灰色的浓雾如同涨潮的海水，转瞬间便将庞大的底层大厅吞噬殆尽。咫尺之间，已难辨人影。光线被扭曲、吸收，只剩下墙壁上那巨大的倒计时数字，如同鬼火般在雾中投下惨淡而模糊的光晕，非但无法驱散黑暗，反而增添了迷离与诡异。
“靠近！不要走散！”郑怀瑾的声音在浓雾中响起，带着惯有的冷静，但仔细听，能分辨出一丝被环境压抑的紧绷。
灵笙能感觉到郑怀瑾和洪强铸几乎同时向他这边靠拢了一步，三人背靠背，形成了一个简陋的三角防御阵型。B市的何悦悦也敏捷地贴近了他们，灵动的眼睛在雾中警惕地扫视着，如同受惊却敏锐的小鹿。
视觉几乎失效，灵笙下意识地再次提升了听觉的敏锐度。
一瞬间，世界以另一种方式在他“眼前”展开。
雾气本身仿佛拥有了声音——那是无数细微的、水滴凝结又破碎的声响，夹杂着某种低频的、扰乱心神的嗡嗡声，如同魔音灌耳。他能“听”到身边队友压抑的呼吸和心跳，郑怀瑾的平稳中带着急促，洪强铸的沉重而有力，何悦悦的则细碎而慌乱。
更重要的是，他听到了远处，雾气深处传来的、极其轻微的、非人的脚步声——是周影在移动！那声音飘忽不定，如同鬼魅，时而左，时而右，显然在利用迷雾掩护，进行着高速的穿插和侦察，试图摸清他们的位置和动向。
同时，他也捕捉到了另一个方向，宋知予冷静的、压低的指令声：“明熙，跟紧我。左前方三十五度，能量流动异常，可能有机关，避开。” 以及许明熙带着颤抖的回应：“好…好的，知予姐。”
她们离得并不远。昔日并肩作战的同伴，此刻近在咫尺，却因阵营的划分，成了需要互相提防甚至对抗的敌人。这种认知让灵笙胃部一阵翻搅，那团棉絮般的阻塞感似乎更清晰了。
“左侧，七米外，地面纹理有细微变化，可能是压力陷阱。”洪强铸突然闷声开口，他粗大的手指隔空指向一个方向。他似乎对结构和材质有着超乎常人的感知，这种能力在迷雾中显得尤为宝贵。
“收到。右前方，那个周影在十点钟方向迂回，速度很快，意图不明。”灵笙立刻补充了自己听到的信息。在这种环境下，他那异化的、近乎数据化的听力成了队伍不可或缺的雷达。
郑怀瑾迅速整合信息，声音低沉而清晰：“避开陷阱区，向阶梯入口方向缓速移动。何悦悦，注意感知是否有精神干扰或幻术迹象。”
“嗯！”何悦悦用力点头，闭上眼睛，双手微微前伸，似乎在感受着空气中无形的“流向”，“那边……感觉‘声音’很杂乱，让人不安……这边稍微‘平静’一点。”她指向一个与灵笙听声辨位大致相符，但又略有差异的方向。她的能力似乎更偏向于感知环境的“情绪”或“倾向”。
四人小队开始在一片混沌中，小心翼翼地朝着记忆中阶梯入口的大致方向移动。每一步都踏在未知与危险之上。浓雾不仅遮蔽视线，似乎也在侵蚀方向感，若非灵笙能依靠听觉不断修正方位，洪强涛对陷阱的预警，以及何悦悦对环境“情绪”的模糊感应，他们很可能早已迷失或触发机关。
“等等！”灵笙猛地停下脚步，抬手示意。他的耳朵捕捉到了一种新的、极其细微的、仿佛什么东西在雾中悄然绽放的声音。“前方…有东西在扩散…像是…孢子？或者是某种神经毒素？”那声音细微到几乎融入背景噪音，但他强化后的听觉依然将其分离出来。
几乎在他出声警告的同时，B队那个戴眼镜的白景生那带着一丝兴奋和研究欲的声音，隐约从雾气的另一个方向传来，仿佛在自言自语，又像是在向队友通报：“……样本A-3（迷雾孢子）扩散速率符合预期……感官混淆效果启动……攀登者，好好享受这份‘见面礼’吧。”
是那个研究狂！他在迷雾中释放了某种东西！
“屏息！尽量减少皮肤暴露！”郑怀瑾低喝，同时手中那本虚幻的书本浮现，清辉洒落，试图构筑一层过滤异常能量的屏障。
然而，那东西似乎不仅仅是依靠呼吸和接触传播。灵笙立刻感觉到一丝微麻的痒意顺着裸露的皮肤爬升，眼前的雾气开始扭曲、旋转，仿佛要凝聚成一张张狞笑的人脸。耳边也开始出现若有若无的、属于陆屹的呼唤声……“笙哥……救我……”
“是幻听和幻视！集中精神，守住本心！”郑怀瑾的声音再次响起，如同警钟，带着一种奇特的、能安定人心的力量，他运用着“追求真实”的特质，在一定程度上对抗着这种干扰，清辉勉力维持着一个小范围的稳定区域。
洪强铸低吼一声，双拳对撞，发出沉闷的响声，似乎依靠纯粹的痛感和意志力在抵抗幻觉，目光依旧锐利地扫视着周围可能存在的物理威胁。何悦悦则脸色发白，身体微微摇晃，显然受到了不小的影响，她感知“情绪”的能力在这种混乱精神干扰下成了负担。
灵笙紧咬牙关，强化过的感官在此刻成了双倍的负担，那些幻觉和杂音如同潮水般冲击着他的意识。他必须耗费更多的心力去分辨哪些是真实，哪些是虚假。耳道深处那股金属摩擦的异样感，似乎也随着他精神力的高度集中而变得更加清晰，仿佛有细小的齿轮在颅内转动。
就在这时——
“咻！”
一道微不可闻的破空声从侧后方袭来！快！准！狠！直取灵笙因抵抗幻觉而略显迟缓的后心！
是周影的偷袭！他抓住了白景生制造混乱的完美时机！
灵笙的听觉捕捉到了这致命的袭击，但身体的反应却因幻觉的干扰和精神的分散慢了半拍！他竭力向一侧闪避，却知道恐怕无法完全躲开这刁钻的一击！
千钧一发之际！
“铛！”
一声清脆的、如同金铁交鸣的巨响在他身后炸开！
一道无形的、带着哲学思辨韵味的屏障，如同透明的墙壁，瞬间出现在灵笙身后，精准地挡住了那道致命的袭击！屏障上流光一闪，仿佛有无数抽象的符号一闪而逝。
是郑怀瑾！他不知何时已经挡在了灵笙侧后方，手中虚幻书本光芒急促闪烁，脸色微微发白，显然在抵抗环境干扰的同时强行催动能力挡下这一击，对他消耗巨大。
“走！”郑怀瑾低喝，一把拉住灵笙，同时招呼洪强涛和何悦悦，“不能停留！白景生的孢子和周影的暗杀配合，拖延下去我们会被耗死在这里！向悦悦指的方向突围！”
四人不再犹豫，顶着幻觉的干扰和随时可能出现的袭击，朝着何悦悦感知中相对“平静”的方向发足狂奔。浓雾之中，隐约传来石凯沉稳的命令声，透过某种通讯方式传来：“撤回第二层阶梯口布防！白景生，记录数据。周影，干得不错，继续骚扰，延缓他们的攀登速度。”
第一次接触，以攀登者的小小吃亏和被迫加速突围告终。冰冷的倒计时，依旧在无情地跳动着，记录着这场残酷狩猎的开始。
而在无人可见的塔顶虚空，穆承铮高踞于监督者的王座之上，冰冷的金属面具覆盖了他俊美的面容，唯有那双桃花眼，穿透了层层空间与迷雾，牢牢锁定在那个因为过度使用听觉而微微蹙眉、耳廓隐隐泛起一丝不自然金属光泽的青年身上。
他搭在王座扶手上的手指，几不可察地蜷缩了一下。