母亲康复期间，小花收到了清华大学"自强计划"的正式录取通知——社会科学实验班，这正是她梦想的专业，可以系统学习农村发展和社会治理。
与此同时，陆明远发来邮件：他已抵达波士顿，开始了MIT的预科学习。邮件末尾附着一句话："无论相隔多远，我们都在为同一个目标努力。"
更令人惊喜的是，约翰逊先生的公司决定在山坳村试点推广他们的净水系统，首批二十套设备已经运抵，由张老师负责分发和安装指导。
生活似乎正朝着美好的方向发展，但小花仍面临一个艰难抉择：去清华意味着至少四年不能常伴母亲左右；而留在省内读大学虽然学校差一些，但能就近照顾家庭。
"你必须去清华。"病床上的李秀兰斩钉截铁地说，"这是多少人求之不得的机会！"
"可是娘的身体和小树的学业..."
"小树可以住校。"李秀兰打断她，"至于我，约翰逊夫人已经邀请我康复后去他们公司做质检顾问，工作轻松又体面。"
张老师也打来电话："村里来了新的大学生村官，你母亲的生活会有照应。小花，你的战场在更广阔的地方。"
就连弟弟小树也拍着胸脯保证："姐，我已经是男子汉了，能照顾好妈妈和自己！"
站在人生的十字路口，小花第一次如此清晰地看到了自己的道路。她想起山坳村的孩子们，想起那些因贫困而失学的同龄人，想起张老师多年如一日的坚守...
"我去清华。"最终她做出决定，"但不是为了逃离贫困，而是为了战胜贫困。"
开学前一周，小花回山坳村告别。村里的变化让她惊喜：净水系统已经安装到位，村民们第一次喝上了干净水；新来的大学生村官正在筹建图书室；乡里拨了专款维修校舍...
张老师带她参观了焕然一新的山坳小学："看，你带来的改变已经开始了。"
傍晚，小花独自来到小时候常去的山坡。夕阳将群山染成金色，微风拂过稻田，掀起层层波浪。她想起那个背着破书包在山路上奔跑的小女孩，想起县一中门口的忐忑，想起科技创新大赛的荣光，想起雨中和陆明远的告别...
手机突然震动，是陆明远发来的照片——MIT的图书馆，他站在一本《中国农村发展报告》前竖起大拇指。配文："为你骄傲，未来的社会学家。"
小花微笑着回复："也为你骄傲，未来的物理学家。我们，北京见。"
收起手机，她最后看了一眼生活了十几年的山村。这不是终点，而是起点。四年的清华时光，将是她积蓄力量的旅程，终有一天，她会带着知识和能力回到这片土地，为更多像她这样的农村孩子点亮希望的灯。
远处，炊烟袅袅升起，夜幕即将降临。但小花知道，明天的太阳会照常升起，照亮她前行的路。