“康宜有路子跑的快，我们的人只能找到一点踪迹，他把陈轩丢在秦山，断了和鹿北总督联系的粮马道，北上去军队的镖车停不了，硬着头皮去投靠北蛮人，等我们追上，他已经跑进了防线外。”
沈苑道:“那几个城池都是北蛮人亲自在管，其中真心想归顺的只有流杉，步先生之前递过来一份花名册，我记得有内应。”
“没错，是有一些人，在州府当幕僚，可是州府长官忌惮着他们是中原面孔，从不单独传唤，议事也分开。”步者华不得其解，“他明明有这份心，却萎缩着不敢动。”
防线外的城池杂乱，没有明确的边界线，我们摸不清楚各地真正管事的人，他们那里手下都是统一管，随意调用，有的今天还在流杉，第二天就能跑到赤菏去。
“从城池内无从下手，就从城外想办法。”沈苑转着茶杯，“一个地方总有生意往来。”
北蛮没那么多荒地，就是每年霜冻折损非常惨重，靠储粮过冬，城府还得额外批一笔银子给百姓购置碳火，花销很紧，流杉需要看脸色度日，过得艰难。
“流杉太守是哪位？”
“单琮，朔丰六年的举子，会试一举成名，被太后放在谏院重用，过不了多久被下放到了地方。”
沈苑指腹刮着杯沿不语。
马胜接道:“我知道他，在眉太师府里见过，长公主大婚，他来为眉沧舒证礼，眉苍舒做驸马前与他在书院交的知音。”
“长公主为折其羽翼，连太后亲自提拔的单琮都能牺牲，”范洪道，“眉沧舒可是当年京中赫赫有名的才子，被断了仕途，连清谈也甚少参加，要想请他，很难。”
房雩风默默听着，此刻咀嚼的动作一顿，颊侧鼓鼓的，含着樱桃看了沈苑一眼。
沈苑眉眼低垂，看着案板，没有动氤娘子剥的枇杷，像是没有胃口，只喝了几口茶。
“不说他。”
沈苑摆手，道“北巡才结束，现下离京是不可能的，康宜那边可以先放一放，把陈轩嘴里的东西挖出来要紧，还有阿塞黑，他带一队精锐突围出了秦山，北边有军队驻扎他不敢回，一路向西南去，可西域三城都没有他的消息。”
“陈轩那里我看着，不会让徐浩洲真把人弄死，”马胜眉心蹙起，“只是阿塞黑棘手，三城的兵需要朝廷的准许才能动，他现在在沙子里埋着，只要西域边部有人接应，他就能越过三城进番地，如果他进去了，我们不好再拿他。”
沈苑摇头:“不，忖西边外没有多少部族愿意掺这浑水，眼下鹿北正在风头上，谁对他伸手，谁就是站队，阿塞黑必须得有足够的把握才会南下，否则折回在鹿北打野战也能撑到北蛮派出援军，南下是下下之策，这样做太冒险，他不会不懂。”
可是阿塞黑至今没人接应，两头像是都有猛兽一般，卡得他不上不下，既不能回鹿北，又不能出西域边沙，鹿北这边戚廖宗是泥菩萨自身都难保，大概是不会尽职尽责安排后续的，那定是另有原因才扼住了他。
“那便上奏，让幕顺的城防军出兵。”范洪道，“把他从沙子里逼出来再说。”
上来台子跳舞的舞娘扬着水袖，在房雩风眼前晃了好几回，房雩风怕晃到自己眼睛，不动声色地往后挪了些。
换场时舞娘作礼，沈苑抬手让灵均赏，灵均掏出片银叶子递了上去。
氤娘子自己抱了琴，站在门的花镂后，侧身让出位置，对沈苑道:“妾身请大人指教。”
房雩风抬眼看怎么了，马胜已经笑了起来，推搡着范洪一起闹，“我们入不了氤娘子慧眼。”
“您说笑。”氤娘子垂首露出白皙的耳。
沈苑起身时对侍女道:“给马胜这小子满上，他今日不倒，钱今日不结。”
马胜的酒杯本来已经见底，赶忙捂着杯口喊叫:“我老母在家里揪着耳朵，说喝酒伤身，不让我多喝呀！”
沈苑放过了他，走时让人把氤娘子先前剥的枇杷拿过去了，又道:“氤氤，他人听得？”
“听得，”氤娘子说，“房统领听得。”
话音未落，众人皆不说话了，马胜转头看房雩风，房雩风冷不丁被点名，有点发怔，不晓得为何大家都盯着他。
沈苑已经走到门边，另一间屋子碳火升的晚，还有些冷，灵均上前来为沈苑披外衣。沈苑笑的轻，手指拢着衣带:“房统领，请。”
宫中的人不敢在主子议事时出声，除了韩植在里面伺候汤药，剩下的人都被打发在门外守着。
韩植撤下碗，太后拈了一片果脯去苦，愁思也掩不住雍容，下殿坐着的是戚佟，也是愁眉不展。
“本宫说了很多遍，戚廖宗放那么远必有后患，你不听，现在出了事被东宫捏住把柄你才来找本宫，你让本宫怎么帮你？”戚太后扶头，红色指甲在烛火中反着光，“他昨日下午还在鹿北，今早就给兵部上了书已经去了三城边沙。”
“阿塞黑在边沙藏着，他想将功折罪”戚佟说，“年前鹿北收成好，一直没缺过军饷，但他写信来报说阿塞黑来借过粮，那是一支没有屯田就没了粮草的队伍，在沙里埋不了多久就得出来，否则撑不了多久。”
戚太后冷哼，“你不拦着，就是打量戚廖宗捉人输不了，只是他现在时期特殊，入关需得走大道，一举一动在眼皮子底下，能施展什么拳脚？”
“账目被奉行司的人看着现在干涉不了，鹿北走私货物既然败露，我们只能力保金属和粮食的账上没有问题，只要没有挪了军队该有的供应便没问题。”
“若真是这么简单……你还用得着来本宫这里？”戚太后恼怒道，“戚廖宗怕是早就挪了将士们的口粮，添自己腰包了吧？！”
盛放果脯的碟子被打翻，在地上一击直接断裂开来，谈不上清脆的声响刺耳，在远处立着的数名宫娥赶忙跪下，韩植将碎片归拢到一处，也跪了下去。
“娘娘，他哪敢做这种事啊！”一直坐在后面没有言语的戚夫人哽咽着哭了起来，不顾身份地跪爬去揪住戚太后的裙角，“一个戚廖宗算得了什么，若是泮儿没掺和鹿北，我也撒手不管了他去！泮儿如今又进了奉行司狱，上次出来，他血淋淋的，手指头连筷子都握不住……叫我怎么放心把他给沈苑那个吃人不吐骨头的走狗看管啊！”
戚太后又头痛了，她最听不得人哭，只能一手放在戚夫人的肩膀上缓声道:“本宫不是已经派人去打探泮儿的情况了吗，他是本宫的亲侄子，本宫看着长大的孩子，本宫难道就安心看他在里头受苦？”
“可是，可是……”戚夫人抹着眼泪。??“行了！在娘娘面前撒什么泼，像什么样子？”戚佟呵斥道，“都是你养的好儿子！把他从狱里头捞出来，没过几年又落沈苑手里，不成器的东西，净给娘娘添乱！”
戚佟放低姿态，为的也是四子安康，戚太后只能摆手:“都是自家孩子。”
“表弟的安危是重要，可戚家的脸面就不重要了吗。”
一只花色灰白的猫走了过来，它围着韩植转了个圈，伸着爪子去扒拉地上的果脯，曹明祯怕碎片伤着猫主子，连忙抱了起来。曹明祯年前就被太后给了雁清韵，此刻见着他，便知道长公主来了。
从阴影里走出来的正是雁清韵，绫罗轻盈，她走路步子也轻，眼睛里带着轻蔑，很是无奈地向戚夫人一瞥，“我看即使戚廖宗无罪释放了，表弟都不见得能出来。”
“长公主，你这是什么意思？”戚夫人见后辈来了，跪在地上很是尴尬，于是接着说话站了起来，用帕子掩着面，“皇城之中，天子脚下，他沈苑就算是通天的本事，也没理由再扣着人！”
“自然是字面意思，舅母。”雁清韵向戚佟等行礼，做出担忧的样子，“鹿北闹得太大，想让奉行司放人是不可能的事，如今万般皆是为了戚家，戚廖宗尚且有回环的余地，戚泮倒是危险。前几年他强抢良家子，被下押到了奉行司狱，鹿北一事不论结局如何，奉行司都不用放人。”
戚夫人被说到了痛处，一顿，无措地转头看向戚佟，戚佟脸色很是不好，道，“东宫好不容易拿捏住了人，正想趁此机会重整鹿北政局，不过没那么容易，驻北边军松松垮垮游荡在鹿北以外那么多年，阿塞黑又携人马跑去西域边沙，他总得把人抓出来才能回头收拾北蛮军队，他没有将领，打不了仗。”
戚夫人已经捂嘴要哭，戚太后很是疲惫，不耐烦地说:“……本宫会想办法。”
雁清韵从曹明祯手里接过花猫，走到太后身旁，温温柔柔地劝着，“舅父舅母，母后既然答应了，你们也别太忧心，身子最重要。”
戚佟当即明白了雁清韵的意思，便带着戚夫人告退了。戚太后和缓了神色，说:“谏院的子弟挥笔伐诛，把戚廖宗骂的畜生不如，他现在也不管那些账了，表面想去找阿塞黑，我看他是想去西域外求生路。”
“部族连阿塞黑都不顾，怎会去帮戚廖宗呢，”雁清韵宽慰着，“他已经失了理智，妄想把阿塞黑抓回来能在朝廷下活命才做出此举，兵部没有批他的文书就是在警告他，他此时不知悔改，是把命奉上给人拿，死在阿塞黑手里倒好……”
“兵部哪里有钱让他跑去捉拿阿塞黑，他自己愿意去，带的一队骑兵却是驻北总军的将士，先是去幕顺绕行边沙，幕顺太守哪有供他粮草的义务。”
雁清韵道:“消息有误，阿塞黑走时将储备的军粮先运走了，军粮开道，走的是戚廖宗的私印，西域三城没消息放了行，一入城就没了消息，不知藏在哪里，供阿塞黑的轻骑应能撑上一阵子，反倒是戚廖宗没钱没粮。”
“你舅父的意思是，粮食在幕顺城内，阿塞黑在边沙野区里藏着，远水解不了近渴，这一仗要的是速度，拼的是耐心。你舅父放他去打，让他自己想办法，戚廖宗就得先找出城中私藏的粮食。”
雁清韵说:“阿塞黑明知粮食出不来，他进不去，怎会做无用功，这一仗有蹊跷的地方太多。”
太后摸了摸花猫，崩了许久的脸终于有了笑容，不过这笑容多半是嘲讽:“本宫在上京，他们在忖西，你我都不清楚前线到底如何，看的，就是各人造化。”
这花猫也极有眼色，等太后收了手，便从雁清韵怀里跳了出来，跑去找曹明祯，曹明祯和韩植许久未见，在门外低语，见猫跑出来就默默将门合上了。
“母后打算如何再救戚泮？”
“无非是再见一回沈苑，本宫的传唤他自知道是什么意思。”戚太后提起沈苑眼中就浮现出了杀意，“就怕东宫那位不肯让沈苑来见本宫。”
雁清韵握着太后的手，感受着太后手背上纵横的褶皱，道:“他护的了一次，护不了第二次，北巡之前太子擅自挡了韩植的路，这次，他没理由再替沈苑。”
“你本和太子要好，因为本宫才逐渐疏远了，清韵，本宫有些后悔把有些事交给你去办。”太后长叹一声，“你们是从小玩到大的，有多年情分，以后本宫撒手人寰，你还是得向他服软。”
“快别说这些，”雁清韵道:“母后不必担忧儿臣，太子如今不理解母后的良苦用心，以后自然会明白的，一家人谈什么服软不服软呢。”
“还是本宫的清韵懂事啊……”
两人依偎了一会，太后又道:“清韵，你什么时候给本宫生个孙子孙女，本宫还想着带皇孙呢。”
“这哪是说有就有的。”雁清韵笑道。
太后坐了起来，召人进来上茶上点心。让宫娥进来伺候，宫里才有了烟火气，太后心里念着传宗接代，被烟火气一熏，到底有了寻常人家老太太的影子。
“什么‘说有就有’，你多年没有动静，总归有问题。听曹明祯说，驸马不与你同房？”
太后提起，雁清韵自然而然也就看曹明祯，曹明祯心虚地兜着猫，抬手擦了擦汗，借口去小厨房，灰溜溜下去了。
太后用指头点雁清韵，“不许怪曹明祯耳报神，你什么都不说，若是不喜欢，本宫做主给你合离就是。”
“曹明祯胡说，”雁清韵失笑解释，“是儿臣最近晚上头痛，才赶他去书房凑合。”
太后如此便放心:“那边好，眉太师公子心气高，不愿人说他攀附，对你难免有怨言，你们夫妻多年，总要把这些怨怼解开了才是。”
“儿臣知道，世家子弟心气都高，”雁清韵说着，语调突然慢了下来，她抓住太后的手，“……母后，戚廖宗现下穷途末路，怕不是想自立为王？”