四月微凉，却不乏光。
些许金透过窗棂洒进屋内，将空气中浮动的药粉映照得如同细碎的金尘飘动。
柳倾阮坐在紫檀木的小案前，手中握着一只白□□钵，慢条斯理地研磨着刚晒干的当归。药香浓郁，混合着窗外飘来的花气，竟也不觉苦涩。
“姑娘，这当归最是补血，您这几日气色好了许多呢。”冬儿坐在下首，手里帮着挑拣药材，嘴上却没闲着。
“只是……这屋子里如今越发冷清了。胡娘子走了，三姑娘也走了，现在能陪姑娘说说话的人，真是越来越少，这屋子变得好生无趣。”
柳倾阮手上的动作未停，只是指尖微微一顿，随即又恢复了平稳的节奏，她抬眸看了一眼窗外空荡荡的回廊，轻声道。
“是啊，可又有何办法呢？人各有命，聚散有时，何况三姐姐来信言她如今一切都好，如此我也安心多了。”
虽说收到了柳如茵的信，可究竟是真的还是为了不让家中忧心才报的平安，她还是不能确认，但至少人无事。
冬儿叹了口气，将手中的甘草放下，托着腮帮子道：“三姑娘同胡娘子都是去的京城。奴婢也真想去瞧瞧那京城是何等光景，听说那里遍地是金，街上走的都是贵人，那岂不都穿金戴银的，好生霸气。”
柳倾阮闻言，手中的乳钵终于停了下来。她抬起头，嘴角扬起一抹极淡的笑意，藏着追忆。
“京城啊……是个极好的地方。”
“那里人好，贵是从骨子里透出的，而并非靠穿戴金银彰显。景也是数一二的美，到了上元节，满街的红灯，锣鼓喧天，灯市热闹，那些街头小贩炸的酥脆果子，香气能顺着风飘到十几里的地方去。”
冬儿听着听着，彷佛那光景就在跟前，眼底逐渐迷离，口水都要流下来了，但随后又反应过来，她凑近了些：“姑娘您也没去过京城，怎知晓的这般清楚？”
柳倾阮放下钵子，轻声开口：“我在梦里瞧见过。”
“今日是放榜之时罢？”她将话题扯开。
冬儿成功被扯开，忙道：“是啊姑娘，大娘子今日一大早就开始忙活着祭拜神仙，就等着大公子传好消息来呢。”
柳倾阮站起身，裙裾微动，她走到窗边，神色淡然：“我交代的贺礼可都备好了？”
“都备好了！”冬儿脆生生地答道，“按您的吩咐，挑的都是大公子平日里最爱的物件，还有姑娘特地去古玩寨买的那一方端砚，我也都包好了！”
世传古玩斋里的物件皆为上古真神，便是一小小的镜子，都可能是出自前朝宫中之物，柳倾阮特亲自去挑选了一番，正巧挑中一方端砚。
店家言这端砚是前朝翰林院学士用过的上好端砚，柳倾阮瞧着也确是好料，就买下了。
“那就好。”她眉眼一松，多了几分笑意，今日万里无云，阳光普照，是个好事日。
……
千里之外，京城。
朱雀大街尽头的贡院门前，人头攒动，黑压压一片，喧闹渐渐。
红榜高悬却刺眼。
柳竹栖站在最前侧，一身青衫洗得发白，身形比在家中时清瘦了不少，眉眼依旧清亮俊俏。
他的目光几乎没有丝毫犹豫的停在红榜前端，盯着那第三行的字。
一甲第三——柳竹栖
柳竹栖面上不显，他没有像旁人那般喜极而泣，也没有高声呼喊，只是静静地站在那里，可垂在身旁的指节却因欣喜用力而泛白。
就此时，一位身穿锦袍的某户家主路过，见他神色凝重，眉头紧锁，误以为他名落孙山。便拍了拍他的肩膀，语带惋惜。
“小友莫要灰心，这一次就高中之人屈指可数，来年再战便是，若无人相助，我倒是能扶持你一二。”
柳竹栖一愣的，随即侧过头，他还是什么都没说，只是微微颔首，算是致意，随后转身便走。
身旁的人顺着视线瞧去：“姚大人是瞧上哪位公子了？可榜上有名？”
锦袍家主看着他落寞离去的背影，摇了摇头，感叹道：“真可惜了这副好皮囊，竟也是个无用的书生，说要助他什么都不说便走了，这般不上进。”
“罢了罢了……”
柳竹栖脚步未停，径直没入了京城熙攘的人流之中，可没走多远，便被一队不起眼的侍卫拦住了去路。
“柳公子，我们殿下有请。”
领头那人他见过，是二皇子朱景垣身旁之人。
送三妹妹进京后，他寻了处较为清净的客栈落脚，听栈中伙计闲谈时说起，这位二皇子以礼贤下士著称，性子温良，他并未和他接触过，也只当是听个信儿。
若此人真这般良善，三妹妹也算有福了。
“有劳带路。”柳竹栖并未拒绝，顺从地跟着上了那辆马车。
马车刚驶离朱雀大街的喧嚣，拐进一条僻静的巷弄时，街角阴影处闪出两个人。其中一人手里紧紧攥着一幅画卷。
“头儿，不对劲。”拿画像的暗卫皱眉，“侯爷让寻的那位柳大公子，怎的上了旁的车？”
为首的暗卫眯起眼睛，盯着那辆远去的马车：“先跟上去，确保柳大公子的安全，之后再去禀报侯爷。”
二皇子府，清幽雅致，卸下了大喜那日的喜庆，反倒透着清冷。
柳竹栖被引入书房。
朱景垣正立于案前挥毫泼墨，听到动静，搁下笔回头，脸上挂着温润如玉的笑：“竹栖兄？久仰大名，今日一见，果真如名般清雅如竹。”
“在下柳竹栖，参见二皇子。”柳竹栖躬身行礼，姿态放得极低。
朱景垣亲自上前虚扶了一把：“竹栖兄何必多礼，如今咱们也算是一家人了，你如今是天子门生，日后更是我大梁的重臣，我们二人自也是同僚，何故这般多礼。”
柳竹栖依旧语气谦逊：“殿下谬赞，在下惶恐。”
话毕，他目光不由得朝屋外瞧去，只是一下，又收回视线。
朱景垣目光如炬，看似随意地打量着他，忽而笑道：“如儿近日管家，难免操劳，现下还歇息着呢，她常同本王提起江南的景致，想来也是对竹栖兄极想念的。”
柳竹栖闻言，轻颔首：“多谢二皇子体恤。”
“她既嫁入了我二皇子府，我自当爱着她护着她。”
朱景垣走到窗边，推开半扇窗，窗外是一池睡莲，“竹栖兄才华横溢，本殿素来爱才，众人皆知。如今朝堂风云变幻，有些位置，坐上去容易，想下来，那可就更简单了。”
他转过头，背对着光照，面上的阴暗处衬着他笑得诡变：“柳兄你若荣耀了，如儿也跟着长脸，不是么？”
这句话说得极轻，却像是一块巨石砸进柳竹栖的心湖。
他倒是没想过这二皇子竟这般直接，隐晦的话却处处藏着威胁，若是不站他队，不成为他麾下，那三妹妹在京城的日子，恐怕就不会那么好过了。
他沉默了片刻，指尖再次掐入掌心。
“在下自当忠君忠民，不负圣恩。”
朱景垣了然地笑了笑，端起桌上的茶盏：“那本殿便拭目以待了。”
柳竹栖压下不适，起身行礼：“若无旁的事，在下便不打扰二殿下雅致了，先行告退。”
“那改日咱们再约。”朱景垣一直笑着，直至柳竹栖的身影消失在尽头，他才抚平嘴角。
“殿下，这柳公子才刚入仕，毫无功绩可言，您为何这般快的要拉他入麾下？”身旁的手下不解却又恭敬道。
“可是因为柳侧妃？”
“因为她？”朱景垣把玩着茶杯，轻笑一声：“她还不配。”
“那位镇北侯不是要娶柳家另一位姑娘么？这岂不正好？我倒是想看看，这位柳大公子，是更爱他哪位妹妹。”
……
北风呼啸而至，卷着黄土侵翻，硝烟缭绕，剑鞘的银光却仍闪着邪气。
许文常立于山寨残破的箭楼之上，一身玄甲染血，目光沉沉地望着山下。
那处，黑压压的漠戒军如潮水般涌来，足有千余人。
“王爷……”副将赵岩的声音带着一丝不易察觉的颤抖，却仍咬牙开口：“如今我们麾下早已不足百人，若漠戒那群狗贼要硬碰硬……大伙都绝无怨言！”
许文常没有说话，只是握紧了手中那柄染血的长剑。他心中憋着一股怒火，几乎要将他整个人吞噬。
大梁偌大，最易查的第一处，便是自己麾下。
原以为至少在他的营中不会有奸细，所以便是在接到军情后，他也只领了百余名精兵前来将流寇清剿，在奉命清除后，却未曾想被漠戒皇子亲率的五千精锐铁骑围了起来。
迫不得已这才暂缓于这山寨中。
想到这他险些将后槽牙咬碎，在查潜入探子这期间，为了不打草惊蛇，此事并未让旁的人知晓。
结果到头来这贼人竟真出现在自己身旁。
好样的。
“查出来了吗？那人到底是谁？”许文常的声音低沉，透着彻骨的寒意。
“属下找您说的将人头清算了一番，发现统共少了三人…”赵岩摸索着从袖中掏出一张带着血，褶皱不堪的纸，上面写着三人的姓名。
“城东四里村，刘阳，至号头官。西郊渝水镇，方稚英，至小旗。再有一人……”他顿了顿，有些难以启齿。
“是谁？”
赵岩握紧了拳头：“是程镇府。”
程镇府，程又青，是靖王从战场上捡来的，靖王把他养大，后又认他为异子。
许文常一愣，随即转过头一字一顿，“你说什么？”
“哈哈哈哈——”
他还未从震颤中缓神，就听一阵狂妄的笑声从山下传来，穿透风寒，直刺耳膜。
“我说靖王殿下，都一把年纪了，可别躲起来做缩头乌龟呀——”
许文常猛地抬头，他夺门而出，只见那被林叶遮挡的山脚下，一匹高大的黑马之上，坐着一人。那人披着一件火红的狐裘，脸上带着几分邪气，正是漠戒三皇子，博甫尔。
博甫尔手中摇晃着一壶酒，仰头饮了一口，随即笑道：“这破地方，风大尘大，连个像样的酒楼都没有。”
“我说靖王，不如你下来，咱们哥俩喝一杯？说不定我一高兴，就放你一条生路。”
他身旁的兵卒闻言，皆是哄堂大笑。
听着回应，无人应答，博甫尔将酒壶一丢，脸色逐渐变暗，他轻啧了一声：“无趣至极——”
“不如让你们镇北侯来同我玩玩儿？我看他倒是比你们耐打些。”
许文常脸色铁青，他深吸了口气，压下心头的怒火，沉声道，“立即放信鸽回京，禀报陛下，就说漠戒犯境，急需增援。”
“切记要快。”
“是。”赵岩领命而去。
底下的博甫尔说着便要抬起手示意人强攻进去，却被一旁同在马上的清秀军师拦下。
“殿下，万不可太过莽撞。”骆孜文皱着眉提醒，“这靖王狡诈，此地又多山与树，若是故意引诱我们，恐会酿造截然相反的后果。”
“若攻，定会有死伤。可此战从明面上看，可不攻，挫挫大梁的锐气足以。”
博甫尔不满：“怎么，难道我率这一千大军来什么也没做，就要回去了？那不能够！”
“殿下，您此番是偷偷率兵出征，若被陛下知晓有死伤，后果……”
“行了行了——”博甫尔掏了掏耳朵，又挠了挠鼻子：“别总拿父皇压我。”
但随即他眼眸一转，“从此地到大梁的京城，飞鸟传书需要几日？”
骆孜文一愣，随即叹气：“短则八个时辰，长则两到三日。”
博甫尔饶有兴致的笑了笑，朝林间大喊：“靖王——”
“我姑且再给你们五日，五日后，若无人来解救你，届时可就别怪我心狠手辣！！”
……
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第78章 中榜