在兰林殿鏖战一宿后，回到鸳鸾殿李妍已是疲惫不堪，整个人轻飘飘的仿佛游走在云端，顾不上旁的直奔寝殿安置，想好好睡上一觉，踏足卧房的刹那，凌乱不堪的场面映入眼帘，看得李妍直接傻了眼，揉了揉迷离睡眼，呆若木鸡地站在原地注视着，破破烂烂的床褥像遭了劫匪。
李妍歪着脑袋神游物外，很是无语。
吴丙主动跪在面前向她请罪，低头道出实情：“陛下昨晚和小神仙睡了一宿，不知怎的就变成这副模样，早间陛下离开前特意交代，等夫人回来再收拾。”
报复，绝对是报复。
李妍呆呆地望着受尽折磨的床褥，蹙了蹙眉有气无力地抱怨：“陛下行事怎么越发像个孩子？”
吴丙朝身后的宫娥招手，示意她们速去收拾。
失去河南地和河西大片领土，浑邪王率众降汉让伊稚斜单于颜面尽失，底下将士个个义愤填膺，吵着嚷着要杀回河西报仇，匹夫之勇让伊稚斜单于听了只觉得头疼，走出单于庭，来在无边穹庐下，手捧热土跪地仰望长生天，先辈打下的江山难道就要断送在自己手里？
长生天没有给他答案。
伊稚斜单于登上祭坛，走向祭天金人，割下俘虏的汉人头颅作为祭品，双手捧起马奶酒，向太阳神酻酒，“长生天啊！匈奴又败了，汉人抢走我们的生存之地，还夺走了我们的亲人，这是匈奴人的耻辱哇！”
巫师摇动法器高唱祭词，祈祷长生天保佑匈奴子民世代永昌，伊稚斜单于的话引出无数匈奴人哀怨的心声，人群中响起阵阵啼哭之音，伊稚斜单于一眼望去，老弱妇孺皆垂头拭泪。
汉人的头颅鲜血未干，远远便能闻到浓重的血腥味，自次王赵信驰马赶来，心知河西失利对伊稚斜单于打击很大，怕他一怒之下铤而走险，故赶来劝他暂避汉军锋芒，保存实力为上。
“河西王爷们轻视汉军，认为他们无法越过焉支山，故而被汉军打的措手不及，大单于千万不可小觑。”
伊稚斜单于把他请入王庭，虚心请教他接下来该作何打算？
赵信临行前留意了祭品中的汉人头颅一眼，立在单于庭下向伊稚斜进言：“臣涉猎汉匈两军之事，略有拙见。双方骑兵训练已不相上下，然匈奴连战连败，何也？汉皇继位以来许以高官厚禄为利，引诱天下死士冲锋陷阵卓有成效，匈奴降兵降将一律受到优待，以利为诱此其怀柔也。大单于不妨效法汉皇，对斩杀汉军的匈奴兵士予以褒奖，许他们奴婢金钱和高官厚禄，优待投降的汉军将士和俘虏，让他们改良匈奴骑兵的装备，敞开心扉接纳他们来投降。”
伊稚斜单于听罢眉头一松，背后的两手放了下来，对赵信之言更加信重，态度来了个大转弯，请他坐下来说话，又命女奴给赵信斟满新鲜的羊奶。
一大碗羊奶入腹，伊稚斜单于不合时宜地拍案大笑：“自次王果真没白费在汉军的光阴。”
赵信低头红了脸，调整好心情，继续指出汉军的不足之处：“诚然，汉军的劣势也很明显，他们兵力分散，补给匮乏，士卒疲惫，此其弊也。大单于应因势利导，抓住汉军的软肋，引兵北上退居大漠以北，则汉军不敢贸然追击，待养精蓄锐后再伺机南下。”
伊稚斜单于没有答话，拳头却不轻不重地打在案几上，曾经匈奴人让南边的汉人闻风丧胆，何等威风！如今却只能忍气吞声做个缩头乌龟。“汉皇亡我匈奴之心不死，听说他们已经在筹备战马和辎重，早晚要和我们决一死战！”
“的确如此，据臣所知，汉军将领中备受瞩目的当属大将军卫青和骠骑将军霍去病，臣以为领兵出战者必定会是他们。”赵信截铁目光投向伊稚斜单于。
“分师袭击是汉皇惯用的伎俩。”伊稚斜单于嘲讽的口气带着几分无奈，鼻音哼了两声。赵信明白他的苦衷，便道，“骠骑霍去病年轻果敢，擅于长途奔袭，臣以为汉皇必定会将优势兵力压在他手中。”
赵信字字戳到伊稚斜痛处，眼睛涌出一道波光：“依你所说，这仗该如何打？”
“大单于不如避开骠骑锋芒，退而求其次，使汉军不能首尾相顾，让他们有去无回！”
“好！”伊稚斜单于激动地猛拍大腿，站起来时眼前一片光明，“本王也学学汉皇的手段，来个声东击西！”
痛定思痛后伊稚斜单于重新集结兵力，引兵北上远遁大漠以北，以漠北为根据地，妇孺老人和辎重全部撤至北边的狼居胥山。
汉庭设置河西四郡后便积极投身于对匈决战，不能歼灭伊稚斜单于的主力军，战事便谈不上结束，匈奴缓过劲来，反攻倒算是迟早的事，与其等匈奴壮大来袭，不如趁其脚跟不稳给他们致命一击。
从匈奴抓获的俘虏也派上用场，匈奴先进的铸刀法和养马法不断改良汉庭的武器装备，刘彻连日来不停地召见侍中重臣，听他们分析局势，商讨备战事宜。
“匈奴虽远遁漠北，但其实力仍在，臣以为战不能免。”
“伊稚斜单于昼夜整顿装备，挥师南下是早晚的事，臣以为扬鞭漠北不宜推迟。”
“臣等附议。”
以卫青和霍去病为首的高级军官毫无悬念一致通过发起漠北决战。
刘彻在宣室殿召开御前会议，充分吸取河西一役的经验和教训，幸而霍去病独木支撑了下去，否则后果不堪设想，刘彻并没有追究下去，话说的并不重，公孙敖和张骞、李广都红着脸不敢吭声。
李广被右贤王大军包围以致惨淡收场时刻触发刘彻的神经，一连几日他都睡不安宁，可见兵力分散出去，遇到主力军很容易被对方生吞。
“河西一役后朕未尝不痛思用兵之术，集中兵力对阵匈奴，恐腹背受敌一无所获；分兵出击固然能首尾相连，却很难吃得下单于主力，朕想听听诸位有何高见？”
卫青思考飞快，起身答道：“臣以为分兵出击比较稳妥，一来大兵团作战行动难免迟缓，容易滋生变数。二来匈奴纵横大漠多年，若集聚兵力反而发挥不出骑兵优势。”
刘彻望向霍去病，他也同意卫青的看法，并从“匈奴人全民皆兵，一人多马随机而动”全面分析汉匈在兵力、马匹、兵员素质等诸多领域存在的差距，剖析伊稚斜单于的据点和动向，众人听得如痴如醉，无不咋舌惊叹。
当刘彻说出要以十倍兵力奔赴漠北决战后，封侯拜将的愿景深深吸引着在场的武将，眼神里无不流露出饥渴。
但明眼人都看得出来皇帝的心思，因此无人敢强出头争取统帅之位，刘彻打定主意后，任命卫青为决战漠北的统帅。
废为庶人后，张骞自知不是征战沙场的那块料，但心中也渴望立下一番事业，于是主动请缨：“漠北决战事关重大，请陛下恩准臣再次出使西域，为漠北决战扫除忧患。”
河西归汉后，朝廷已经控制住和西域往来的重要通道，互通使者，商贸往来，提升汉庭在西域的影响力也成为重中之重。
若能笼络西域各国对抗匈奴最好，即便不能为朝廷所用，也尽量不要让他们掺和进来坏事，如是一想，刘彻同意了张骞的请求，“明日一并廷议。”
翌日承明殿视朝，刘彻正式下达两项政令：大胆出击漠北，寻求决战！任命张骞为汉使，再次出使西域。
满朝文武洞悉朝廷风向，无人敢置喙。
刘彻举全国之力备战，十四万匹体格健壮的骏马从四面八方直供军营，动员全国敢于长驱深入的勇士，组建最精锐的骑兵队伍，刘彻非常重视这关键一战，足足筹备了两年时间，并亲自前往校场视察，在卫青和霍去病的陪同下观看士卒演练。
成千上万的汉家勇士列阵以待，兵甲煌煌，旌旗猎猎，无不彰显出大汉的武功军威，刘彻下车时遥遥望去，士卒面孔庄严肃穆，齐刷刷注目天子风采，见天子驾临一骨碌跪了下来。
军中豪迈之气真叫人振奋，卫青和霍去病赶来接驾，刘彻踱着步子缓缓走向士卒，挥挥手和他们热切地打招呼，士卒被天子的平易近人感染，一窝蜂地围了过来抢话。
“微臣韩说叩见陛下！”
刘彻乍一听，循声望去，校尉韩说挤到了跟前，向刘彻大礼参拜后又向卫青拱了拱手。
韩说乃韩王信曾孙，弓高侯韩颓当之孙，上大夫韩嫣的弟弟，以门荫入仕，因具备军事才华，追随大将军卫青出击匈奴。
见到他仿佛见到了当年的韩嫣，刘彻未能多做感慨，便被士卒围得水泄不通。
能够见到天子是无上殊荣，更别提能和天子说上话，拿出去都可以吹上一辈子，于是你一言我一语，无数的目光和声音枪林弹雨般向刘彻拋来。
“陛下，臣以前是您的羽林卫，您还记得吗？”
陡闻人语，刘彻定睛一瞧，说话的士卒看上去不仅年轻还极具胆量，奋发向上的精气神更是叫人眼前一亮，刘彻一时没想起来，兀自一笑，“你叫什么名字？”
士卒越过拥挤的人群来到刘彻跟前，顿首参拜：“臣乃陇西赵充国。”
刘彻微微俯身靠近他，命他起身，上下打量几眼，终于想起来，微笑着问道：“六郡良家子充羽林卫，朕记得你熟通四夷和兵法，如今还会覃思么？”
赵充国抬头挺胸，目光坚定道：“学问无涯，臣不敢不仰高。”
“好样的！”刘彻专注听他说完，拍他肩膀赞叹不已，往前迈了几步，继续和其他人打招呼。
士卒争先恐后地递了话过来：“小人以前陪您在上林苑搏熊，陛下您可真威猛啊！”
说到上林苑的往事，刘彻思绪一下漂远，还没来得及追怀岁月，便被情绪激动的武官赵食其握住了手，长满老茧的手粗糙无比，硌的刘彻手疼心也疼，望着赵食其久经风霜犹自铮铮的笑脸，口中涩涩的几乎说不出话来，只是将他的手握更紧了些。
刘彻抽手后拍了拍赵食其肩膀以示鼓励，转身面向赵充国等人殷殷嘱托。“军中磨砺可不比羽林营，你们要做好万全准备，杀敌立功朕重重有赏！”
随后，校场爆出“皇上万岁”的巨响，士卒们的热情如同烹油烈火，不绝于耳的呼喊声飘荡在每处角落，卫青和霍去病请天子移驾武帐，恭请刘彻上座，率公孙贺、赵食其等诸将参拜。
“营地训练如常，不要被朕影响。”刘彻落座后扯平衣袖，抬头看向卫青霍去病和身后的几位将领，指了指席位，又道：“你们也坐。”
众将落座后，刘彻目光飞转挨个打量，留意到最末端的曹襄，惊讶问道：“襄儿也在？”
曹襄闻言起身答话：“回父皇，儿臣身为皇亲国戚，理当以身作则，为父皇分忧，为朝廷效力，故儿臣特来请求大将军，允我上阵杀敌。”
卫青拱了拱手，肃然说道：“平阳侯勇气可嘉，只是侯爷和长公主新婚燕尔，臣不敢答应。”
曹襄态度坚决，定要出征，撩了襟袍跪在刘彻和诸将面前，言之恳切：“臣食君祿，理应为君分忧，还望陛下恩准！”
刘彻眼眸微亮，欣然笑道：“朕的子侄当中，你是最懂事的，你能这么想，朕很欣慰啊。”
曹襄得到天子首肯，开心地冲霍去病笑，刘彻当场宣布曹襄为后将军，跟随卫青领兵出征，任命公孙贺为左将军，赵食其为右将军，敢长驱深入的精锐骑兵则由霍去病率领，咸归大将军卫青节制。
至于前将军的人选，刘彻尚有顾虑。
食顷，卫青奏请刘彻观摩最新研究的武刚车阵，刘彻出了武帐和诸将移步校场。
天子莅临观战，士卒演练起来更比往日澎湃，卯足了劲拿出看家本领，执戟横槊力拔山河，魁梧猛士坦胸露背近身肉搏，疾马骑兵来去如风，张弓搭箭射向移动的靶心，反应极其敏捷，突出“快”“准”“狠”。
公孙贺和赵食其下去安排，以最快的速度清好场地，韩说指挥士卒推出武刚车，车长约六米六，宽约四米，每车四至六名士卒，车身蒙上牛皮犀甲，鸣镝利箭皆无法穿透，能有效阻截追兵来犯，车两侧安装铁矛机关，铁矛长五尺，以铁链相连接围成一圈，内置弓弩手，引弓向外射击，射程可达三百步，如同移动堡垒。
霍去病和曹襄一左一右陪同刘彻走向场地中央，刘彻伸手摸了摸武刚车，转头和韩说探讨武刚车的用法，本想上去试试，不经意瞥见行伍里站着的匈奴兵，高鼻深目和异样的发色一眼便能认出，刘彻错愕转身望向霍去病。
霍去病明白他想问什么，不等他开口，先行解释道：“归降的匈奴俘虏最是熟悉大漠情况，臣打算以匈奴人为先锋渡过大漠，让他们去打头阵。”
刘彻姑妄一笑，两手往后一背，给他提个醒：“敢于用人这是好事，但要做到心中有数，防患于未然。”
“臣明白。”霍去病拱了拱手。
刘彻见霍去病消瘦了许多，脸上没什么气色，又见曹襄身材圆润，气色红润光泽，两厢鲜明对比，余光浮动在曹襄和霍去病之间，绕了两圈，暗暗神思。
曹襄到底是成了家的男人，霍去病还是孑然一身，身边也没有个体贴的女人，这不行：
“去病在外征战，着实辛苦，朕打算派出御厨专门为你调理身体，别瘦成猴回来见朕啊！”沉声笑了笑，话锋又是一转，“大丈夫成家立业是正途，你已成就事业，是该娶妻成家了。”
霍去病婉拒了他的好意，雄心勃勃回道：“匈奴未灭，无以家为也。”
豪言壮语听得刘彻两眼泛光，对霍去病的疼爱不免增加了几分，但传宗接代这事不能依他，“你有这份志气朕很欣赏，不过娶妻生子也并不冲突，繁衍子嗣也是你应尽的职责。”
“陛下枝叶昌茂即可，臣不需要。”霍去病毫不犹豫地拒绝了他。
家庭是什么？于霍去病而言可有可无。
见霍去病坦诚地望着自己，刘彻也不恼，轻轻一叹笑道：“你的婚事也只能朕替你操心了。”
漠北之战的几路大将都定了下来，但是没有自己的份，李广在家里急得团团转，当得知前将军还没有确定人选，李广眼前一亮，仿佛看到了希望，欢喜不过一霎，眼神立刻又暗淡了下去。
如果天子属意自己，又怎会拖着不委命呢？
李广看着铜镜里的自己，发白的须发，脱落的牙齿，哀伤不已，从军几十年，封侯之路遥遥无期，若今生不能封侯，死都不能瞑目！
堂弟李蔡知晓兄长的郁结所在，便建议他找人相面，问问因果，当年大将军卫青曾被相面者断言，将来会封侯拜将大富大贵，可见方外之士所言不虚。
长子李当户去世的早，次子李椒也不幸过世，只剩下幼子李敢膝前尽孝，李广深感背时，也想通过命理和谶言求个心安，于是点点头，同意一试。
李蔡乘车前往太史令府拜访司马谈，来得不巧司马谈出门未归，其子司马迁游学归来接待了他，并向他推荐了善于相面的望气官王朔。
王朔见到李广后，观他面相，捻须说道：“将军有显贵之相，然业障太深，故不得封侯。”
李广闻言心凉了一大截，忧愁善感地诉说往事：“吾任陇西太守时，任性杀降，曾杀八百羌人，铸成大错矣！”
王朔点头了悟道：“原来如此。”