南疆与长安是两个截然不同的世界。
长安是规规矩矩的棋盘格局，街道横平竖直，房屋青砖灰瓦，处处透露着天子脚下，肃穆庄严。
而南疆不一样。
这里的山是翠绿的，一层一层叠上去，远山如黛，近山如碧，云雾缭绕其间，像一幅泼墨山水画；水是碧蓝的，清澈见底，溪流在山间蜿蜒曲折，水声潺潺如琴瑟和鸣。连风里都带着一股野性的花香，沁人心脾。
萧妩深深吸了一口气，觉得整个人都活了过来。
他们在梧桐镇落了脚。
那是一座依山傍水的小镇，镇口有两棵巨大的梧桐树，树龄怕是过了百年，树干粗得要三人合抱，枝叶繁茂如盖，遮天蔽日。镇子不大，不过百来户人家，青石板路蜿蜒曲折，吊脚楼的檐下挂着风干的玉米和红辣椒，门前的台阶上坐着晒太阳的老人和追逐嬉戏的孩童。
燕阑找了一户农家借宿。那户人家姓陆，当家的是一对老夫妻，膝下无子，守着几亩薄田过活。老两口都是老实人，见了燕阑递过去的银子，眼睛都直了，连连点头哈腰地将他们迎了进去，腾出了东厢的两间空房。
萧妩安顿下来之后，走到镇子上，沿着青石板路慢慢地逛了一圈。
她一边走，一边听。
南疆的鸟雀比长安多得多，种类也多得多。麻雀、喜鹊、画眉、黄鹂、斑鸠、鹧鸪、杜鹃、翠鸟……它们在枝头、屋檐、田间、水边叽叽喳喳，像一场永不落幕的市集，热闹极了。
它们在说什么？
“镇东的张寡妇被地痞占了房子，带着三个孩子睡在破庙里。那地痞是镇长的侄儿，没人敢管。”
“镇西铁匠的女儿周小荷，今年十四了，想读书他爹不让，说女子读书无用，把她锁在家里绣花卖钱，绣不好就挨打。”
“山那边的村子里，上个月丢了四个姑娘，都是十四五岁的年纪。听说是被人贩子拐走了，卖到江南的烟花柳巷去了。官府不管，说多半是跟人私奔了。”
“朝廷要打仗了，南疆这边要征兵。好多男人被抓走了，留下老婆孩子在家，米缸都空了，揭不开锅。”
萧妩越听，脚步越慢，心越沉。
她从小就听鸟说话，知道这世上有太多不公。在长安时，那些不公被高墙大院隔开，被锦衣玉食遮掩，被权贵们的谈笑风生淹没。她听得见，却总觉得远，远得像天边的云，看得见摸不着。
她在一家卖馄饨的摊子前停下来，要了一碗馄饨。
馄饨摊的老板是个四十来岁的妇人，脸上的皱纹像刀刻的一样深，双手粗糙如树皮，可她的笑容却很温暖。
“姑娘是外地来的吧？”妇人一边煮馄饨一边跟她搭话，“听口音不像南疆人。”
“从长安来的。”萧妩说。
“长安？”妇人眼睛亮了亮，“那可是天子脚下。姑娘来南疆做什么？”
萧妩想了想，说：“来办点事。”
妇人没有多问。她把煮好的馄饨端上来，又给她多舀了一勺汤，说：“姑娘慢用，不够再加，不收钱。”
萧妩道了谢，低头吃馄饨。
她一边吃，一边看着街上来来往往的人。
妇人背着孩子在卖菜。那孩子不过一岁多，在母亲背上哭得撕心裂肺，嗓子都哑了。妇人顾不上哄，一边颠着背上的孩子，一边赔着笑脸给客人称菜。
年轻的姑娘蹲在井边洗衣服，双手冻得通红，手背上全是冻疮裂开的口子。旁边站着一个叉着腰骂骂咧咧的婆子，嫌她洗得不干净，动作太慢。那姑娘低着头一声不吭，眼泪一颗一颗地掉进洗衣盆里。
老妇人拄着拐杖在垃圾堆里翻找能卖钱的破烂。她的背驼得像一张弓，头发白得像雪，眼神空洞茫然，像一潭死水。她翻出一个破瓦罐，仔细看了看，又扔了；翻出一截生锈的铁丝，如获至宝地揣进怀里。
萧妩放下筷子，眼泪突然掉进了馄饨汤里。
这世上有太多太多的女子，连“走出去”这三个字都不曾听说过。她们被困在贫穷、愚昧、暴力和规训织成的网里，一代又一代，从生到死，从未想过可以挣脱，从未有人告诉她们可以挣脱。
傍晚时分，萧妩回到了陆家。
燕阑正坐在院子里的石凳上，面前摆着一张简陋的木桌，桌上摊着几张地图和一本薄薄的册子。他的脸色比早上更加苍白，眼下有浓重的青黑，像是一整夜没有合眼。
萧妩注意到，他起身给她让座的时候，左腿似乎有些不便，右手不自觉地扶了一下桌沿，随即迅速收回手，若无其事地走开了。
“查到什么了？”她在石凳上坐下，给他倒了杯水。
燕阑接过水杯，握在手中，似在借那一点点温度暖手。他的手指修长白皙，骨节分明，可指尖微微发青。
“南疆叛军的根基不在军力，在民心。”他的声音依旧是那副不紧不慢的调子，“叛军首领木桑，本是南疆土司之子。十五年前，其父被诬告谋反，满门抄斩。木桑当年才十二岁，躲在山洞里活了三个月，靠喝露水、吃野果、嚼树皮才活下来。”
萧妩安静地听着。
“后来查清，那是桩冤案。”燕阑说，“可人已经杀了，脑袋都挂在城墙上风干了。朝廷只赔了些银子，派了个小官来宣读了一道抚恤旨意，南疆百姓从此寒了心。
木桑长大后起兵复仇，当地人视他为英雄，给他送粮送水、通风报信，所以朝廷屡次围剿都无功而返。打了三年，越打叛军越多。”
“你要查清楚当年是谁诬告了木桑的父亲，还南疆一个公道。只有这样，才能真正平息叛乱。否则杀一个木桑，还会有第二个，第三个木桑站起来。只要冤屈不平，仇恨就不会灭。”
院子里很安静。远处的山峦被暮色笼罩，天边最后一抹晚霞正在消散，星星一颗一颗地亮起来。
“你比我想象的聪明。”他说。
萧妩微微一笑，“是听鸟叫听得多，鸟不会撒谎，它们知道所有人藏起来的秘密。等哪天王爷得空，我可以告诉你很多有趣的事。”
燕阑没有接话，目光落在那张地图上，手指沿着一条蜿蜒的河流缓缓移动。
萧妩站起身，走到院门口，扶着门框看向远处。
暮色中的梧桐镇像一幅淡墨的画，青瓦白墙，炊烟袅袅，鸡犬相闻。远处的山峦层层叠叠，近处的田野一片碧绿，风里带着泥土和庄稼的气息。
“王爷，”她没有回头，声音被晚风吹得有些散，“我想在这梧桐镇办个书院。”
“书院？”
燕阑抬起头，看着她的背影。
夕阳的余晖将她的轮廓镀上了一层金色的光，她的头发在风中轻轻飘动，裙摆也被吹得微微扬起。她站在那个小小的院门口，像一棵刚刚栽下的树，纤细、笔直，就是不知道能不能活过这个冬天。
“现在不是时候。”他没问为什么。
萧妩转过身来，夕阳的光正好落在她身上，将她整个人笼罩在一片温暖的金色里。
“木桑之所以能得到民心，是因为朝廷对不起南疆。王爷此番前来，是要做那个替他们翻案的人。可翻案之后呢？案子翻了，公道还了，然后呢？”
“撤兵，回朝。”
“可南疆的女子依然被困在贫穷和无知里，然后下一个木桑会在二十年后再冒出来。因为百姓的苦难没有变，朝廷的傲慢没有变，这世道的不公没有变，只是换了一个仇人罢了。”
燕阑的目光沉了下去。
长安众人怕他、算计他、奉承他，可她没有。她在他面前，既不低眉顺眼，也不故作清高。
“你知道办书院需要什么吗？”他问。
“我有些积蓄可以买个院子，学生我可以一个个找，但我需要王爷帮我做一件事。”
“什么？”
“帮我挡住那些不想让女子读书的人。”萧妩的眼睛在黑夜里熠熠生辉，“我触动了别人的利益，不想死，自然要寻个靠山。”
燕阑忽然笑了。
他笑起来很好看，冷冽的脸变得柔和了，眉眼弯弯的，像是冰封了一整个冬天的河水，在春天到来的第一缕阳光里裂开了第一道缝。
“好。”他说，“我做你的靠山，利息怎么算？”
萧妩愣了一下，随即也笑了。
“利息嘛，”她偏头想了想，眼珠子转转，露出一个狡黠的笑，“等我书院办成了，给王爷留一间最好的屋子，让王爷来当教习。不收束脩，终身免费。”
“我堂堂摄政王，给你当教习？”燕阑挑了挑眉。
“教女子读书，不丢人。”萧妩眨眨眼，声音里带着一丝俏皮，“再说了，王爷不是要查案吗？书院里人来人往，三教九流汇聚，各路消息互通，比王爷自己东奔西跑省力多了。这叫一举两得，互利共赢。”
二人站起身，走到院门口并肩而立，瞧着大好河山。
夜风从山间吹来，带着草木的清香和远处溪流的湿润气息。梧桐镇的灯火一盏一盏地亮了起来，像是星星落在了人间。
窗外，一只夜莺落在梧桐枝头，婉转地唱了起来。
萧妩侧耳听了一瞬，嘴角弯了弯。
那只夜莺在说：
“这两个人，要在这小镇上，干一件惊天动地的大事了呢。”
翌日清晨，萧妩被鸟鸣声唤醒。
“那个长安来的姑娘要办学堂呢。”
“办学堂？女子也能办学堂？”
“她可不是一般女子，她敢撕圣旨呢。”
“撕圣旨？不要命啦？”
“人家现在活得好好的，还跑到咱们这儿来了。”
萧妩翻身坐起，一面绾发一面听着，唇角微微弯起。她早已习惯了鸟儿们七嘴八舌的议论，只是这南疆的鸟雀比长安的更自在，说起话肆无忌惮，仿佛这天地间没有什么话题是不能议论的。
院子里，陆家老妇人正蹲在灶前烧火，一见她便笑眯眯地招手：“姑娘来，喝碗热粥暖暖胃。”
萧妩在灶边的小凳上坐下，接过一碗热气腾腾的粟米粥。粥里加了几颗红枣，熬得浓稠香甜，入口即化。她慢慢喝着，目光落在院中那棵歪脖子枣树上。
树上站着一只翠鸟，羽毛碧蓝如洗，正歪着脑袋打量她。
“瞧什么呢？”萧妩轻声问。
翠鸟扑棱了两下翅膀，发出一串细碎的叫声：“看你好看呀。你比这镇子上所有的姑娘都好看。你身上还有一种很好闻的味道，像山里的兰花。”
萧妩忍不住笑出声。
陆家老妇人被她笑得莫名其妙，凑过来问：“姑娘笑什么？”
“没什么，”萧妩将粥碗放下，“婆婆，我想跟您打听一件事。这镇上可有闲置的宅院？大一些的，约莫容得下二三十人。”
“姑娘要置办府邸？”她早瞧二人不似寻常人家，富贵小姐置办宅院倒也是常有的事，只是何故要千里迢迢来南疆？
“不是，办个书院。”萧妩悠悠自得的喝了口粥。
哐当—
陆家老妇人手里的火钳差点掉进灶膛里。
“书院？”她的声音陡然拔高几分，像是听到了什么了不得的事，“你一个女子要办书院，办来做什么？为自己读书？”
“不是我要读，”萧妩站起来，拍了拍裙摆上沾着的草屑，“我要办书院，教这镇上的女子读书识字。”
老妇人彻底愣住了。
她张了张嘴，想说什么，却又咽了回去，最终她是摇了摇头，嘴里嘟囔了一句萧妩没听清的话。
院门外忽然传来一阵爽朗的笑声。
“办书院？好大的口气！”