这是苏桥雪第三次踏入这座朱墙深宫。
第一次来，是她被册封为靖宁王妃入宫谢恩，彼时她刚来到这里，一心只想离开，只想做个局外人，冷眼看着这一切，那时的她锋芒未敛，棱角分明，受不得半丝委屈，在紫宸殿击杀了太后的贴身侍卫宫奇。
第二次是宫变那日，她乔装潜入，救下身陷险境的小皇帝，那一夜，皇宫没有往日的庄严肃穆，只有刀光剑影的凶险，人心叵测，危机四伏，她只想着为陈妄稳住京城的局势，孤注一掷，全是破釜沉舟的勇气。
而这一次，她走在熟悉的青砖上，没了第一次的锋芒毕露，也没有第二次的孤勇决绝，心底只剩下一片澄澈的平静与从容，朱墙依旧巍峨，琉璃瓦依旧熠熠生辉，一切都还是从前的模样，可她却不再是当初的她了。
再次见到小皇帝，七岁的年纪，坐在高高的御案后，身姿已然有了帝王威仪，可眼底藏不住的欣喜和亲近，依旧清澈滚烫。
苏桥雪与陈妄并肩上前，依礼躬身行礼。
昨日他们就递了牌子，小皇帝自然知道两人前来是因为般若灭国之事，也不多留，见完礼后便唤来了一名内侍，带他们前往藏书阁。
皇宫的藏书阁规模宏大，书架林立，泛黄的卷宗堆积如山，空气中弥漫着墨香与旧纸的沧桑气息，比起钟鸣寺的藏书阁要大上许多。
老管事不敢有半分怠慢，一边引路，一边低声说道：
“王爷、王妃，当年般若只是个小国，记录本就不多，又时隔二十余年，卷宗多有尘封，还请王爷王妃稍作等候。”
陈妄微微颔首，“有劳管事。”
他侧头看向苏桥雪，伸手轻轻握住她的手，“我们慢慢找，总会找到线索。”
二人随着老管事来到西阁，这里寂静清幽，阳光透过高大的窗棂，洒在堆叠的卷宗上，隐隐看得见尘埃浮动。
“王爷，王妃，所有般若的记录都在这里了。”老管事躬身退下。
“我们分头查。”苏桥雪轻声说道。
“好，小心些。”
夫妻二人各自翻阅卷宗，二十多年前那段尘封的隐秘过往即将被揭开。
苏桥雪一页页仔细翻阅，卷宗上大多记载着当年般若的疆域、习俗以及历年与大宁的边境纠葛，偏偏对那场覆灭举国的灭国之战，着墨寥寥，语焉不详。
般若原是夹在南昭与大宁疆域缝隙中的一个隐秘小国，更像是一处古老的部族，它扎根在西南瘴林深处，山叠万重，雾锁千溪，林间毒虫遍地，草木多含戾气毒煞，寻常人根本难以踏足。
国度羸弱，素来不兴兵戈征伐，为求自保，举国盛行蛊道巫法，秘术横行。也正因常年隐匿幽深、诡秘莫测，外界的传言便愈演愈烈——炼蛊饲虫、引魂锁魄、牵脉续灵、祭血转生，桩桩件件，皆是大宁与南昭闻之色变的禁术邪法。
紫色的狼毒花便是般若特有的毒卉，更是他们的图腾，他们独尊灵女，灵女降生后，祭祀便会在她的眉心烙入花印，一代接着一代，永不磨灭。
因地处两朝夹缝，平日里谨守边界，隐于瘴林，不与外界交好，只年年按时向大宁和南昭进贡称臣，靠着俯首示弱，在夹缝里艰难求生。
可不知为何，宣和三十二年，也就是陈妄出生的那年，也是宣和帝驾崩的那年，一向安分守己的般若，竟主动提出与大宁联姻，最终仅有十二岁的昌平公主远嫁和亲。
卷宗寥寥几笔，藏尽寒凉，昌平公主嫁入般若后，受尽折辱，惨遭非人待遇，数次暗中传信，哀求大宁派兵相救。先帝得知实情震怒不已，景和三年，挥师南下，大军压境，一举踏平般若。
自此，那个藏在西南瘴林里、精通诡秘蛊术的古老国度，彻底从山河版图上抹去，只剩一片幽深密林，成了大宁西南边境一道无人敢轻易涉足的天然屏障。
苏桥雪指尖按在卷宗那行关于联姻的记录上，抬眸看向身侧的陈妄，眉梢微挑，面上带着几分不以为然，语气疑惑不解：
“你看这里，若般若真的只是为了寻求庇护，想靠着联姻攀附大宁，那最稳妥的办法，也该是他们将族中女子送入大宁，或是质子，或是妃嫔，为何反倒是让大宁将公主下嫁过去？”
她说着，微微倾身，将卷宗往陈妄面前递了递，指尖还停留在那几行墨迹上，“般若本就国弱，向来俯首示弱，这般主动求娶，还要让大宁公主远嫁瘴林，于情于理都不合逻辑，这记录，根本立不住脚。”
陈妄附身凑近，目光扫过卷宗，“昌平公主是父皇的幺女，与皇兄一母同胞，素来不得父皇宠爱，若用一个不受宠的公主，换取其他的东西，也不无可能。”他似乎触到某些陈年晦暗的旧事，唇角勾起一抹极淡、带着几分自嘲的凉笑。
“那会是什么？”苏桥雪眉心轻蹙，“究竟是什么筹码，能让一位帝王甘愿舍弃至亲骨肉、甚至大国的尊严去交换？”
陈妄眼底寒芒微闪，心绪沉了几分。
于帝王心术而言，世间能撼动权衡、叫人割舍血亲的，从来寥寥——无非权柄霸业，或是……长生永生。
苏桥雪思绪流转，倏然抬眸：
“转生祭？”
那所谓的长生之术？
人一旦站在权力的顶峰，坐拥万里江山，心底贪念便会疯长，到头来所求的，终究不过是肉身不灭、永世长存。纵然是秦皇汉武那般雄才大略的君主，亦逃不开这贪生畏死的魔咒，更何况其他。
“或许——我们该去问问昌平公主。”陈妄站起身，顺手将苏桥雪拉起。
苏桥雪眉梢微蹙，语气带着几分顾虑，“可——”之前宫宴之上，她与那位昌平公主闹得可不太愉快。
“事到如今，已经不是她想不想说的问题了，”陈妄握紧她的手，脚步从容坚定，“走吧。”
昌平公主府果然府门巍峨，朱红大门紧闭，透着拒人千里的冷意，门旁的石狮子昂首矗立，鬃毛遒劲，威严不减。陈妄下车轻叩门扉，门房见是靖宁王，自然不敢怠慢，连忙躬身迎出，请二人入府。
府内庭院幽深，草木葱茏，好似无人修剪打理，枝叶肆意蔓延，反倒添了几分荒芜的清寂，想来昌平公主这些年过的并不舒心。
正厅之内，昌平公主坐在主位之上，一身绛色织金宫装华贵夺目，眉眼依旧娇贵逼人，这似乎成了她的铠甲，铠甲之下，藏着什么，外人难以窥见半分。
见二人进来，昌平公主缓缓抬眸，神色平淡，语气带着几分漫不经心的疏离，“靖宁王今日怎么有空到本宫这里来？”
陈妄目光淡淡扫过厅内陈设，牵着苏桥雪径直在左边的椅子上坐下，案几上早已摆好了温热的茶盏，显然是为他们准备的。他指尖轻叩茶盏边缘，缓缓开口，“查些旧事，冒昧打扰，还望公主海涵。”
昌平公主斜倚在椅背上，玉指轻搭扶手，眉梢轻挑，“哦？是什么要紧的旧事，竟要劳烦靖宁王亲自出面？还查到本宫头上来。”
陈妄端起桌上茶盏，轻轻抿了一口，茶水的温热没能冲淡他眼底的凝重，他缓缓放下茶盏，淡淡开口，“般若——”
这两个字刚出口，昌平公主手中的茶盏猛地一顿，指尖微颤，温热的茶水溅出几滴，落在她华贵的宫装上，她却浑然未觉。方才还平静淡然的脸色，瞬间惨白如纸，眼底的寒凉被惊惧撕裂，那是刻入骨髓的恐惧，藏了二十多年，终究还是被这两个字轻易勾起。她猛地抬眸看向陈妄，语气不自觉地带上尖锐的抗拒，“为何要查般若？已经过去二十多年了，本宫不记得了。”
陈妄缓缓放下茶盏，“想必蚀星阁作祟之事公主也有耳闻，他们残害百姓，杀了我辰州七万儿郎，甚至连宫变之事也参与其中，而蚀星阁的那个总阁主，与般若之间千丝万缕，甚至可能是般若余孽。”
说着，陈妄站起身，双手交叠，身形微微前倾，对着昌平公主深深作揖，语气敬重又恳切，“为大宁安稳，为百姓生计，还请——皇姐不吝告知。”
昌平公主望着陈妄，忽然嗤笑一声，那笑声却尽是悲凉与嘲讽，刺耳得很，“我可担不起靖宁王的这声皇姐，”她缓缓垂下眼帘，玉指捏着杯盖，机械地撇着茶盏里的浮沫，可指尖的颤抖还是泄露了她的情绪，“二十年前，我已经为大宁付出所有了，包括我的命，如今是大宁欠我的。”
她再次抬眸看向陈妄时，眼底已经是深不见底的寒凉。
苏桥雪起身站在陈妄身侧，望向昌平公主，她第一次如此认真地看着眼前的这个女人。想起第一次见到她，她的张扬、锋芒以及对自己毫不掩饰的敌意，此刻想来似乎都有了合理的解释——她并不恶意地针对谁，不过是一个被折断了翅膀、被困住的灵魂，在用最尖锐的方式，发泄着无处安放的委屈与愤懑。
一个被当作筹码，推入地狱的女人，她的伤痛与绝望，被“家国大义”的外壳包裹得严严实实。无论伤痛、怨怼还是委屈，都不能述说，甚至要心甘情愿地咽下这一切。她活着是帝王眼里的“功臣”，却成了自己人生的囚徒。
“皇姐——”苏桥雪开口，轻柔又清晰，真切又敬重，她迎着昌平公主投来的目光，不曾躲闪，“家国总是被少部分勇敢的人保护得很好，陈妄是那个勇敢的人，您也是，而我希望也能成为那个勇敢的人。”