“……自去岁入冬以来，臣病势日笃，步履迟滞难行，已无力登堂视事。今臣年齿垂暮，唯念桑梓故土，常怀落叶归根之愿。伏乞圣恩，允臣辞官致仕、归老田园。愿陛下赐臣与子孙茅舍三楹、薄田数亩，安度余年。”
勤政殿内，瑞孙正念诵一份墨迹方干的奏折，念到一半时，众臣面面相觑，哄地一下乱了起来，像无头苍蝇似的交头接耳，摔手叹息。
谢贞今日晌午来内阁，没处理公务，也没见皇帝，什么都没交代，只撂下了这份奏折。
谢阁老自称身为内阁首辅，担任会试与殿试的主考官，虽只是名义上的，在他眼皮子底下却出了鬻题买题的大丑事。他自认为有不可推卸的责任，遂以年迈体弱为由，上表请辞，乞骸骨归乡。
此外，十几名谢阁老的门下心腹亦托言才疏无能，纷纷上表请辞。这一招欲进先退，打得摄政王一党措手不及。
嵇铭一听说消息，恍如石破天惊，天崩地裂。阁老是朝廷的主心骨，他一离开，日后他就要独自面对朝堂的一团乱麻，嵇铭想到此便似失了一半魂魄。看着满堂文武，再看看面沉如水的摄政王，最后看看奏折上一手傲骨瘦金字，倏地感觉脑子昏沉眩晕，身子重逾千斤。
就为这事儿，君臣议了一日一夜，第二日才回来。
摄政王府二进厢房内，祝聃半卧在榻上，听着宋无忌说完朝中情况，调侃说：“这人，就是一本正经，老子还没想着挂冠归田呢，他道好，先矫情上了。”
宋无忌：“学生观今日情形，阁老是铁了心要致仕。连带上他的十几个门生一道请辞，这下的确麻烦了。”
宋无忌与谢贞相斗，却没打算打垮对方。他要的是削弱谢阁老的羽翼，却不曾想人家来了一招釜底抽薪，掀桌子不跟你玩儿了。
“六部之中，户部、礼部里头已经插满你的人，吏、工二部也被你染指。御史台也被占楚峰治得服服帖帖，过不了多久朝堂就会是你的一言堂。”祝聃抚了两下胸口，虚弱地说，“他是该想想招儿了。”
宋无忌：“我也没想到，老成谋国如谢贞，也会来这一出。”
“孤阴不长，独阳不生。谢庄珩辞官，你宋无忌还能安稳吗？”祝聃哀叹着警告。
宋无忌：“老师说得对，这一步实在高明。阁老威胁致仕，便可激起群臣的恐惧，置之死地而后生。学生往后的路不好走啊。”
皇帝方始亲政，羽翼尚未丰满，谢阁老这一去，两党微妙的平衡被打破，愈发搅动朝堂风云变幻，动荡不安。宋无忌的势力愈来愈大，可名声却愈发沉沦，朝野上下乃至民间，都出现了摄政王铲除异己、专权擅政，甚至预备夺位的风言风语。而且谢阁老是清流领袖，是万民对朝廷的信心和希望，他不在了，朝廷的信誉也会大打折扣。
这些祝聃与宋无忌都心知肚明。
“谢阁老三个儿子一个都没入仕，只有他一根光秃秃的主干，门生旧故依附他而活，他一倒，不怕之前得罪的人将他一把老骨头敲碎吗？”宋无忌说得阴险可怖，看起来城府很深。
“霁月光风，为生民立命。这就是谢贞啊。况且……”祝聃亦庄亦谐地扫一眼床边的学生，“他得罪最多的不就是你吗？”
“那可未必。满朝上下，两党内外，盘根错节，学生一人哪里管得住呢。”宋无忌坐在老师的床前，做出虚心请教的样子，“那么先生以为，谢贞走后，谢党中谁可做党魁呢？”
“我了解谢庄珩，他为官并不忠于君王，而是忠于国、忠于民，身负经天纬地之才，是百年难出一个的。选个新人，如何能及？”祝聃凝眉，沉肃道，“还有更要命的呢，往日都是东风压倒了西风，或是西风压倒了东风，此消彼长。谢庄珩一抽身，你宋无忌一家独大。夏雍王没被削藩，反倒先来勤王救驾了，太后惯会见风使舵，为了自己的利益毫无原则，她刚吃了这么大的亏岂能轻易干休？势必找机会与夏雍王勾结在一起。”
“老师舍不得阁老，或许阁老也舍不得老师呢。不如，老师亲自出面劝和劝和。说不定他见着了昔日宿敌，惺惺相惜，不走了呢。”
祝聃一听，吹胡子瞪眼，气得想打他：“你还有心思拿我调笑！”
宋无忌笑道：“学生不敢。”
祝聃看着他。年轻的、万里挑一的皮囊，却知他内里的干涸。祝聃神情渐渐变得阴郁委顿，脑袋冲着墙内：“就算这次能留下他，我与谢庄珩耄耋之年，早晚要死的。
宋无忌脸上浮现难得的动容：“老师……”
“你需要培植另一个能与你抗衡之人。你居人臣之位，行的却是帝王之术。那个人必须也要掌帝王权术，还要有为生民立命的德性和承袭天道的命格，方能背负起我大岐中兴之因果。这样的人，满朝上下也见不到半个。”
“明堂之上，不正坐着一个？”
“你说小皇帝？不，不够，那孩子远远不够……”
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“简直岂有此理！”
这日，桃七和曹府思在天香楼相聚，得知曹府思被吏部一纸调令遣去太仆寺养马，怫然大怒，连连为他打抱不平！
“太仆寺典厩署也没什么不好，我已去了几日，同僚上级都对我不错的。”曹府思口中虽这么说，心里也觉得面上无光。多年前他出入姚府时，还是七品员外郎，如今却成了最低等的养马官。
天香楼内人来人往，食客络绎不绝，端菜的小二穿梭在游廊桌椅之间，往来食客皆是身穿绫罗绸缎的官宦或富商。
“这到底是为何？”桃七百思不得其解。
曹府思胸口起伏了一下，叹息一声。桃七眼中闪过一丝凶光，握拳重捶在桌面上：“宋王八简直欺人太甚！”
她曹叔为官处处小心谨慎，不出岔子，也没得罪什么人。最近接触的朝中权贵只有宋无忌，也只有他会在背后阴一手，桃七求他保下曹叔，曹叔却被他这样欺压，让桃七着实愤愤不平。
“诶呦，小姐慎言！据说摄政王耳目遍布烨都，大庭广众的万一传到他耳朵里可怎么好。”
“就算他本人在此，我也敢说。”
“小姐何必逞口舌之快呢。”曹府思忧心忡忡。
“好吧，那我以后只在心里咒骂几句便是了。”桃七不愿曹府思胆心。
曹府思哀凉一笑，宽慰道：“我这个人没什么本事，却是天底下最乐天知足之人。上回能逃过一劫，已经是求神拜佛也得不来的运气了。贬官而已，不是什么大事。”
桃七想想也觉得此话没错。对宋无忌，她又感激又是恨！感激的是他出手救人，又恨他贬了曹叔的官职，临了还喂口苍蝇纯粹恶心人。
“曹叔放心，总有一日，我会为你找讨回公道。”
曹府思连连摆手：“罢了罢了，小姐可不要冲动行事啊。”
桃七口中应下，心中自有计较。她要让曹府思官复原职不再受人压迫，她想护住自己想护的人，想在将来保住自己的性命，那就只能靠自己手中掌握权力，而且她的权势要大到能让宋无忌忌惮，与他在朝中抗衡，才能实现这一切。
点的几样菜陆续上齐了。面对一桌美食，桃七却没有胃口，气得不轻。曹府思小啜了一口茶水，眼神有些飘忽不定。桃七看他的犹豫不决的神色，似乎是在酝酿什么。
“曹叔可有什么话要对我说？”
曹府思语气变得小心翼翼起来：“小姐若不怪我多嘴，不怪我逾越，这话我就拿出来说一说。”
“当然不会，您虽与我没有血缘关系，却胜似我的长辈亲人，有什么话尽管交代。”
“唉……”曹府思一声轻叹中，含了三分的心疼、三分真挚，“叔是你唯一的亲人，所以这话，叔才不得不说。小姐出生于景夏十八庚子年，属牛，而今乃鼎隆七年己未年。寻常官宦人家小姐十四五议亲，十六七出嫁，你早就到了出阁的年纪了。”
曹府思将桃七的生辰八字背得滚瓜烂熟，可见拳拳爱护之心。可话锋转得太快，话题又超出了桃七的认知，一时之间她脑子一片空白，不知该如何回话。
两年前桃七还是个被人卖来卖去的奴隶，天天头疼如何吃饱肚子活下去。后来想的是如何复仇、查清旧案。“男婚女嫁”这几个字，离她太远太远，听起来像天方夜谭。
桃七愣了老半天，方才心神不定道：“我是个已死之人，在这污浊尘世中混迹厕身，哪还有功夫想这些……”
曹府思身子往前倾了些许，脸色看起来非常踌躇，但却不得不问：“你与那摄政王，是否……是否有情？”
桃七身子一震，意识到曹府思说了什么，没有寻常女子的羞涩，倒十分忍俊不禁：“曹叔，他是摄政王，我是见不得光的罪臣之女，云泥之别。况且他宋无忌年过三旬，我好歹年轻他十多岁，你怎么会把我跟他想到一起去。”
“哦，你说得也对……”曹府思道，“可若没有交情，他为何要帮你？”
宋无忌权倾朝野，杀伐无情，居然能为桃七出手保下一介小官，曹府思有此揣度，也是人之常情。
“交情算是有，可绝没有男女之情。他买下我不过是为了利用，他利用我，我也见机行事利用利用他罢了。更何况……他是我的仇敌。”桃七斩钉截铁道。
“好好好，你能与他划清界限就好。”曹府思道，像心中吊着的一口气松了似的。桃七想曹叔也不认同她与宋无忌有过多瓜葛的吧。
“不说这个了。来，尝尝这道红烧黄唇鱼，我上次来吃过，味道还不错。”桃七脸色转晴，为曹府思夹了一筷子菜。
就算前路未知艰险，但能与旧日亲友安安稳稳吃一顿热乎饭，桃七已然觉得幸福美满，此生无憾了。