养心殿内香烟袅袅，龙椅上的老皇帝目光沉沉，扫过阶下一众新入宫的宫女。
沈凝霜跪在末尾，青灰宫装，垂首敛眉，气息静得像一捧寒雪。
她刻意收敛了所有江湖锐气，只留一身清瘦素净，偏是这份不争不抢，反倒在一众惶急的宫女里，格外扎眼。
“抬起头来。”
帝王声线不高，却带着压人的威严。
众人依言抬首，大多眼含怯意，唯有沈凝霜，睫羽轻垂，目光不卑不亢，清丽眉眼间带着几分病弱，又藏着几分不易察觉的冷。
老皇帝目光在她脸上顿住，微微颔首：“你叫什么名字？”
“回陛下，民女沈凝霜。”她声线轻稳，不慌不乱。
“家中是何出身？”
“父母早亡，家道中落，蒙七殿下相救，才得入宫求生。”
一句答得周全，既提了萧烬，又不显攀附，分寸恰好。
太子萧瑾在旁冷眼瞥着，只当又是个想攀龙附凤的，嗤笑一声未语。
萧烬立在另一侧，素衣垂手，看似病弱安分，袖下指尖却已微扣——
他原只想把她安在浣衣局，做枚暗处的棋子，绝不想她被帝王看中。
贵妃脸上笑意不变，眼底却已多了几分打量，正想开口抢先把人要去自己宫里。
不料老皇帝先一步开口，语气平淡，却定了终身：
“模样周正，性子也沉静，便留在朕身边伺候吧。册为才人，就近安置。”
一语落地，满殿微静。
封……才人？
不过一介无家世孤女，竟一朝得封，直接入了帝王眼。
沈凝霜自己也微微一怔，随即很快压下惊色，俯首叩拜，声线依旧稳：
“谢陛下隆恩，吾皇万岁万岁万万岁。”
她垂着头，无人看见她眼底那一闪而过的冷光。
本只想藏拙，如今反倒得了个最靠近权力中心的位置。
也好。
离老皇帝越近，能抓在手里的东西，便越多。
太子脸色顿时沉了几分，想说什么，被老皇帝一眼瞥回，只得悻悻闭嘴。
贵妃脸上笑意淡了些，柔声道：“陛下好眼光，沈才人模样心性都难得。”
话里客气，眼底已把沈凝霜记成了半个眼中钉。
而萧烬，自始至终没说一个字。
只沈凝霜起身退到一侧时，与他目光不经意一触。
男人那双素来温吞隐忍的眼，此刻深不见底，带着沉沉的探究，还有一丝不易察觉的不悦。
他送她入宫，是要她做他的眼线、他的刀。
不是要她一朝攀龙，成了皇帝的人。
沈凝霜不动声色移开目光，垂眸立在宫女之列，温顺得像个刚得恩宠、不知所措的小才人。
只有她自己知道。
从被册为才人的这一刻起——
萧烬的棋，她不接了。
这深宫棋局，她要自己下。
养心殿的门缓缓合上。
红墙高耸，龙威在上。
沈凝霜轻轻拢了拢衣袖，唇角微不可察地一扬。
萧烬，你欠我的毒酒一命。
这一世，我便用这帝王身侧的身份，一点一点，跟你算清楚。