百花谷一夜细雨初歇。
晨光穿破重重山岚薄雾，斜斜打在湿漉漉的青翠竹篁之上。修竹连绵，竹叶尖端凝挂的露珠迟迟未坠，被微寒的宿风一荡，方才啪嗒一声碎落在润湿的青石阶上。崖壁间两脉清冽的山泉自乱石缝隙中涌出，顺着新剖开的老青竹筒潺潺汇入石盆，激起圈圈细碎的涟漪。茅舍西侧的药畦里，几丛新移栽的紫芝与白术沾满水气，泥土翻新，散出淡淡的草木清苦气息，将这方隐世幽谷衬得愈发清寂出尘。
茅舍门前，武三通一身半旧的粗葛布长袍扎得紧凑，两只宽大的布袖高高挽在肘间，露出粗黑结实、青筋隐现的小臂。他站在石阶前，正低着头，小心翼翼地将两封书信贴肉揣入怀中内袋。信封外头严严实实裹了三层防潮的熟桐油纸，他又伸出那双长满厚茧的大手，在胸口前前后后重重按了两按，唯恐山间晨露浸湿了纸角。
杨过单袖负后，步履沉稳，一路相伴送他行至柴扉篱门前。
山风吹拂着杨过微显泛白的青灰葛袍，空荡荡的右袖妥帖地束在腰间。他抬眼望了望谷外蜿蜒南下的幽深山道，温言叮嘱道：“武前辈，山路湿滑，还请宽步慢行。到了山口镇上，烦劳同药铺的陈掌柜交代一声。若朱先生有回信送抵时，我们夫妇已经启程离谷，仍请一灯大师代为收存。我们拟从江陵换大船顺流东下嘉兴，沿途水陆官道，亦会在各处驿站药行留下问讯的暗记。”
武三通拍着宽厚的胸膛，瓮声笑道：“杨兄弟且宽心。山口陈掌柜有个嫡亲堂兄，就在江陵东关开着一间大生药铺，南来北往的川广药材、江南生药多从他手里交割。你们到了江陵，径直去东关陈家寻他便是，纵使信差脚力迟了，有他堂兄弟两头关照，消息决计丢不了。”
他跨出柴扉半步，忽地顿住脚步，有些不安地抓了抓鬓边乱草似的白发，回头压低嗓音，朝东屋紧闭的木窗望了一眼，凑近杨过身前低声道：“对了，老汉昨日絮絮叨叨说的那些浑话，你代我落笔时，没叫襄阳那两个小子看出破绽罢？”
杨过莞尔失笑：“前辈放心，晚辈一字未漏。大郎练桩切莫求急躁进，小孙儿夜里断不可蹬被受凉，连天热不可贪食生冷瓜果，皆依前辈原话写得清清楚楚。”
武三通咧嘴哈哈大笑，满脸纵横的刀刻皱纹舒展开来，连连拍着大腿道：“好，好！还是杨兄弟办事稳妥！就该这么写，省得那两个小子成日里只知练兵守城，倒把自己的亲骨肉给疏忽了。”
说到此处，老人眼眶忽地微微泛红，叹了一口气，喃喃道：“老汉当年发了疯癫，抛下他们兄弟俩在江南受尽凄苦，若非郭大侠夫妇将他们抚养成人、传授武艺，老汉便是万死莫赎。如今大郎成了家，添了骨肉，老汉这把老骨头躲在深山里享清福，心里终究是有愧的……杨兄弟，你自幼也没爹娘照应，老汉这点心思，旁人不明白，你定是懂得的。”
杨过身形微滞，深邃的眼眸中掠过一丝温和的动容，抬手拍了拍武三通粗糙的臂膀，轻声道：“敦儒与修文如今皆是独当一面的守城豪杰，仁孝兼备，前辈福泽在后，切莫再自责过往了。”
武三通重重点了点头，深吸一口气，甩开大步，踏着落花青石顺着山径下岭去了。
杨过目送老人健硕的背影隐没在苍翠山岚之间，方才缓缓回身。
晨雾微散，小龙女正静静立在东屋廊檐之下。朝阳柔和的金辉斜斜洒在她素白衣袂上，不染半点尘埃。她微垂着头，右手五指舒展，正耐心地将小蜂笼外罩的那方素白薄绢一角抚平。数日来蒙一灯大师纯阳指力温通经脉，她原先泛着青灰的右手五指，已渐渐透出一抹浅淡的活人血色，指尖亦不再像先前那样僵冷，只是那血色终究微弱，脉息深处仍伏着一层散不尽的沉寒。
正堂竹帘轻挑，一灯大师身披宽大红袈裟，面容慈悲安详，缓步踱出门首。大师昨夜运功损耗不轻，两道雪白的长眉下，双目却透着洞彻生死的澄明。西厢窗下，隐约传来瑛姑拨动竹制算筹的细碎清音，疏落有致。
杨过趋步上前，躬身合十：“大师晨安。龙儿今日五指微温，全赖大师佛法神功。”
一灯大师微微颔首，温言道：“一阳指乃纯阳燥烈之力，以阳化阴，可解燃眉之急，然小夫人沉疴深陷少阴少阳两脉，寒毒盘踞日久。若单凭纯阳真气强行拔毒，久之经脉恐不堪烈火之灼。老衲这两日参详古脉案，若要水火既济、固本培元，非得黄药师岛主的九花玉露之润与玄门奇药相辅不可。杨居士，此去江南关山万重，你身负内外两重照应，切记自重气血，不可操切。”
杨过恭谨受教。
院角柴堆旁，周伯通不知从哪儿摸来半截焦黑的桃木桩，正蹲在地上拿一把缺了口的生锈小刻刀胡乱削着。他满头白发蓬乱，嘴里哼哼唧唧，一会儿闭着左眼瞄木桩，一会儿又抓耳挠腮地跺脚，瞧见杨过回身，冲着东屋扯开大嗓门喊道：
“小娃娃，你且莫忙着喂蜂子！老顽童昨夜连夜给你琢磨出一路巧妙的坐功。全真派那群牛鼻子的打坐法子太死板，老顽童将双手互搏的引气法揉了进去，管保教你两只手热得像刚出笼的肉包子！”
小龙女抬起头，唇角泛起一丝清淡的微笑，轻声道：“老顽童，大师吩咐过，我体内寒毒深伏骨髓，经络经受不住急剧冲关，若是强使双手互搏之术导引真气，反易震伤心脉。”
周伯通一愣，手里的木片啪嗒一声掉在地上。他懊恼地揪着自己的长胡子，嘟囔道：“段皇爷成日里只知说这个不妥、那个凶险，一阳指虽厉害，点来点去也不过是热一阵子，哪里抵得上自己运功发热痛快。罢了罢了，老顽童不削这打坐小人了，等回了屋，老顽童给神雕兄弟刻个抓长虫的木架子去。”
言罢，他把刻刀往腰带里一插，一溜烟蹦跳着钻入后院竹林寻神雕玩耍去了。竹林深处随即响起神雕低沉的咕咕鸣声与扑扇铁翅的劲风。
杨过走到小龙女身旁，伸手替她拂去肩头落下的一小片湿竹叶，温言道：“武前辈已亲自送去山口。过得江汉，不日便能递入襄阳。”
小龙女唇角微弯，并不多言，只将身侧一张竹制矮凳朝旁轻轻挪开半尺，给他让出一处坐处。杨过依言坐下，二人肩头微靠，静听着檐下竹管引来的清泉叮咚落入石盆，谷中风烟俱静。
小龙女侧过脸来，清澈的目光落在杨过微显清癯的侧脸上，静默片刻，忽然轻声开口：
“过儿，昨晚你在灯下写那封信时，停了许久。”
杨过身形微顿，转过头来，迎着妻子的目光勉强笑了笑：“姑姑怎还记挂着这事？一灯大师佛法精深，你的气色一日好过一日。待到了江南寻着黄老前辈，奇门药石相佐，沉疴定能尽拔。”
小龙女轻轻摇了摇头，微凉的素手覆在他横于膝头的左掌背上。
“你若只是忧心我的病，提笔时不会那般迟疑。”小龙女声音清缓，听不出半分波澜，“二十余年来，你哪怕身陷绝境，也从不肯向襄阳低头求人。如今为了我的病，却要修书去向郭伯伯、郭伯母探问消息……你心里，原是不大情愿的。”
杨过左手五指微不可察地收拢了一分。
他抬起头，望着檐外随风翻卷的修竹翠叶，一时没有作声。
重逢之后，在终南深山相守的这三年里，他原以为前尘旧事早随山中云雾淡去。他并非不愿向郭靖开口——郭伯伯忠义宽厚、待他恩重如山，莫说修书求药，便是赴汤蹈火他也甘愿；只是那封信一旦递入襄阳帅府，总不免要摊在前厅公案之上，落入满堂旧识的眼里。
当年襄阳城外，他在数万蒙古精骑阵前救出耶律齐，那人在漫天烟尘与血泥中向他盈盈拜倒，他脱口说出“情若兄妹”四字。那一拜固然揭过了少时的断臂旧怨，却也像一道无形的界石，将彼此牢牢安放在了干干净净的礼数与恩义两端。他杨过平生最重颜面，在那人面前，向来只肯露三分从容、七分本事，如今携着病妻辗转求医、行藏狼狈，哪怕只是纸上几行求援的字句，他亦不愿教对方瞧见半分落拓。
小龙女静静靠着廊柱，没有再往下深问。她虽不谙世俗机心，却比世间任何人都熟悉杨过的脾性，早知那人在他心底留下的印记非同寻常。胸口纵有一缕微酸，念及他连日为自己耗损真元、奔波问医，终究只是轻轻按了按他的手背，将话头收住。
那两封裹着熟桐油纸、带着湘西山野药香的书信，当日上午便随行商挑夫的药担出了群山。
自辰州顺沅水东下，过武陵、越洞庭，再经由荆襄官道上的丐帮分舵快马接力，一路穿过烟雨迷蒙的江汉平原。其时正值暮春初夏，汉水两岸军屯森严，沿途渡口不时可见披甲宋军增筑烽燧、盘查北来流民。山中晴了又雨，雨过又晴，襄阳城外的春柳渐渐褪去嫩青，护城河畔的白杨翻出深翠浓阴。待得信差跨入郭府朱漆大门之日，距汉水芦湾坞那一夜救匠平乱的风波，已然过去了半个多月。
襄阳帅府后院，风摇碧竹。
郭芙迎风立在青砖天井正中，手持一柄秋水长剑凝神试招。
她今日穿一袭海棠红百褶长裙，腰间紧束两指宽的玄色回纹丝绦，窄袖高挽，更显身姿挺拔、飒爽利落。左手掌心那道半月前在柳湾渡被湿麻粗绳勒伤的口子，敷了桃花岛秘制的雪玉膏，加之完颜萍日日以药汤清洗换布，如今早已拆去纱布，只留下一道指许长的浅红细痕。屈伸五指之间，虽偶觉新皮微紧，却已不碍运剑发力。
但见剑光回旋，她手腕轻抖，连出数招桃花岛嫡传的“玉箫剑法”。
第一招“碧波荡漾”，剑尖平刺，挽出三朵剑花；第二招“山外清音”，剑势自斜上方凌厉掠下，带起一缕轻锐破空之声；待变到第三招“奇门倒卷”，她足下步法微错，腰胯略沉，顺着青砖雨后积水的湿滑之势，悄然融了一式近日在汉水船板上新悟的“借浪收力”，身形旋动间轻捷无声。
这路玉箫剑法本是黄药师得意绝学，讲究奇正相生、虚实互易。郭芙自幼修习，剑路固然灵动，但往日仗着家传内力刚猛硬催，遇上真正的一流高手便少了几分绵密后劲。自打前番在柳湾渡、芦湾坞连历水战凶险，又经耶律齐在船头指点如何顺水推舟、借浪卸力，她连日揣摩，倒渐渐将水上沉浮的化劲窍门揉进了家传剑法里。
剑风飒然，青砖水洼被剑气激起细碎水花。
不料演至第十七招“雨打梨花”收势之际，闻得廊下脚步轻响，郭芙急着回身相看，足跟转得促了半分，宽大的海棠红裙裾扫过廊边一尊青石花盆，啪的一声轻响，盆中一枝新抽寸许的芍药嫩茎被裙角带折。
“又折了一枝。”
朱漆廊柱后，传来一声清朗沉稳的低笑。
郭芙收剑敛步，抬眼看去。只见耶律齐一身天青色细布长衫，浆洗得干净平整，腰间佩着随身长剑，手里托着一双刚抹过熟羊油的鹿皮短护腕，正立在阶前含笑瞧她。
郭芙眉梢微扬，横了他一眼道：“你光站在干岸上挑刺儿算甚么本事？既嫌我收势不稳，怎不下场陪我拆上十招八招？”
耶律齐迈步下阶，温言道：“方才转腰卸力那一步，比前日在船头上扎实多了。只是你耳音太灵，一听见廊下有人走动便急着回头，脚底三分余劲没收干净，这才带歪了裙角。”
“照你这般说，倒全成我的不是了？”
郭芙嘴上虽不肯服软，脚下却依着方才的方位退回半步，低头比了比靴尖与青砖水洼的距离，屏息凝神，重将那记转腰收剑的步法走了一遍。
耶律齐走入院中，顺手从院侧木架上取过一柄未开刃的乌木剑，平端在手，笑道：“来，我用全真派的‘三环套月’喂你三招，且试试你这借浪步在近身缠斗时能不能稳得住。”
郭芙精神一振，长剑斜引，欺身直刺耶律齐左肩。耶律齐不慌不忙，乌木剑轻挑，粘住剑脊向外引开半尺；郭芙手腕微翻，借着砖面微滑之势顺水推舟，剑锋贴着木剑背直削过去。两人在方寸天井中错步换位，木剑与铁剑相击，发出清脆的笃笃轻响。拆得十余合，耶律齐一式“分花拂柳”压向中宫，郭芙不再像往日那样硬架硬磕，足尖点着水洼轻巧后滑三尺，剑势顺着腰身回旋卸开，海棠红的裙摆擦着石盆边缘掠过，盆中枝叶纹丝未动。
耶律齐收回木剑插归架上，颔首：“这一步卸得恰到好处。水战时船身摇晃，能留住这三分余地，下盘便立于不败之地了。”
郭芙挽了个剑花归入鞘中，道：“那是自然，也不看是谁练的剑。”
耶律齐走上前来，将那双鹿皮短护腕递给她，目光掠过她左掌心那道淡红细痕，温声问道：“方才翻腕发力，伤处可还发紧？”
“早不碍事了，萍姊配的药灵验，连硬痂都褪净了。”郭芙接过护腕，一面往左腕上系着皮扣，一面问道，“今日未时还去不去汉水渡口？前日托胡六重新浸制的两根桐油备用硬索该交活了，许老丈那艘小舟也换了新舵，张顺今早还托人来问咱们几时过江踩板。”
耶律齐伸手帮她将护腕末端多余的细带掖平，道：“去。答应了人家的船期，自当守信。芦湾坞那回损了许老丈的旧缆，赔银虽已结清，这回新打的备用索工钱还得当面点给胡六，省得他在郭府住着心里不安。”
夫妻二人正说着家常，月洞拱门外忽然传来一阵急促沉重的脚步声。
作者有话说
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第17章 第十七回 晨岚初歇试双锋