暗道不长，逃走的人却熟悉每一个岔口。
项启明追到第二道弯时，只来得及看见一片湿蓑衣从铁栅外闪过。韩琛抬脚踹开栅门，外面是旧渠另一侧的河滩。退潮留下大片淤泥，一艘乌篷船正借着水势离岸。
船头的人戴着斗笠，右腿明显不敢用力。
“留下！”
项启明甩出腰间短索。铁钩擦过船尾，扯下一块腐朽木板。船上的人回手射出一枚袖箭，韩琛用刀鞘将箭击进水中。
只耽误这一瞬，小船已经滑进芦苇深处。
周奎带人从后面追来：“我带人沿岸截他。”
“两个人去，其余人查船。”项启明道，“他想让我们把人都调走。”
河滩上除了这艘搁浅的乌篷船，还有一道被拖拽过的痕迹。船舱里没有人，只散着几段新割断的麻绳。项启明捡起一段，绳头编着一个细密的活结，最后一扣反着压在水线下面。
韩琛看见那个结，脸色慢慢变了。
“回潮结。”
“孟伯送给你的那半截绳，也是这种结？”
“是。”韩琛蹲下，将绳结翻过来，“正着拉会越收越紧，退潮后从反扣一扯，绳子自己就会松开。孟伯左手两根手指受过伤，最后一扣总比别人少压半圈。”
项启明看向船舱。里面有一只摔碎的水碗、两块没吃完的干饼和一条带血的布。血还没有完全凝固。
“他昨夜在这里待过。”
韩琛握着绳结，指节微微收紧：“也受了伤。”
“你先前只说认识这种打法。”
“因为我不能确定是他。”韩琛没有回避，“九年前被朝廷记作死人，如今忽然借棺材出城。有人想抓他，也可能有人借他的名字引我进局。没有看见这个少半扣的结以前，我不愿把一个死人说活。”
这一次，项启明没有觉得他在故意卖关子。
“你为何在意孟伯？”
“逍遥派一直在查失踪的水路人。”韩琛说，“九年前七艘粮船沉没，官府说遇上急流，三十七人无一生还。可那段河道最窄的地方，连一艘船都很难同时沉下去，更别说七艘。”
“你怀疑案子是假的？”
“案子是真的，卷宗里的死法未必是真的。”
他站起身，将麻绳装进证物袋：“这些年，船工的家眷拿不到尸骨，也等不到解释。孟伯若还活着，至少能告诉他们那一夜究竟发生了什么。”
项启明看着他。直到这一刻，他才明白韩琛冒雨追棺并不只是为了某条江湖线索。他在追一个能让三十七个死人重新拥有姓名的人。
河滩另一侧传来两短一长的哨声。
韩琛立即回头：“我的人。”
说话间，一个年轻男人从废栈桥后走出来。他穿着洗旧的深灰短褂，背着窄背长刀，身形高而利落，眉眼端正，神情却平得像一扇关严的门。
他先确认韩琛没有受伤，才抱拳道：“帮主。”
“程野。”韩琛问，“查到船了吗？”
“昨夜有船从这里出去，停在柳堤下游。船夫右脚有伤。”程野顿了顿，“还有个姑娘，一直在打听灵柩车。”
“人在何处？”
程野往鱼篓后看了一眼。
一个穿青布衣的年轻女子转身就跑。
她约莫十七八岁，怀里抱着旧包袱，沿湿滑的栈道跑得很快。周奎刚从岸边回来，喝了一声，她反而跑得更急，踩着木箱翻进窄巷。
程野从原地消失似的掠了出去。
女子刚到巷口便被他拦住。她从发间拔出木簪往他手背扎，程野避开簪尖，扣住她的手腕。她抬脚再踢，鞋底却正对着半截生锈铁钉。
“别踩。”程野说。
女子硬生生收脚，仍在挣扎：“放手！”
“你说不跑，我就放。”
“不跑。”
程野松手。
她立刻转身。程野又把人拎了回来。
“你说话不算数。”他评价道。
女子大概从未见过抓人还要先讲道理的，气得一时忘了骂。
项启明走到她面前：“姓名。”
她看清飞龙卫的腰牌，神色顿时变了：“你们是官府的人？”
“飞龙卫项启明。你在找哪辆灵柩车？”
女子抱紧包袱，戒备地看着他们：“与你无关。”
项启明没有逼近：“昨夜赶车的孙四死了。棺材里的人失踪。你若认识其中任何一个，现在隐瞒只会让凶手先找到他。”
“孙叔死了？”
她的脸一下失去血色。
这个反应回答了问题。
“你是谁？”项启明再次问。
“孟青禾。”她的声音开始发抖，却仍咬着牙，“孟长河是我爹。官府九年前说他淹死了，可他没有死。”
韩琛把装有回潮结的证物袋递到她面前：“你认得吗？”
孟青禾只看一眼，眼圈便红了。她没有伸手，仿佛怕一碰，那段绳子也会和父亲一样消失。
“是他的。”她说，“最后一圈少半扣。小时候他教过我，我总嫌难学。他说河上的人可以不认字，不能不认绳结。”
项启明问：“你最后一次见他是什么时候？”
“九年前。”
“那你怎么知道他还活着？”
孟青禾从包袱里取出一双旧布鞋。鞋底已经补过很多次，其中一只鞋垫下面藏着几封发黄的短信。
“每年我生辰，家门口都会多一样东西。有时是钱，有时是药。没有署名，绳子都打这个结。”她说，“今年没有。我就知道他出事了。”
她从最底下抽出一封新信。信封沾着泥，只有一句话：
**明夜子时，荒亭。带回潮结来见。**
“谁送来的？”
“戴斗笠的男人，右脚有伤。”
“什么时候？”
“昨日下午。”
也就是说，对方在孟伯坐上灵柩车以前，就安排好了第二场见面。无论孟伯能不能逃出去，他们都打算把孟青禾引到荒亭。
项启明接过信纸，对着光看。纸背压着一串义庄棺木编号，与荒亭空棺的封条一致。
“今夜我替你去。”他说。
孟青禾猛地抬头：“不行。”
“送信的人已经杀了孙四，也抓走了你父亲。”
“所以我更要去。”
“你去了，他们手里就多一个人。”
孟青禾红着眼睛盯住他：“你父亲若失踪九年，好不容易有一点消息，你能在屋里等吗？”
项启明没有立刻回答。
韩琛站在一旁，低声道：“她不会安心留下。强行关住，也会想办法跑。”
“那就让人看住她。”
“我还以为项大人会说服人。”
“飞龙卫偶尔也讲效率。”
孟青禾还想争辩，项启明已经将信和回潮结分别收好：“带她去暗桩。两个人守门，窗也看住。今夜之前，先查清这封信从哪里来。”
程野问：“若她再跑？”
“打晕也行。”项启明道。
孟青禾怒道：“你敢！”
程野认真看了看她：“应该不用。这里离暗桩不远。”
孟青禾被他堵得说不出话。
项启明最后看了一眼信纸上的棺号。
这封信不是孟伯留下的求救。有人借父亲的命，把女儿一步步带向同一口空棺。
孟伯是他们要抓的人。
孟青禾则是他们早已备好的第二个诱饵。
作者有话说
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第5章 回潮结