“你还不知道吗？自南诀新帝登基后，做的第一件事就是向我国示好。”袁清歌捧着热茶，慢悠悠地解释道，“先后派了好几拨使者过来，说愿意奉大齐为宗主国，俯首称臣，做咱们的附属国呢。”
沈云音端着茶杯的手微微一顿，抬眸追问：“就没有其他条件？”
“哪还有什么条件。”袁清歌摆摆手，语气带着几分不以为意，“南诀上一次宫变，把朝堂搅得稀烂，根基早就不稳了。它夹在大梁与大齐之间，那两家哪个不是虎视眈眈，恨不得一口吞了它？总归是要做出抉择的。如今能攀上咱们大齐这棵大树，算是有了层护身符，对它而言百利而无一害，哪里还敢提什么要求。”
不对。
沈云音心中暗暗警觉，总觉得此事透着一股子说不出的诡异。
南诀新帝是当年宫变后，突然冒出来的外宗子弟。按辈分算，他该是孟绝桑的堂叔，只因出身旁支，常年流落在外，本与皇位无缘。后来宫变爆发，皇室宗亲打得两败俱伤，这才让他捡了个漏，被老臣们临时拉来顶包，勉强坐上了帝位。
可若是按照前世的轨迹，根本没有南诀归顺大齐这一说。
难不成，是那个冒牌货发现了什么？
沈云音思来想去，只得出一个可能——孟绝桑暴露了。
这个念头一出，她的心瞬间沉了下去。
这可不是什么好消息。若真如此，那南诀主动归顺大齐，恐怕就是醉翁之意不在酒，藏着不可告人的图谋。
沈云音再也坐不住，心中发慌，匆匆同蓝若寒、袁清歌二人道别，便快步离开了南青楼。她没有直接回郡主府，反而绕了条僻静的小路，先去了定国公府。
浔泽宁见到多日不见的女儿，眼眶瞬间就红了。她一把拉住沈云音的手，指尖细细摩挲着女儿消瘦的脸颊，泪水像断了线的珠子般滚落，手里的帕子擦了一遍又一遍。
“音儿，我的苦命的音儿。”她哽咽着，声音都在发颤，“瞧瞧你，都瘦成什么样了，这些日子定是受了不少苦。”
沈云音反手握住母亲微凉的手，柔声安慰：“阿娘，我没事，就是让您和父亲替我担惊受怕了，是女儿不孝。”
“傻孩子，一家人说什么孝不孝的。”浔泽宁拭去眼角的泪，叹了口气，眼底却带着几分了然，“那日银环从郡主府回来，就把你的打算都同我说了。阿娘知道，你这是缓兵之计，这样也好，好歹躲了那桩糟心的和亲事。”
沈云音心中一暖，随即话锋一转，神色郑重起来：“阿娘，今日孩儿前来，还有一事，望母亲成全。”
“你说，只要是阿娘能办到的，定不会推辞。”浔泽宁拍着她的手，语气笃定。
“百毒谷的谷主与孩儿有些交情，听闻我病重，特意赶来为我诊治。”沈云音的话半分不假，前世她便是靠着一株千年灵芝，才彻底根治了体内的寒毒，“她为我诊脉后说，我这病根顽固，需以秦阳帘冈山上的千年灵芝为药引，方能彻底根治。”
她抬眸看向浔泽宁，眼神恳切：“只是这灵芝世间罕见，唯有帘冈山才有，故而孩儿想回一趟秦阳。”
“既然知道地方，派人去寻来便是，何苦你亲自跑一趟？”浔泽宁皱起眉，满眼都是担忧，“秦阳离着定都这么远，路途艰险，你身子又刚好些，阿娘怎能放心？”
“母亲有所不知。”沈云音轻叹一声，语气带着几分无奈，“这灵芝颇有灵性，采摘时必须以本人的心头血为引，旁人代劳，断断是不成的。”
浔泽宁的神色顿时犹豫起来，嘴唇嗫嚅着，语气带着几分不舍：“可……可你这刚回都城没多久，就要再次离开。眼看着就要除夕了，本是阖家团圆的日子，你这一走，怕是要惹得你父兄和长辈们心寒啊。”
“母亲放心。”沈云音连忙宽慰道，“孩儿已经定好了行程，待年后开春再启程，断不会误了除夕团圆的日子。”
浔泽宁看着女儿坚定的眼神，知道她心意已决，终究是点了点头，叹了口气：“你既已决定，便随你去吧。你父亲那里，由我去说，定不会让他为难你。”
沈云音起身，对着浔泽宁郑重地行了一礼，声音诚挚：“孩儿谢母亲成全。”
她没有在国公府多作停留。毕竟如今她还顶着“病重”的名头，不宜过多露面。今日也是实在心绪烦闷，才偷偷溜出来透透气。离开时，她依旧走的是那条僻静小路，小心翼翼地避开了各路眼线，这才安然回到了郡主府。
书房内，熏香的清冽混着汤药的苦涩，弥漫在整个屋子。沈云音坐在案前，翻阅着仙阙阁刚送来的卷宗。
卷宗上，一笔一划将云州十三城的历史沿革、历任城主的底细、城中的风土人情乃至大小秘闻，都记载得详详细细。
知己知彼，方能百战不殆。
她此次回秦阳，寻千年灵芝是其一，更重要的，是去会会这云州十三城的城主。无论前世还是今生，沈云音对这十三个人都知之甚少，此番前去，自然要做好万全的准备。
沈云音大致扫了几页，便忍不住扶额，深深叹了口气。
真是不看不知道，一看吓一跳。
这十三位城主，竟个个都是难缠的角色。她之前在景州打过交道，暂且不提。单说这沧州，周遭高山连绵，山匪横行多年，官府束手无策，百姓民不聊生，上头有苛捐杂税压着，下头有悍匪横行抢着，端的是个烂摊子，简直是块难啃的硬骨头。
看来，这次秦阳之行，怕是难以一帆风顺了。
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次日一大早，沈云音便梳洗妥当，换上一身素雅的锦袍，入宫面圣。
颜辰帝听闻沈云音要来，早早便结束了早朝，在养心殿内等候。
沈云音乘着马车，一路畅通无阻地到了玄华门。她在银环的搀扶下走下马车，就见黄公公早已领着宫人候在一旁，苍老的脸上堆满了笑意，连忙快步迎了上来。
“郡主安！”黄公公躬身行礼，语气格外热络，“老奴可把您盼来了！陛下知道您要来，特意命老奴在此等候呢。”
“黄公公安好。”沈云音微微颔首，随即从袖中取出一个小巧的瓷瓶，递了过去，“此次染病，百毒谷谷主前来诊治时，我特意从她那里讨了这瓶金筋膏。听闻这药膏对腿疾最是有效，您每日按时涂抹，不出时日，定能见好。”
黄公公一愣，随即连忙接过瓷瓶，眼眶微微泛红，声音都带着几分哽咽：“哎呦！郡主您这可折煞老奴了！难为您还惦记着老奴的腿疾……那老奴就厚着脸皮收下了，多谢郡主！”
他连忙回身，招呼着身后的宫人抬上步辇，殷切地说道：“天寒地冻的，郡主大病初愈，快些上轿吧，莫要让陛下等急了。”
沈云音坐上步辇，撩开一侧的帘子，看着道路两旁的红墙金瓦。琉璃瓦上积着一层厚厚的白雪，在晨光下泛着清冷的光。宫人们踩着积雪，步履轻快而稳健，不多时，便到了养心殿外。
黄公公引着沈云音入殿。
颜辰帝正坐在御案后批改奏折，听到脚步声，抬头望去，老远就笑着唤道：“阿音来了！”
沈云音走上前，轻轻行了一礼。颜辰帝连忙放下手中的朱笔，笑着吩咐宫人：“快，给郡主赐座！”
“大冷的天，你病刚好，还巴巴地跑这么远过来做什么。”颜辰帝的语气里带着几分嗔怪，眼底却满是疼惜。
“舅舅最是疼阿音的。”沈云音弯了弯唇角，话锋一转，带着几分歉意，“阿音听闻前几日早朝，父兄曾在朝堂上多次出言顶撞，惹得舅舅烦心。他们也是心疼阿音，一时情急才失了分寸，还望舅舅莫要怪罪。”
“哎，你父兄的为人，朕还能不清楚？”颜辰帝摆了摆手，不以为意地笑道，“都是性情中人，朕怎会因为这点小事迁怒于他们。”
两人正闲聊着家常，殿外忽然传来一阵急促的脚步声。黄公公急匆匆地走了进来，手里捧着一份奏折，神色慌张，刚要开口，瞧见殿内的沈云音，又把话咽了回去。
沈云音何等通透，当即起身，准备告退：“舅舅公务繁忙，阿音不便打扰，先行告退。”
“无碍。”颜辰帝抬手拦住她，对着黄公公示意，“说吧，什么事？”
黄公公这才躬身回话，声音带着几分急切：“陛下，秦阳太守传来急报！”
他顿了顿，语速极快地禀报道：“近日秦阳境内，多伙匪徒扮作乞丐流民，在城中四处烧杀抢掠，无恶不作。每每官兵赶到时，那些贼人早就没了踪迹。官府多次设下陷阱，也尽数被贼人识破。秦阳虽地处边关，但兵力向来欠缺，先前郡主在时，还有沈家军驻守，如今郡主离开，护城的兵士多半是老弱病残，实在无力剿匪。太守恳请陛下速速调兵，平定匪患，安抚民心！”
“朕知道了。”颜辰帝的脸色沉了沉，挥了挥手，“你先下去吧。朝中武将本就稀缺，此事，朕还需细细斟酌。”
黄公公躬身退下。
殿内一时陷入寂静。沈云音端起茶杯，慢条斯理地啜饮着，神色平静无波。
秦阳闹匪患，早就不是一日两日的事了。黄公公偏偏在这个时候进来禀报，又恰巧赶上颜辰帝让她旁听，这天下哪里会有这么多的巧合？
不过是故意将此事说与她听罢了。
果然，没过片刻，颜辰帝便放下手中的茶盏，抬眸看向她，似是随意地问道：“阿音，你在秦阳住了这么多年，想必对那里的情况颇为了解。这剿匪的人选，你说朕该定谁，才能将此事办得妥当？”
沈云音心中冷笑。
表面是询问，实则是将这个烫手的山芋，稳稳地丢到了她的手里。
临近年关，谁愿意离开都城，远赴边关剿匪？派谁去，都会落人口实。可若是传出去，这人选是她沈云音推荐的，那这顶“不顾同僚情面”的帽子，就会牢牢地扣在她的头上。
哪怕她明哲保身，不肯推荐旁人，那她的父兄皆是武将，于情于理，都该从沈家子弟中挑出一位前去。到头来，这恶人，还是得由她来做。
可她早已不是前世那个，任人摆布的砧板鱼肉了。
沈云音放下茶杯，起身对着颜辰帝盈盈一拜，语气恭敬却带着几分坚定：“阿音不敢妄言。女子妄论朝政，乃是大罪，阿音属实担当不起。”
颜辰帝显然没料到她会这般应对，愣了一下，随即失笑，连忙抬手道：“你这丫头，怎么说跪就跪，快快起来。”
他看着沈云音，语气愈发温和：“不过是你我舅甥之间的闲聊，算不得什么朝政，哪里那般严重。你只管大胆直言便是。”
沈云音依言坐回凳子上，抬眸看向颜辰帝，唇角勾起一抹浅淡的笑意：“舅舅先前也说，我对秦阳最为了解。想来这朝中，也绝对找不到第二个人，比我更熟悉秦阳的情况。所以这人选，其实早就清楚了——远在天边，近在眼前。”
颜辰帝的眼中闪过一丝精光，沉声问道：“你的意思是……”
“没错。”沈云音站起身，对着颜辰帝郑重地行了一礼，声音清亮而坚定，透着一股不容置疑的魄力，“安霂郡主沈云音请求带兵前往秦阳，平定匪患，安定民心！”
颜辰帝心中暗暗点头。
他今日设下这个局，本就是想试探沈云音的心意。若她真的畏缩不前，他大可以换一个人选，只是日后，对这个外甥女，怕是要少几分器重。好在，她并没有让他失望。
颜辰帝一拍御案，朗声笑道：“好！不愧是沈氏之后，有你父兄的风范！”
他当即扬声道：“安霂郡主沈云音接旨！朕今日特赐你虎符，准你前往西郊军营，点一万精兵。于除夕次日，带兵北上秦阳，平定匪患！”
“臣女领旨！”沈云音俯身叩首，声音铿锵有力。
她顿了顿，再次抬头，语气带着几分恳切：“只是臣女有一事相求。”
“你说。”
“阿音想偷个懒，带领沈家军北上。”沈云音的语气带着几分狡黠，眼底却满是认真，“那些都是我父辈留下的老部下，个个忠勇善战，定会护着我周全。”
“准！”颜辰帝毫不犹豫地应下，看着她，语气满是期许，“不日便是除夕，你先回去好好整顿一番。朕等着你的好消息，盼你早日凯旋归来。”
“遵旨。”沈云音再次叩首，声音郑重，“阿音定不负众望！”
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沈云音前脚刚回到郡主府，后脚，她主动请缨带兵剿匪的圣旨，便快马加鞭送到了定国公府。
沈正堂拿着圣旨，反复同传旨的小太监确认了好几遍，才敢相信，这竟是沈云音自己请求带兵的事实。他愣在原地，半晌说不出话来，心中又是骄傲，又是担忧。
临近年底的夜里，难得没有降雪。
沈云音将自己关在书房里，整整三日，足不出户。直到第四日清晨，她才推门而出，出来透气。
凛冽的寒风刮在脸上，带着刺骨的凉意。她呵出一口热气，搓了搓冰凉的双手。
这是她重生以来，第一次在定都过年。
她从未奢求过什么阖家团圆的美好。在一切尘埃落定之前，她从不敢有半分奢求。
她只盼着，这场乱世棋局，能快点结束。
沈云音抬起头，望着天边那轮皎洁的圆月，双手合十，低声祈祷：“朝暮无虞身自稳，邪祟鬼魅尽避行。”
清冷的月光洒在她身上，镀上了一层淡淡的银辉。
就在这时，一道戏谑的男声，忽然从身后传来。
“你倒是不贪，却也贪得很。”