十月的江南，本该是秋高气爽的季节，苏州城却被一股肃杀之气笼罩。柳如是站在新落成的“江南女子学堂”门前，望着空荡荡的庭院，心中涌起不安。
三天前，学堂第一批招生的布告刚贴出去，夜里就被人撕得粉碎。次日再贴，不仅布告被毁，学堂大门还被人泼了污物。昨夜更甚，一伙蒙面人闯入学堂，砸坏桌椅，烧毁书籍，留下四个血字：“淫祠当毁”。
“他们这是要赶尽杀绝。”柳如是攥紧手中的帕子，对前来协助的陆海旧部杨青说，“你实话告诉我，陆先生生前，可曾与什么人结下深仇？”
杨青神色复杂：“陆先生行事激进，得罪的人不少。但如此明目张胆的破坏...不是普通仇家能做出来的。”
两人正在商议对策，一个学生慌张跑来：“柳先生，不好了！陈记绣坊的老板娘被打了！”
柳如是心中一紧。陈记绣坊是支持学堂的商贾之一，老板娘陈三娘不仅捐了五十两银子，还答应让绣坊的女工轮流来学堂识字。
赶到绣坊时，只见店铺被砸得一片狼藉，陈三娘额头带伤，正被家人搀扶着。见柳如是来了，她苦笑：“柳姑娘，这次老身怕是帮不了你了。那些人说了，再敢支持女子学堂，下次就...”
话未说完，一个衙役打扮的人走进来，面无表情地说：“陈三娘，有人告你‘纵容女子聚众滋事’，府尊传你问话。”
柳如是拦在前面：“大人，陈老板是正当商人，何来聚众滋事？”
衙役冷冷看了她一眼：“柳如是，你也逃不了。府尊有令，江南女子学堂涉嫌‘传播邪说’，即日查封，待查明真相。你作为主事人，随我回衙门听审。”
杨青想上前理论，被柳如是一个眼神制止。她整理了一下衣襟，平静地说：“我随你去。但请容我写封信给京城的朋友。”
衙役不耐烦地挥手：“快点。”
柳如是迅速写了封短信，交给杨青：“务必送到京城林姑娘手中。”
马车驶向府衙，柳如是看着窗外熟悉的街景，心中却异常平静。她想起半年前第一次见林清韵时，那个从京城来的女子眼中闪着的光。那时她还犹豫，是否要走上这条艰难的路。现在想来，选择从来不在是否艰难，而在是否正确。
府衙大堂，苏州知府严世蕃高坐堂上。此人正是严嵩的堂弟，以手段狠辣著称。
“柳如是，有人告你假借办学之名，行聚众传邪之实。你有何话说？”
柳如是不卑不亢：“大人，女子学堂一切章程皆按朝廷颁布的条例办理，所授内容为识字、算学、女红、理家之道，皆为培养贤德女子，何来‘邪说’？”
严世蕃冷笑：“贤德女子？本官怎么听说，你在学堂讲授什么‘男女平等’‘女子当自强’的歪理？还鼓动女子抛头露面，参与商事，这岂是良家女子所为？”
“大人明鉴。”柳如是抬起头，“小女子所教，不过是让女子明理自立，能更好地相夫教子、管理家业。至于参与商事...江南女子经商者自古有之，前朝沈万三之妻、本朝徐氏绣庄，皆是女子经商典范，朝廷亦曾褒奖，何来不妥？”
严世蕃被噎得一时语塞，恼羞成怒：“巧言令色！来人，先将柳如是收监，待本官查明案情！”
“大人！”一个声音从堂外传来，杨青匆匆走进，手中高举一份文书，“京城急件，请大人过目！”
严世蕃接过文书，只看了一眼，脸色就变了。那是三公主亲笔信，盖着凤印，信中明确表示江南女子学堂是“奉皇后懿旨试行”，要求地方官府“善加保护，不得阻挠”。
“这...”严世蕃额头冒汗。他敢对抗京城的林清韵，却不敢违逆皇室。严嵩虽有权势，但三公主是皇帝最宠爱的女儿，她的意思，某种程度上就是皇帝的意思。
最终，柳如是当堂释放，学堂也免于查封。但严世蕃临走时丢下一句话：“柳如是，你好自为之。江南不是京城，有些事，不是一纸文书能解决的。”
回到学堂，柳如是看着被破坏的庭院，对杨青说：“严世蕃不会罢休。他在等，等一个更好的机会。”
“那我们怎么办？”
“继续办。”柳如是眼神坚定，“而且要办得更好，让更多人看到女子学堂的意义。你去联络所有支持我们的商贾、匠人，还有那些想送女儿读书的家庭。我们要让他们知道，我们不会退缩。”
与此同时，京城也暗流涌动。
林清韵收到柳如是的信后，立即求见太子。东宫书房内，太子听完江南的情况，眉头紧锁。
“严家这是要全面反扑。”太子放下茶盏，“不只在江南，湖广、四川、山东...所有派了女先生的地方，都传来受阻的消息。有些是地方官员刁难，有些是当地士绅抵制，还有些...”他顿了顿，“出现了针对女先生的人身攻击。”
林清韵心中一紧：“可有伤亡？”
“暂时没有，但已有三位女先生因‘水土不服’请辞返京。”太子看着她，“林姑娘，这场斗争比我们想象的更艰难。反对者不仅有严嵩这样的朝臣，还有遍布地方的宗族势力、士绅阶层。他们害怕变革，害怕女子觉醒会动摇他们的权威。”
“所以更要坚持下去。”林清韵目光坚毅，“殿下，小女子有一策，或可破局。”
“请讲。”
“我们不能只靠从上而下的推动，更要激发从下而上的需求。”林清韵展开一份地图，“江南、湖广、四川，这些地方手工业发达，女子参与生产普遍。她们有识字的实际需求——要看懂契书、要记账算账、要学习新技术。如果我们从‘实用’角度入手，让女子学堂与生产生活结合，反对的声音就会减弱。”
太子眼睛一亮：“具体如何操作？”
“三件事。”林清韵竖起手指，“第一，在女子学堂增设‘技艺传习班’，请当地优秀的绣娘、织女、茶艺师来授课，既传技艺，也教识字；第二，与支持我们的商号合作，承诺优先雇佣学堂毕业生，让读书有实际回报；第三，邀请地方上有威望的女性长辈担任‘学监’，消除‘伤风败俗’的顾虑。”
太子沉吟片刻：“此策甚好，但需要时间。而我们现在最缺的就是时间——父皇龙体每况愈下，朝中都在传，可能等不到明年春天...”
他没有说下去，但林清韵明白。一旦皇帝驾崩，新君登基，朝局必然动荡。若太子顺利继位，改革派尚有机会；若是三皇子...
“所以我们必须加快脚步。”太子起身走到窗前，“林姑娘，本宫需要你做一件事——在京城办一场‘女子才艺大展’，规模要大，影响要广。要让全京城、甚至全天下的人看到，女子教育不是空谈，而是能带来实实在在好处的。”
林清韵深吸一口气：“小女子定当竭尽全力。”