武敦儒大步跨入院内，浓眉微锁，手里捏着两封火漆信函，额角沁着一层细汗。
“耶律大哥，师妹，朱师叔请你们速往前厅一叙。”
郭芙系护腕的手指一顿，随口问道：“武师哥，可是江陵船行幕后掳人的买主查出眉目了？”
武敦儒停下脚步，摇头沉声道：“不是船行的事。是百花谷家父有家书到了，另有一封短函，是……杨大哥亲笔写给朱师叔的。”
郭芙指尖微颤。
那截尚未系牢的鹿皮细带从她指间滑脱，啪嗒一声轻响，掉在湿润的青石板上。
天井里风声微歇，廊下竹叶滴水的声响清晰可闻。
郭芙垂眸俯身，伸手将鹿皮护腕拾了起来，拿指腹轻轻拭去边角沾上的一点泥水。她面上神色已恢复如常，只将长剑往鞘中按紧半分，淡淡道：“三年不通音讯，如今倒想起写信来了？人在何处？”
“湘西百花谷。”
耶律齐闻言温和一笑，道：“在家师与一灯大师隐居之处？杨兄这一去，怕是要被我师父老人家缠着拆招了。三年未见，不知师父他老人家身子可还硬朗。”
武敦儒面上却无笑意，默然片刻，涩声道：“杨大哥信里说……龙姑娘旧疾复发，病势颇沉，眼下正在百花谷求医。”
郭芙抬头蹙眉，追问道：“甚么旧疾？怎会猝发至此？”
“信上只说沉疴深伏，一灯大师亦难全拔其根。”
郭芙不再多言，将那只鹿皮护腕往袖袋里一收，提起海棠红裙摆，越过二人快步朝前厅走去。
帅府前厅之内，气氛肃穆。
紫铜香炉里升起一线细直的青烟，北壁上悬挂着一幅丈许宽的《荆襄九郡山川防戍图》，厅中诸人皆神色凝重。
郭靖端坐中堂太师椅上，两道浓眉紧锁，按在紫檀木扶手上的大手青筋隐现；黄蓉坐于侧首，指尖端着半盏凉茶，微蹙蛾眉；朱子柳独坐临窗长案前，案头除了一叠刚送来的汉水防务公牍，正中平摊着一纸素笺，正捻须沉吟。
武修文、完颜萍与耶律燕亦已闻讯到场。郭破虏一身朴素短褐，按刀立在东侧廊柱旁；耶律燕牵着七岁长子的手立在西首，门外乳娘怀里抱着两岁的幼子，那七岁的大郎素日活泼淘气，此刻见满堂长辈神色严峻，也老老实实贴着母亲衣襟，大气不敢多出。
郭芙跨过门槛，顾不得寒暄，开口便问：“娘，龙姑娘的病究竟如何了？连一灯大师的一阳指也治不好么？”
黄蓉抬眼看了女儿一下，放下茶盏叹道：“一灯大师以一阳指纯阳真气替她温通经脉，已暂解燃眉之急。只是她体内寒毒盘踞脏腑骨髓十余年，单靠外力指劲难以尽拔。过儿这封信，是特向朱师兄探问你外公近来的下落。”
“外公他老人家不是——”
郭芙话到嘴边又咽了回去。年初嘉兴程英小师姑虽来过一封平安信，但外公黄药师向来行踪飘忽，此刻究竟在东海舟山，还是云游川蜀北疆，谁也不敢打包票。
郭靖手掌在椅背上一按，沉声叹道：“三年了，咱们整整三年未得他们夫妇半点音讯。过儿那孩子自幼心高气傲，若非到了万难之境，断不肯轻易开口求人。想他在断肠崖下苦候十六载，好不容易夫妇重聚，偏又遭此磨折。当年在牛家村，我与他爹爹义结金兰、指腹为婚，只恨我这做伯父的粗疏，没能早些照应他们！他们住在终南山，怎不早遣人来襄阳通个信？哪怕送去几支老山参，总好过在山里苦熬。”
他转头望向妻子：“蓉儿，襄阳军务虽紧，过儿夫妇的事却耽搁不得。我这便调拨丐帮四路得力弟子，星夜兼程分赴东南各处寻访岳父他老人家。”
黄蓉颔首道：“嘉兴程师妹那边先发一封飞鸽急书，另外几处爹爹昔年常去的江南药庄、浙东海岛，也一并遣人留信守候，省得他们夫妇带病往返扑空。”
朱子柳指着案上信笺，沉吟道：“家师佛法精深，于奇门毒理与丹药配伍一道，终究要推黄岛主为当世第一。杨兄弟信中言辞相当克制，未言绝望，足见尚有一线生机。郭大侠请看这字迹，横折钩挑之间内力浑厚，杨兄弟自身修为较之三年前又有精进；只是笔锋转折处透着一股隐忍郁结之气。按脚程推算，他们若自百花谷雇车出山，由水陆转赴江陵，约莫就在这七八日间；倘若直接换乘江船顺流东下嘉兴，大江风浪湿寒，只怕龙姑娘病躯难以禁受。”
黄蓉微叹一声，将案头那页素笺轻轻推向桌沿：“芙儿，你自己看罢。”
郭芙走上前来，伸手接过信纸。
宣纸受了江汉梅雨潮气，边角已有些发软，然而纸上字迹力透纸背，撇捺如刀裁斧劈，一望便知是那人孤傲倔强的手笔。
郭芙目光扫过前数行，见“内子宿疾复作，蒙一灯大师施治，幸得稍安”，心口先松了一分；再往下读到“沉疴深伏，需黄老前辈造化药石”，眉心又不觉拢起。
“连一灯大师都说需外公出手……”她低声喃喃，视线顺着信行继续下移。
信纸中后段，一行清晰的小字映入眼帘：
“另，如得郭二姑娘襄儿行踪，亦烦转告我夫妇安好，免其挂怀。”
郭芙眼睫微不可察地颤了一下。
襄儿是她自幼抱在怀里哄大的亲妹子，姐妹俩情分深厚，她素日护着这个小妹唯恐不及，从无半分嫉恨。只是看到这行字，她脑海中难免浮起三年前襄阳城外那场震动天下的十六岁生辰大礼。那个人对旁人、对晚辈、对襄儿，向来都是体贴周到的；唯独对着自幼在桃花岛相识的自己，无论何时何地，总竖着一身冷硬的尖刺。
这十余年来，她在襄阳城头迎着箭雨守御巡防，城下伤兵营里的每一味汤药、每一卷裹伤布，哪一桩不是她亲手操持过来的？可在杨过眼里，她似乎永远还是当年桃花岛上那个骄纵不懂事的女孩儿。
郭芙抿紧唇角，将目光移向信尾落款：
“并烦代向郭伯伯、郭伯母问安。阖府诸亲，均此致意。杨过顿首。”
郭芙盯着“阖府诸亲”四个端端正正的字，右手拇指在潮软的纸边上轻轻摩挲，指节微微发白。
二十余年风霜恩怨，桃花岛的旧事、大胜关的冷眼、襄阳城外的生死相救与沙场对拜，落到他笔下，便只剩这一句客客气气、连府中管事仆妇都一并算在里头的“阖府诸亲”。莫说单独问她一声，便是连她与齐哥的名字，他也半个字不肯沾笔。
一股说不出的委屈与闷气堵在胸口，直冲得她耳根微热。
她将信纸放回案上，冷冷道：“都病到这步田地了，信里还写甚么‘容图后报’。难不成咱们襄阳郭家帮他一把，还图他甚么报答么？”
郭靖脸色一沉，喝道：“芙儿，休得胡言。过儿自幼要强，非到万不得已绝不开口求人。他既修书来襄阳，便是拿咱们当至亲骨肉，你与他自幼相识、义同兄妹，怎说得出这等夹枪带棒的话？”
郭芙被父亲当众呵斥，眼眶一热，心头那股拧劲上来，梗着脖子顶道：“他何止是如今才要强？当年在桃花岛上那几个月，他便浑身是刺！爹爹偏心，只知护着他！在岛上时，他变着法子欺负我、拿话刺我，爹爹不罚他，反倒每次都罚我！如今他落难求医，连句实在话都不肯同家里说，反倒又成了我的不是了？他自己死要面子便罢了，龙姑娘重病在身，跟着他餐风露宿，强撑着那口气又有甚么好处？”
厅内一时寂然，郭破虏在柱旁缩了缩脖子，不敢吭声。
一旁的完颜萍见势不妙，忙上前一步拉住郭芙的衣袖，温声劝道：“芙儿，快莫动气。杨大哥若真把咱们当外人，又怎肯将百花谷和江陵换船的去处写得这般明白？他既留了准信，咱们便好赶去送药接应了。”
她一面说着，一面朝武敦儒手里的家书使了个眼色。
耶律燕会意，忙展开武三通那封信念道：“爹爹在信里又问大郎夜里踢不踢被子、练马步有没有偷懒呢。上月我托行商捎去的信里明明都写过了，他老人家在山里倒还惦记着。”
武修文接口笑道：“湘西山路曲折，两边的信定是在半道上岔开了，爹写信时还没收到你的回书呢。”
七岁的大郎听见提起自己，从母亲身后探出头来，扯了扯耶律齐的袍角道：“舅舅，爷爷信里还说甚么了？”
耶律齐摸了摸外甥的头顶，温言道：“爷爷嘱咐你扎马步莫求快，平日要听爹娘的话，好生看顾弟弟。”
郭芙侧目扫过耶律燕手中的信纸，目光忽然顿住，冷声道：“这封家书……也是杨过写的。”
武敦儒一怔，老实答道：“家父不耐烦动笔墨，自是请杨大哥代写的……”
郭芙没有再接话。
同样的一支狼毫，在武三通这封家书上，将七岁孩童站桩的时辰、两岁幼儿夜里盖被的厚薄、夏日忌食生冷瓜果的琐事写得一笔一画、温厚周全；偏偏在给朱子柳的信里，只留下一句滴水不漏的“阖府诸亲”。
黄蓉在旁将女儿神色变化尽收眼底，心中暗叹了一声。自家这个女儿虽已嫁作人妇、做了丐帮帮主夫人，一遇上杨过的事，便仍是那副一点就着的脾气。她不动声色地岔开话头，温言道：“芙儿，你外公前年离襄阳时，在西厢房留下一册手批的《百草药性杂记》，里头还夹着程师妹早年同他探讨毒理的十几页旧札。那些药理奇方或能与一灯大师的一阳指互参，你去取出来，一并带给过儿夫妇。”
郭芙敛起心绪，抬头道：“可是放在西厢房大樟木柜最底下、那只缺了右角的湘妃竹匣子里？”
黄蓉微露讶色：“你倒记得清楚。”
郭芙撇了撇嘴：“前年我寻五色丝线，不小心挪动了那只竹匣，外公在院里吹胡子瞪眼找了半日，险些把我装绣绷的竹篓都翻过来，我怎会记不得？”
她说着转身欲走，行至厅门处又停下步子，回头向黄蓉道：“娘，江陵东关外的柳家渡庄，昔年受过咱们家恩惠。他们夫妇既要经江陵换大船赴嘉兴，不如先遣快马知会柳庄主一声，在庄里留一处背风清静的院落，好教龙姑娘歇脚将养。”
朱子柳抚须赞道：“芙儿想得周到。送信的行商确曾带话，说杨兄弟到了江陵，会先去东关陈家药铺取信。”
厅侧廊下，耶律齐与默立在旁的萧安对视了一眼。
那一瞥虽甚短促，郭芙却已瞧在眼里，脚步一顿，看向丈夫道：“怎么？你们莫非也有事要去江陵？”
耶律齐神色从容，走上前两步，温声道：“芙儿，原打算等你练完剑便同你商议。先前咱们托付北行的那支山东商队，因李璮在济南举兵反蒙、联宋交战，京东与河北一带关卡戒严、商路断绝，至今滞留济南府外，音讯难通。倒是萧世姊南下前托樊城旧友打探的另一条门路，昨夜有了回音。”
郭芙面色一正，问道：“可是有了北地六叔的消息？”
黄蓉道：“坐下仔细说罢。”
萧安穿着一身素净青布衣裙，自袖中取出一张折得方正的窄纸，双手呈到案前。
“此人名叫沈仲衡，祖籍太原，常年走南北水陆贩运皮货与药材。昔年家父在燕京任事时，曾用过他手下的车马行。后来萧家败落，往来渐少，此人如今性情如何，我亦不敢深信。”萧安语声清冷平实，“只是樊城旧友昨日传话来，说沈仲衡上月自燕京南下，在樊城交割了一批药材，眼下正押船顺汉水南下江陵。旧友已替我递了话，请他在江陵柳家渡庄暂留数日。”
耶律齐接口道：“沈某托人带话，说他今春出塞收皮货时，曾亲眼见过漠北粮营里的六叔，还知道同六叔拘在一处的几支耶律氏、萧氏族人的近况。”
郭靖起身道：“他果真见过六叔本人，还是在边关道听途说？”
耶律齐道：“传口信的人只知大概，其中虚实，非当面盘问清楚不可。”
萧安将那张窄纸摊在案上。纸上并无官印，只记着沈仲衡商船的旗号与抵江陵的日期，与她私存的那张金印暗笺并非一物。纸尾另有一行小字，写着燕京六婶身边的一名远房小辈阿保，曾在燕京西门货栈落脚，沈仲衡南下前在货栈见过此人。
耶律燕忙上前问道：“阿保怎会去了货栈？六婶可还安好？”
萧安道：“沈某说，六婶与我母亲仍在燕京旧宅，只是街巷出入常有巡兵查问，不便露面。货栈掌柜留阿保在后院帮工，暗里往旧宅送过两回米面。阿保五岁那年在草场被惊马踢伤，左耳根后留有一道月牙形的白疤，沈某连这处暗记都说得分毫不差。只是他开出的跑腿银钱颇重，究竟有几分真本事，还得当面勘验。”
郭芙听罢，当即拍板道：“既能说准阿保耳后的旧疤，这趟江陵便非去不可。山东的路既然被兵火堵死了，眼下好不容易抓住这条活线，若能先托人照应燕京的六婶和伯母，再去寻漠北的六叔与族人，总比两眼一抹黑强得多。”
萧安抬眼看着郭芙，将案上窄纸轻轻推到她手边，低声道：“少夫人，江陵柳家渡庄一带，萧安从未去过……”
“甚么生疏不生疏的，去了便熟了。”郭芙一把拿起纸页，爽快道，“柳庄主从前受过我爹娘大恩，渡庄就在大江支汊口上，最是隐蔽稳妥。沈仲衡既要在那里卸货，咱们便赶去渡庄会他。”
黄蓉叮嘱道：“渡庄乃是水陆码头交汇之地，南北客商鱼龙混杂。芙儿，到了那里凡事同齐儿商议着办，莫要轻信生人。”
耶律齐拱手道：“岳父、岳母放心，小婿陪芙儿同去江陵。一面核实沈仲衡口中的北地实情，一面在柳家渡庄接应杨兄与龙姑娘，两桩事正好一并办妥。”
郭靖点头道：“齐儿持重，你们夫妻同行甚好。只是离城之前，须将丐帮防务与莫长老交割清楚，修文也带郭府文书同去，顺道办一桩差事。”
郭芙将窄纸交还萧安，道：“萧姊姊跟我们一块儿走。信里说不透的，当面问他个底掉。北边六婶和你母亲眼下缺甚么冬衣药材，你今儿便列一张单子出来，咱们凑齐了银两物事，看准门路便捎过去。”
作者有话说
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第18章 第十八回 朱墨含嗔斥故人