元贞二十三年的冬天，来得格外早。
十月初七，天还没亮透，刑部大牢外的青石板路上已覆了一层薄霜。沈雾蜷缩在囚车角落，手脚被粗粝的铁链磨出了血，混着昨夜受刑时的旧伤，黏在单薄的囚衣上，稍一动就撕扯着皮肉。
她没动。
只是睁着一双过分平静的眼睛，透过木栏的缝隙，看着街景一点点倒退。
沿街的铺子陆续开了门，蒸饼的香气混着早点摊的热气漫过来。有孩童哭闹着要糖人，被母亲低声呵斥：“看什么看！晦气！”
是了，今日是沈家满门抄斩的日子。
三百一十七口人，从她官至大理寺卿的父亲，到厨房里刚满十岁的烧火丫头，此刻都在这一串囚车里，像待宰的牲口，被押往西市刑场。
不，不是“像”。
他们就是。
“爹……”身后的囚车里传来幼弟沈珏压抑的啜泣，那孩子才八岁，吓坏了，昨夜在牢里发了高热，此刻声音都是哑的。
沈雾没应声，只是将冻僵的手指，更深地抠进掌心。
不能哭。
哭了，就真的输了。
囚车在刑场边缘停下。黑压压的人群围了里三层外三层，指指点点，议论纷纷。监斩官是高坐台上的刑部侍郎刘寅，曾是她父亲的同僚，去过沈府吃过她亲手做的桂花糕。此刻那人面沉似水，看了一眼日晷，挥了挥手。
“午时三刻已到——行刑！”
第一个被拖上去的，是沈府的老管家福伯。老人家须发皆白，却挺直了脊背，浑浊的眼睛扫过台下，落在沈雾身上时，几不可察地摇了摇头。
别冲动，小姐。
沈雾看懂了。
刽子手举起鬼头刀，雪亮的刀锋映着冬日惨淡的日光。
然后，落下。
热血喷溅，头颅滚出好远。人群爆发出惊呼，随即是更亢奋的喧哗。
一个，两个，三个……
沈雾闭上眼，又强迫自己睁开。她要记住每一张脸，记住他们死去的样子，记住这冲天的血腥气，记住这人间地狱。
轮到她了。
两个衙役粗鲁地将她拽下囚车，铁链拖在地上，发出刺耳的声响。她踉跄着，几乎是被拖上刑台。膝盖重重磕在坚硬的木板上，她闷哼一声，却咬紧牙关，没让自己倒下。
抬头，正对上监斩台上刘寅的目光。
那目光里有一闪而过的复杂，随即被冰冷的公事公办取代。“罪臣沈晏之女沈雾，年十七，附逆同谋，判斩立决。验明正身——”
“我有冤！”她忽然开口，声音嘶哑，却异常清晰，穿透了刑场的嘈杂。
人群一静。
刘寅皱眉：“人犯临刑喊冤，按律可暂缓片刻。你有何冤？”
“沈家世代忠良，我父沈晏执掌大理寺十载，明察秋毫，清正廉明，何来谋逆之实？”她一字一句，目光扫过人群，也扫过那些隐藏在角落、穿着各色官服的面孔，“所谓通敌书信，笔迹可仿；所谓密会证人，可严刑逼供。此案漏洞百出，草率定谳，非为肃清朝纲，实为构陷忠良，堵天下人之口！敢问刘大人，您与我父同朝为官多年，可曾见过他有一言一行，有负君恩，有违臣节？！”
刘寅脸色微变。
人群中已有骚动。
“这姑娘说得在理啊……”
“沈大人是个好官……”
“嘘！不要命了！”
“大胆！”刘寅猛地一拍惊堂木，“铁证如山，岂容你巧言诡辩！刽子手——”
鬼头刀再次举起。
这一次，对准的是她的脖颈。
刀锋带着寒气，逼近皮肤。沈雾闭上眼，脑海中闪过父亲温和的笑脸，母亲为她梳头时的轻柔，弟弟蹒跚学步的样子，还有沈府后院那株她最爱的老梅树……
“阿瓷，记住，无论遇到什么，活下去。”父亲入狱前夜，隔着牢门，对她说的最后一句话。
活下去。
可怎么活？
刀，落下。
“轰——！”
就在刀锋触及皮肤的瞬间，刑场东南角猛地传来一声巨响！火光冲天而起，浓烟滚滚！
“走水了！走水了！”
“是粮仓！粮仓着火了！”
人群瞬间大乱！哭喊声、尖叫声、推搡声、维持秩序的兵丁呵斥声混作一团。刑台上的刽子手也被这突如其来的变故惊得手下一偏，刀锋擦着沈雾的颈侧划过，带出一道血痕，却没要了她的命。
“保护大人！稳住！”刘寅急得站起。
混乱中，没人注意到，一个灰衣人影如同鬼魅般掠过刑台。沈雾只觉得颈间一凉，铁链应声而断，随即身体一轻，被人拦腰抱起，几个起落便窜入浓烟与混乱的人群中。
“谁……”她虚弱地开口。
“别说话，闭气。”是个女子的声音，冷静低沉。
沈雾依言闭眼，只觉耳边风声呼啸，混杂着远处的喊杀声、近处的火焰噼啪声。浓烟呛人，她将脸埋进来人带着淡淡皂角味的衣襟。
不知过了多久，颠簸停下。
她被人轻轻放在地上。睁开眼，发现身处一条昏暗潮湿的巷子深处，身后是高墙，前面是杂乱的箩筐遮挡。天光从巷口斜斜照入，照亮了救她之人。
是个约莫四十余岁的妇人，穿着粗布衣裙，面容平凡，唯有一双眼睛锐利沉静，此刻正快速检查她身上的伤。
“多谢……前辈救命之恩。”沈雾撑着想坐起，却浑身无力。
“你伤得很重，又中了软筋散，别乱动。”妇人按住她，从怀中掏出一个瓷瓶，倒出两粒药丸塞进她嘴里，“咽下去，能提气止血。”
药丸苦涩，带着奇异的清凉。沈雾艰难吞下，片刻后，果然觉得四肢恢复了些许力气。“前辈是何人？为何救我？我弟弟……”
“我叫崔三娘，受故人所托，保你性命。”崔三娘语速很快，警惕地听着巷外的动静，“至于你弟弟，有人去救了，能不能成，看天意。现在听我说——”
她握住沈雾冰凉的手，目光如炬：“沈姑娘，沈家已亡，你的名字从今日起，在这世上死了。想活，想查清真相，想为沈家三百一十七条性命讨个公道，你就得先‘死’。”
沈雾心脏狂跳：“我该怎么做？”
“西市这场火，是有人蓄意制造混乱，各方势力都想趁乱浑水摸鱼。刑部、京兆尹、巡防营，甚至宫里的人，很快就会全城搜捕。你得立刻消失。”崔三娘从怀里掏出一块粗布包裹的东西，塞给她，“这里面是新的身份文牒、几两碎银，还有一件信物。拿着它，去城南永宁坊的‘锦绣绣庄’，找宋娘子，她会安排你出城。”
“那你……”
“我自有去处。记住，从现在起，你是焦嫦，涿州人氏，父母双亡，投奔京城亲戚不着，自愿卖身入东宫为婢。”崔三娘紧紧盯着她的眼睛，“东宫近日正在招募粗使婢女，这是你唯一能合理合法消失在京城、又能接触到权力核心的机会。太子玄衡……或许是这潭浑水里，唯一还可能讲点道理的人。但也是吃人不吐骨头的地方，进去后，生死由命，全看你自己。”
东宫？太子？
沈雾脑海中闪过关于那位储君的零星传闻——温文尔雅，礼贤下士，在朝中口碑甚佳，却也因此被强势的兄弟们视为眼中钉。
那真的是去处吗？还是另一个虎穴？
“我没有选择，对吗？”沈雾扯了扯嘴角，尝到血腥味。
“有。”崔三娘站起身，拍了拍裙角的灰尘，“现在走出去，到街上，大喊你是沈雾。我保证，你活不过一盏茶。”
沈雾沉默了。
巷外，搜捕的脚步声、马蹄声、兵刃碰撞声越来越近，呼喝声中隐约能听见“仔细搜！每个角落都不能放过！”“发现沈家余孽，格杀勿论！”
寒风穿过狭窄的巷道，卷起地上的枯叶，扑打在她脸上。
生，还是死？
忍，还是拼？
父亲临终的眼神，母亲温柔的叮咛，弟弟哭泣的脸，福伯滚落的头颅，还有那三百多张熟悉的面孔……一幕幕在眼前闪过。
恨意如同冰冷的毒蛇，缠紧心脏，又像炽烈的火焰，灼烧血液。
她抬起头，脸上泪痕已干，只剩下一片近乎冷酷的平静。
“我选活。”她慢慢撑起身体，靠着冰冷的墙壁站直，尽管摇摇欲坠，背脊却挺得如同一杆枪，“从今日起，沈雾死了。活着的，是焦嫦。”
崔三娘眼中掠过一丝几不可察的赞许，迅速将包裹系在她身上，又将自己的灰布外衫脱下，罩住她身上显眼的囚衣。“巷子尽头右转，穿过两个路口就是永宁坊。锦绣绣庄门口挂着靛蓝布幡。快走！”
“前辈大恩，焦嫦铭记。”沈雾——不，现在是焦嫦了——她深深看了崔三娘一眼，将那一眼的恩情与决绝刻入骨髓，然后转身，拖着伤痛的身体，踉跄却坚定地没入巷子更深处的阴影。
崔三娘看着她消失的背影，轻轻叹了口气，从袖中取出一枚式样古朴的玉环，指腹摩挲着上面隐约的云鹤纹路。
“沈大人，老身答应你的事，办到了第一步。剩下的路……就看这孩子自己的造化了。”
她将玉环收起，身形一闪，如同融入阴影的流水，消失在巷子的另一端。
几乎同时，一队巡防营兵丁冲入巷口。
“搜！”
“头儿，没人！”
“血迹！往那边去了！追！”
脚步声朝着与焦嫦离开相反的方向远去。
寒风依旧凛冽，卷着西市方向尚未散尽的烟尘与血腥气，弥漫在胤朝京城的天空。
而在巍峨皇城的东北角，东宫“明德殿”的书房内，炭火烧得正旺。
一个身着月白常服的青年斜倚在窗边的软榻上，手中执着一卷书，目光却落在窗外一株枯瘦的老梅枝头。
他生得极好，眉目舒朗，鼻梁挺直，薄唇抿着淡淡的弧度，通身透着一种清贵温润的气度，仿佛上好的羊脂玉，暖而润泽。
只是那双望着虚空的眼睛，深处却凝着一层化不开的冰。
“殿下。”一个青衣内侍悄无声息地进来，躬身低语，“西市乱了。沈家女，被人劫走了。”
青年——当朝太子玄衡，眼皮都未抬一下，只轻轻“嗯”了一声。
“可要……”
“不必。”玄衡终于放下书卷，指尖在紫檀小几上轻轻叩了叩，发出清脆的声响，“该来的，总会来。吩咐下去，东宫遴选婢女之事，照常进行。规矩……可以松一松。”
内侍眼中闪过一丝了然：“是，奴才明白。”
玄衡重新拿起书卷，目光落在字里行间，却似乎又飘向了更远的地方。