距离“金鼎宴”开赛还有两天。
崔艳锦坐也不是，站也不是，急得头顶冒烟，这会子账也不看了，货也不盘了。
一刻不离地待在后厨。
几位大师傅各做各的事，对那道指手画脚的身影视而不见。
全当是灯笼椒成了精。
实在吵得烦了，就把手里的菜刀“锵”地一声拍在案板上，退后一步，直直瞪过去。
崔艳锦再急也知道这个时候不能得罪人，只好挤出个笑脸转到后头假装喝茶。
没过一会儿，又凑过来盯着锅里瞧。
朱才旺看起来却悠闲得多。
慢条斯理地将凝成胶冻的高汤灌入大黄鱼鱼腹，再用劈成细丝的羊肠线细细封口，裹上薄糊，缓缓推入油锅。
周大厨的“八宝葫芦鸭”已是做得炉火纯青。
刚出锅的鸭子外皮焦脆，内里酥烂。
馅料里的糯米吸饱了鸭汁和火腿的油香，配上莲子的沙糯、冬笋的脆嫩、干贝的鲜甜。
丰富的口感依次叠加，不急不抢，各占一隅。
让人想夸声好都不知道从哪儿夸起。
刘大厨的“佛跳墙”还在铫子里咕嘟着小泡，汤清色纯，鲜香悠扬。
崔艳锦走到朱才旺身边，往两位大厨那看了眼，拿帕子掩着嘴，小声道：
“才旺，这几道菜镇得住场子吗？”
朱才旺头也不抬，随口答了句：
“正做的这两道，再加上我手里的‘灌汤黄鱼’，就算是皇上做寿也够了。”
崔艳锦舒了口气。
“我看那两位，”她朝旁边灶台努努嘴，“不太上心。”
朱才旺放下手里的葱段：“怎么不太上心？”
“就是吧，对我冷冰冰的，说什么都是‘嗯’一声，要么就干脆不理。”
葱段又被拣到手里，朱才旺拿起菜刀。
几个起落，葱花就洒到了盘子上，他往崔艳锦脸上看了眼。
“人家是专门打擂台的师傅，做完几道菜就走，不靠你讨生活，能有什么好脸色？”
这话说得有道理。
真正有本事的人，几个愿意卑躬屈膝？
崔艳锦咽了口唾沫：“那，这次能赢吗？”
“应该没问题，”朱才旺想了想，“两位师傅都是做惯大菜的人，上次的比试限制了价格，手艺不好施展，换了这几道，才是入了他们的行。”
“那就好，那就好。”崔艳锦终于露出个笑。
“只不过......”
朱才旺这一顿，让崔艳锦的心又悬了起来。
“什，什么？”
朱才旺把菜盘推到前面，手撑着灶台皱起眉头。
“听说两日后的比赛请了晋王，岁安城的林成墨和楚不离也要来。”
“啊？”崔艳锦身子一软，没靠到案台，差点跌到地上去。
“江予亭跟这几人都有交情，怎么办？这可怎么办？”
“你不是收拾了孙典吗？还怕什么？”朱才旺朝她瞟了眼，像是谈论菜里要不要加盐。
崔艳锦：“你怎么知道？”
“知府衙门到处搜人，这么大的事谁不知道。”
他又拿干净筷子往碗里夹了块鱼肉，递到崔艳锦面前。
“这个时候动手，谁都知道是你。”
“管不了那么多，”崔艳锦没心情尝菜，“只要没证据，他们也拿我没辙。”
“那不就行了，你还怕什么？”
“得万无一失啊，孙典是上不了场了，万一他们找了别人呢？醉仙楼是咱们最后一步棋，再输就带着全家老小一块跳河得了。”
崔艳锦越想越不放心。
晋王是“春风楼”的老主顾，林成墨和楚不离也帮着江予亭。
这几人一到场，知府薛知齐、同知杨石峰，还有岁安城的那几位，岂不都成了江予亭的人？
那还比个什么？
直接认输好了。
崔艳锦把朱才旺拉到一边：
“才旺，想想法子，醉仙楼也是你的家业，咱们不能输。”
刘大厨的“佛跳墙”起了锅。
盛入描金口沿的浮雕白玉坛，咸鲜醇厚的香气立马盖住了崔艳锦身上的桂花头油味。
朱才旺走过去盛了两碗，在崔艳锦耳边小声说了句什么，两人便端着碗，一块出了后厨。
来到空无一人的账房，门刚关好，崔艳锦便压着声音问：
“你刚才说什么法子？”
“也不是什么稀奇事，”朱才旺道，“那天听刘大厨提了一嘴，说是遇到难打的比赛就得用点狠料。”
“？”
“厨行里早就有的东西——‘百味引’。”
“说明白点，干什么用的？怎么用？”崔艳锦最烦朱才旺这磨磨叽叽的劲儿。
朱才旺端起“佛跳墙”喝了口：
“一种料粉，只需捏上一点撒进汤里，那才是绕齿三日，念念不忘。”
“这么好的东西，上次比赛怎么不用？”刚说完，崔艳锦便回过味来，在桌边的圆凳上坐下。
“禁药？”
朱才旺没答，过了会儿道：
“是有规矩不让用，什么因由我也不太清楚，随口闲聊罢了，别当真。”
说完就收拾了碗勺，连带着崔艳锦的那碗“佛跳墙”，一块端了出去。
离比赛的日子越来越近，不光崔艳锦，就连江予亭也紧张得吃不下饭。
他坐在人大腿上，后脑勺枕着谢景行的肩膀。
耳边“啊”一声，他就张开嘴，等着一小团粉嫩嫩的糯米糕喂进来。
嚼了一会儿还是觉得不得劲儿，偏过脑袋在谢景行颈侧磨蹭几下。
别别扭扭地哼唧：“都怪你，比赛就比赛，偏要搭上个‘春风楼’，我好焦虑，我焦虑得想死。”
“这会儿又焦虑得想死了？昨个晚上还说舒服得想死呢。”
江予亭回忆片刻，凑到谢景行耳边，贼兮兮一笑：“是挺舒服的。”
又问：“你买新画本了？”
“嗯，旧的那些看完了，得再打个架子放新的。”
谢景行忽然想到什么，把江予亭往怀里一带：
“以后不知道怎么玩的时候，就把你往几扇书架前一领，蒙着眼睛自己摸，摸到哪本就用哪本的姿势伺候你。”
“伺候我？”江予亭瞪他一眼，“是伺候你吧？”
谢景行凑到他耳边：
“昨晚是谁说，小柱子，来伺候伺候大爷。”
江予亭又笑了起来，钻进他颈窝里，乐得浑身打颤，手里拿的半个糯米团子也滚到地上。
“大爷，”谢景行被他笑得小腹发紧，“要不我们去包厢待会儿，小柱子再伺候伺候你。”
“想得美。”江予亭脸上的笑还没褪，嘴里的语气就变了味。
“下午还要练手，你这个小妖精，不要耽误了大爷的正事。”
说是练手，实则是将比赛的整个过程全部演练一遍。
老葛虽然多年没上灶，但快手菜是他的强项，有些东西是长在记忆里，融在骨血里的。
把“龙井虾仁”交给他，再好不过。
涂秋河沉稳细腻，耐得下性子，做“玫瑰酱方”就很合适。
还有一道“金汤翅羹”，那就非江予亭莫属。
三人排成一溜。
老葛往旁边的锅里瞟了眼，手上一挑，虾仁和龙井便在锅里纠缠着被颠得老高。
灶口的火苗窜起来，追着油星舔。
老葛端起灶边的酒壶喝了口，鼻子里发出“哼”的一声。
江予亭的南瓜泥已经滤好，正一点点搅入吊好的高汤中，听见旁边哼了一声，眼都没抬，笑道：
“哼什么，没见过？”
“没有，南瓜面疙瘩倒是吃过，又是鸡又是鸭又是火腿的，好不容易吊出半锅汤，往里加南瓜？”
“这您老就不懂了吧，”江予亭用纱布包好鱼翅，缓缓下入调好的金汤里。
“鸡鸭火腿吊出的汤，虽鲜却薄，鱼翅本就软滑，挂不住味，可南瓜主醇，这东西一加进去，不光颜色有了，还多了一道浓厚的清甜，熬得浓浓的汤汁挂在鱼翅上，您想想，是不是才有那味儿。”
老葛嘴里含着酒，什么都没说，又往他锅里看了眼。
涂秋河的“玫瑰酱方”到了时候。
砂锅盖子一掀，裹着热气的玫瑰花香便扑了出来。
一瞬间，肉香、菜香、高汤香立刻被花香压了一头。
隔着垫布把砂锅端到案板上。
手上轻轻一抖，那块足足炖了两个时辰的五花肉便颤颤巍巍地摇晃起来。
浓稠的玫瑰腐乳汁挂在肉上，色泽红亮，酱香浓郁，再撒上几瓣新鲜玫瑰，热气一蒸，花瓣便微微舒展，像是要挟着肉香重回枝头一样。
江予亭看着面前的三道菜舒了口气。
快到晚市时间，谢景行还在茶行忙着没有过来。
江予亭帮着收拾了后厨，只带着小松，一起去“保康堂”看望孙典。
孙典躺在床榻上，还是虚得厉害，好在脉象稳定了不少，也能用勺子喝些米汤。
方掌柜照顾得仔细，一边给伤口敷药，一边告诉江予亭，三爷和不离公子明天晚上才能到。
最好的消息是，还带了聂神医一起。
江予亭放下心来，坐在床边安慰了几句，告诉孙典家里派了人照应，他只管好生养病。
又坐一会，感谢方掌柜几句，便带着小松起身告辞。
走在夜色漫延的街道上，才发觉一天的时间又这样匆匆忙忙地到了头。
和小松分手后，江予亭去茶行找了谢景行，两人没在外边吃饭，一块回了松竹苑。
院子里的香樟树仍是满树青翠，只是比春夏时节暗沉了几分，枝桠间零星挂着几串干枯的蓝黑色小果。
风一过，便落下几颗，砸在青石板上，像是溅下的墨珠。
两人回屋吃了碗面，坐在窗前看月光下的小河。
谢景行说了句什么，江予亭没仔细听。
只想默默靠在他怀里，直到开赛那天。