。当年陈衡夫妇衣不解带救她性命，群仙羹的甜香还在记忆里，可权谋场中，恩情从来都是最致命的诱饵。前世被背叛的隐痛骤然翻涌，血腥味似又缠上鼻尖——她不愿信，却更清楚，没有无缘无故的巧合。
心绪翻涌间，她抬手扫过案几。砚台倾覆，浓墨泼洒，一滴墨落在素宣上，如毒蔓般瞬间浸透洁净的纸页。
哪里是什么匪患？这根本就是一场精心策划的阴谋。而她一向敬重的陈伯伯，不过是这场算计里，被推到台前的马前卒。她以为的避风港，原是别人布好的猎场。
沈云音唇角勾起一抹极淡的、带着寒意的笑。
既然是戏，那她便陪他们，好好演下去。
眸光沉沉，波澜尽敛，只剩死寂的狠厉。窗外风雪呜咽，衬得屋内人心愈发冷硬。
接下来几日，沈云音果真闭门不出，任凭外界流言蜚语四起。起初百姓们还念着她的到来，盼着她早日剿匪，可日子一久，称颂声渐渐被怨怼取代。
“这都多少天了？郡主府大门紧闭，连点动静都没有，莫不是怕了那些山匪？”
“我昨日给郡主府送菜，特意绕去瞧了瞧，里面静悄悄的，连个走动的人影都没有，倒像是……像是当年的周家旧宅。”
当年周家因牵涉谋逆，满门被诛，旧宅荒废至今，成了秦阳人避之不及的忌讳。那人话音刚落，身旁人便脸色大变，连忙捂住他的嘴：“休要胡言！当心祸从口出，被郡主府的人听见，有你好果子吃！”
那人也知失言，慌忙闭了嘴。原本闲谈的几人各怀心思，匆匆散开，市井间的低气压，愈发浓重。
躲在巷口暗处的银环，攥紧了拳头，强压着冲出去理论的冲动，待人群散尽，才悄无声息地退回郡主府。
暖湖旁的亭子里，沈云音正倚着栏杆喂鱼，手中鱼食撒入湖中，引得锦鲤争相抢食。她姿态闲逸，一袭素袍衬得眉眼清冷，半点不见被流言困扰的模样。
银环快步上前，躬身道：“姑娘，如您所料，市井间的流言越来越盛，还有人在府外扮作细作窥探，都是太守府那边派来的人。”
“嗯，都在埋怨我。”沈云音语气平淡，仿佛说的不是自己，她抬手用手帕擦净指尖，动作从容贵气，“急什么，好戏还在后头。”
与此同时，太守府书房内，陈衡正焦躁地来回踱步，脚下的青砖都快被磨出痕迹。见管家小跑进来，他立刻追问：“怎么样？郡主府还是毫无动静？”
管家无奈摇头：“老爷，派去的人无论是在市井煽风，还是在府外潜伏试探，郡主府都紧闭大门，纹丝不动。殿下派来的人还在等着引郡主出城，她这般闭门不出，咱们怎么完成殿下交代的任务？”
“你以为我不急？”陈衡叹了口气，眼底满是凝重，“我这侄女，看着一副人畜无害的样子，心里的弯弯绕绕多着呢，可比外面那些蠢货难糊弄百倍。”
“属下倒有一计，只是不知当讲不当讲。”管家压低声音，上前一步。
“都到这份上了，还有什么不当讲的？”
“您终究是她的亲伯伯，若是您出了意外，再设计将消息传去郡主府……”管家抬手，在颈间比了个“杀”的手势，眼底闪过一丝狠戾，“她必定会出城寻您，到时候殿下的人便可趁机动手。”
陈衡沉默良久，指尖泛白，终究还是咬了咬牙：“事到如今，也只好如此了。这事交给你去办，务必小心，万万不可让夫人知晓。前几日吴先生来府中，夫人就已经起了疑心。”
“属下明白！定当办得滴水不漏，绝不连累老爷和夫人。”
夜色渐深，打更人的梆子声敲过三更，便彻底沉寂在风雪中。沈云音裹着厚厚的狐裘，手中握着暖炉，立在郡主府最高的望楼上，寒风卷着雪沫落在她的发间，她却浑然不觉。
银环上前，替她拢了拢狐裘的领口，轻声问：“姑娘，我们在等什么？”
她话音刚落，东面的天际突然燃起一片火光，烈焰冲天，滚滚浓烟裹挟着火星，在墨色天幕下格外刺眼。
沈云音望着那片火光，唇角勾起一抹清冷的笑意，声音淡淡，却带着掌控全局的笃定：“好戏，要开场了。”