辛陰眉梢微挑，掠过一丝讶异，“公子心有所属，不知是哪家淑媛？说与俺听听，或许俺还能牵上一段红线。”
虞兮伯呷了一口酒，笑意里掺着几分涩然，“缘分二字，最是强求不得。说来，掌柜您不也仍在寻觅有缘人么？”
辛陰一时语塞，只觉言语如鲠在喉，吐不出也咽不下。他心下明了，虞兮伯这是不欲深谈。
辛陰也是伶俐之人，见状，旋即打趣道：“既然兮伯兄不肯透露，那俺便不问喽。”
三日后
虞兮伯独自去城中采买。
长街人潮如涌，他被人流裹挟着，只得随着熙攘人群向前挪动。
“劳驾，借过，借过……”
一方布告栏前，密密匝匝围满了人。他费力挤上前去，抬眼细看。
“上品六人，中品二十四人……”
朱笔书就的布告上，一个个名字灼人眼目，虞兮伯屏息凝神，目光逐字扫过——突然，他呼吸一滞——是他的名字！
三年蛰伏，等的便是这一刻。
顿时，一股滚烫的热流涌上心头，他几乎要旁人宣告这一大事，却终究只是攥紧了拳头，用指甲掐进掌心的锐痛压住满腔的狂喜。
……
日暮黄昏之际，虞兮伯拉着一车采买好的时蔬出现在酒垆旁。
“公子辛苦，快进屋暖暖。炕上刚热了些菜，过会可以趁热吃了。” 辛陰赶忙迎上，一边指挥伙计卸货，一边要领虞兮伯入内。
“辛掌柜。” 虞兮伯站定，脸上泛着光彩，“小生收拾收拾，明日也该告辞了。” 辛陰观他神色，心中已猜着**分：“可是……放榜了？”
“侥幸位列中品，”虞兮伯拱手，声音里带着轻颤，“算不得高第，但终究是……有了出身。”
“恭喜公子！贺喜公子！”辛陰脸上绽开由衷的笑意，连连作揖，“今日一别，他日便是官家人了，还望公子飞黄腾达之日，莫忘了俺。”
虞兮伯整了整早已洗得发白的袖口，朝辛掌柜深深一揖：“他日若得寸进，必不负今日一糜一薪。”
……
翌日雪晴，曙色犹苍
辛掌柜提来一壶温好的酒，二人各执一粗瓷碗，碗中之酒送入口中，酒味辛辣，虞兮伯哈出一口带酒味的白气，将空碗倒扣在桌上，转身翻上驴背。驴背上，他最后回望了一眼酒垆青旗，衣衫在雪光里一闪，便随驴铃远去。
驴铃声缓缓震碎晨雾，碎雾被北风卷过高墙，打着旋散进掖庭。一片轻薄的雪趁机落进浣衣房的门缝，沾在贺芷侌的狐裘领上。她低头拂雪，指尖冰凉。
“吱呀”
门被推开一道缝隙，贺芷侌侧着身，蹑手蹑脚地进了门。
“贺姑娘最近去了何处？心莲大人都寻不到你。”
幽暗的室内只点着三两盏灯，徐娘的声音忽然从角落响起，惊得贺芷侌脊背一僵。她强装镇定，转身问道：“大人寻我？”
“心莲大人只是问起姑娘。” 徐娘的语气平缓，目光却细细密密地落在她身上，“贺姑娘几日不见，倒是面色红润了不少。”
“回家探望老父，歇了几日，兴许是休息好了些。”
“令尊大人近来身体可好？” 徐娘问。
“风寒染恙，尚需卧床调理几日。” 贺芷侌把声音压低了些。
“既然回来了，就安心呆在宫中。你也是一番孝心，心莲大人大概也是担心你才向我过问你。”
贺芷侌笑中带叹，随即将手中那包裹置于桌上。
“这是……？”
“哦，是大人托我带的药材。”贺芷侌答道，随即解开罩在外头的披风，又褪下那件雪白的狐裘，一并搭在旁边的衣桁上。屋内炭盆烧得正旺，很快驱散了从外头带来的寒气。
为心莲大人带药？徐娘暗忖，看来贺姑娘与心莲大人交情匪浅……只是，大人近日并无病容，若真染病，宫中自有医官，何须私下托宫女出宫采买？莫非是不能留迹于医案？……此药怕是……另有用处。
贺芷侌静了一瞬，方开口道：“徐娘可知大人此刻在何处？”
“这个时辰，大人应还在浣洗阁理事。”
“那我这便去……” 贺芷侌说着，拎着手中的药包就要往屋外走。
“姑娘且慢。”徐娘出声拦阻，“外头正落着雪，你方才脱了寒衣，冷热一激，最容易作病。这手炉你抱着暖暖。” 她将一个温热的博山炉塞到贺芷侌手里，“老身正巧要去浣洗阁交送件物事，姑娘若放心，这药……便由老身代为一转吧。”
贺芷侌抬眼望向徐娘，对方眼中流露出一丝关切。徐娘毕竟是番好意。她迟疑一瞬，终是将药包递了过去，唇边牵起一抹浅笑：“如此……便有劳徐娘了。”
......
掖庭东巷
巷口，两个小宫女拢袖跺脚，一宫女压着嗓子嘀咕：“哎，你听说了吗，昨日放榜，有个寒门书生中了。”
“寒门？”另一人嗤笑，“再寒也寒不过我们贺姑娘，仗着娘家人给她撑腰，不费吹灰之力便进宫了。前些日我还看见贺姑娘披着狐裘出掖门，说是替大人采买药材，啧啧，好大的体面。” 话音未落，徐娘从暗处折出，轻咳一声。
两个小宫女慌忙噤声，速速溜了。
徐娘看着雪地上的一行行脚印，若有所思。
……
浣洗阁
“殿下她醒了吗？”
“还未，韩大人说，那副药一日不送，殿下怕是一日不醒。”
心莲指腹摩挲着毫笔，目光停在方才批阅的册子上。她愣了愣，将笔搁在笔架上。墨水已然洇在纸上，开出了一朵墨色的梅花。她独自坐在案旁发呆，和那件事情比起来，浣洗阁的这些闲杂事务在她眼里又算得了什么呢？
“大人，徐娘到了。” 宫女在心莲耳旁小声道，声音轻得像窗外飞雪。
心莲骤然收拢视线，拿起毫笔，默然点点头，示意宫女带徐娘进来。
门“呀”地一声张开一条缝，徐娘兜头解下斗篷，雪粒簌簌落了一地，“大人，这是上月的账册。” 她躬身，把薄薄的一册账本放到案角。
心莲连眼也没抬：“搁着吧。”
“是”
徐娘答道。却未告退，反手从怀里掏出个油纸包。
“还有一物”，她顿了顿，一抹若有若无的笑意挂在嘴角，“贺姑娘托老身顺路带来。” 徐娘解释道。
心莲愁闷的脸上漾出一抹笑意，随即抬手。一旁名为阿琛的宫女会意，连忙上前接过徐娘手中的那捆药包。
徐娘躬身：“既然大人事务繁忙，徐娘也就不打扰了，天色不早，还望大人早时歇息。”
“阿琛，送——”
“不劳姑娘。” 徐娘笑着转身，头也不回，“老身独来独往惯了。”
门扉复又阖上，风雪被挡在外头，殿内灯影摇晃。
心莲看着手中的药包，长出一口气：“阿琛，东宫——韩侍卫还等着，速去。”
“是。”
......
徐娘贴着墙根，几颗雪粒落在斗篷上。东宫？韩侍卫？心中不由咯噔一声——看来，用药之人另有其人。
这个念头让她浑浊的双眼骤然清亮。若能早一步将这消息卖到门下省，价码只怕能翻上一番。如此想着，她踏雪的脚步虽轻，却快了三分。