幸得李妍舍命相救，严氏一族才能免于牢狱之灾，张真虽人在宫外没法向李妍谢恩，却好在李家登门容易，多亏姚芳草宅心仁厚，肯入宫向李妍求情，一家三口才能侥幸脱难。
自出狱后张真痛定思痛，欲和严助做个了断，从此天涯陌路再不相干，于是修书回家告知父母，之后便封了厚礼，带着儿子严回亲自登门答谢姚芳草救命之恩。
知道她要来，姚芳草早早拂席扫榻，里外收拾的干净利落，在门阙外翘首等待。
张真和严回下了马车，命健仆搬运礼品，姚芳草简单和她寒暄几句，热情地挽她手迎入家中。
府邸占地面积大约四十亩，建造形制比照公主府，前庭后院布局，东北两侧开门设府门三间，府门外有镇宅铜兽、上马石和灯座，府内架二丈鹰隼石雕，甬道皆设灯座，摆放彩绘铜制百花灯，花园和水榭相通，曲水环绕，彩蝶纳芳，池鱼水中游，仆役忙碌的身影在梨枣树丛穿行，绿叶掩映下梨子挂满枝头，旭日吐辉下宛如镶嵌上去的澄黄宝石，严回被梨子馋住眼，小脚丫不肯挪动，被乳母抱起仍不舍啼嚎。
后院有玲珑山石矗立成峰，覆盖奇藤异草，又有配屋数十间，厨库米仓和家庙次第而建，辗转许久才来到正厅，大堂入门处正对蟠螭屏风，对称摆放红漆案几，两侧有彩云吉祥花挂帐，主人几上摆放双螭玉雕和铜舟灯，铜熏炉烟雾缭绕，如置身仙山云雾间，张真一路游行，不禁感叹豪门奢华。
姚芳草也不避讳，直言沾了李妍的光，只因天子爱重，特赐豪华宅邸用于安身外，还有良田奴婢和金银珠宝，一家人也算苦尽甘来。
女仆奉上两屉新摘的梨枣、肉脯和茶水，姚芳草拾了若干饴糖和蜜饯塞给严回，转身递给张真新鲜的梨：“新摘的早红梨，真妹妹尝尝。”
张真接过后红了眼眶，放下手头的梨拉着严回，母子双双跪在姚芳草面前磕头，眼泪滚滚：“多谢仁嫂垂怜，救我全家性命，大恩大德，无以为报，请受我母子一拜。”
听她说完，姚芳草激动轼泪，忙弯腰去扶：“真妹妹不必多礼，快快请起。”
答谢后严回被乳母抱去院中玩耍，奴仆俱都退下，大堂只剩二人方便说话，张真害怕自己的愚蠢行为会拖累李妍，无时无刻不在懊悔，出狱后一直心绪不宁。
“当日气急铸下大错，害妍妹妹为我涉险，不惜冒犯天威，救我全家脱离苦海，此情此恩我当铭感五内，生生世世永不相忘，只是我心中难安，不知妹妹在宫中情形如何？”张真自责不已，眼角又添新泪。
“真妹妹不必担忧，陛下宠爱小妹自然不会同她计较，左右训诫几句。”姚芳草目光温和清亮，看起来没有丝毫焦灼，张真红着的眼眶淡下不少，姚芳草反而忧心看她，不禁问，“倒是你，今后有何打算？”
张真扼腕叹息，经此一事，也算彻底看清了严助，所谓夫妻情深不过是自欺欺人的假象，偏偏自己不是能装聋作哑的鸵鸟，再不愿和他同住屋檐下。
“想当年吴越结盟人人称羡，会稽郡鸳鸯绣口也是佳话，走到今时今日，我已无话可说。遥想朱子来家中做客，曾言与妻崔氏马前泼水，往事细想仍历历在目，岂不料我和他也成为语中人，逃不过覆水难收的厄运。”
姚芳草目光投向堂屋外，严回站在梨树下，小小的一只，才长到乳母膝盖上，稚嫩的手捧着梨啃，愉快地吮吸甘甜的梨汁，高兴地蹦来蹦去，那么无忧无虑，莫名觉得鼻酸。
和男人斩断情根容易，可为人母者，谁能舍下自己的亲生骨肉？
姚芳草委婉劝她：“你若不肯原谅他，终究受苦的是你和孩子。阿回还小，总是离不开父母。”
张真悲戚戚望向院中嬉戏的儿子，他吃着梨子很开心，在树底下手舞足蹈，围着乳母转圈，他根本不知道父母正在经历什么，只知道梨子香甜可口。
“人生没有过不去的坎，阿回长大后自会明白。我已修书回中山，祈求父母准许我与严助和离，之后带着儿子回娘家，从此斩断前尘，侍奉父母天年。”张真一脸决绝，誓与严助做个了断。
或许是出于同情，亦或许是女子命运的惺惺相惜，姚芳草很佩服她的决心，与其和男人继续逢场作戏蹉跎岁月，离开未必不是件好事。
“你心意已决，我也不好再劝。只一样，回去前告诉我一声，让我送送你。”姚芳草不再劝和，拉住张真的手，叹息不已。
张真听来格外触动，摁了摁湿润的眼眶，“仁嫂待我恩重如山，只盼将来能够报答，若有用上我母子的地方，必定万死不辞！日后见到妍妹妹，请代我向她致谢，请她务必珍重，天涯海角，永不相忘。”
“好。”姚芳草被她的话打动，眼泪不自觉落下。
二人正沉浸在伤感中，门外由远及近响起银铃笑声，张真难堪拭泪，抬头见一男一女肩并肩同行进屋，脸上洋溢的笑容还未褪去。
少年高高瘦瘦，皮肤白皙，脸上稚气未脱，朝姚芳草拱手施礼，“嫂嫂安好。”
少女模样水灵，嘴巴微张，好奇地四处张望，跟着少年施施然欠身行礼。
见少年向姚芳草恭敬问安，尊其为嫂，张真很快记起李妍有个弟弟，曾经寄养在乡下农家，想必是他。
“莫非你就是李季？”
张真从上到下把他打量了个遍，记忆中他还是个不谙世事的孩童，如今已长成英俊潇洒的翩翩少年郎，不免感叹岁月如流。
姚芳草欣喜称是，向李季介绍起张真，又命他向张真问安。
李季转身向张真拱手施礼：“张姐姐安好。”
“阿季快快免礼，我来的匆忙，也没给你准备礼物，日后再给你补上。”张真亲切看他，含笑致歉。
向来长嫂如母，李季和大哥李广利大眼瞪小眼，兄弟间常常失和闹矛盾，只要李广利在家，李季都会缩在外面四处游荡，绝不与他照面，唯独对长嫂姚芳草却是恭敬。
姚芳草待他亲和，跟他讲道理也是无比的温柔，看他就像看自己的孩子那般宠溺：“不怪真妹妹少见，皮猴儿经常不在家，只在外面闲逛，连个人影都没有，今儿倒是想起回家。”
张真点头回应，留意到李季身旁的女子：“这位姑娘是？”
姚芳草起身挽住女子的胳膊，笑容满面向张真介绍：“她是平阳公主的奴婢叫做玢儿，因小叔与她情投意合，公主特开恩典成全了他们。”
说到平阳公主，玢儿脸上有些得意，笑起来眉毛弯成月牙。张真打量了一遍玢儿，生的倒是干净，人看着有股机灵劲，只是心里有些疑惑，这位神通广大的平阳公主就这么把玢儿送来，难道只是成全两人这么简单？公主的心思很难猜透，也不知道玢儿嫁过来，对李妍是福是祸。
“想不到公主这么大方，真是可喜可贺呀！”当着他们一家人的面，张真也不好乱说，只简单说两句祝贺的话。
姚芳草反应过来猛拍大腿，好似想起自己忽略了什么，摊了摊手：“说起来我可是大意了，进宫一趟也没和妹妹提起此事，不过平阳公主有恩于她，想来她也不会反对。”
李季向来对自己抠门的姐姐颇有怨言，听到李妍相关的话立刻变脸，讥诮的嘴角一压，满腹牢骚开始抱怨：“好赖我自个儿扛着，指望姐姐管我，不知道是猴年马月呢！她如今是泼出去的水，我的婚事用不着她操心！”
张真惊讶看他，没想到李季对李妍会有这么深的怨气。
姚芳草也是一脸的难堪，小叔子不懂事岂不是自己做嫂嫂的没教好，道理讲多了他不听，又不好把话说重，只能低声下气地哄，好言劝他：“小叔说的都是气话，可不能当着你姐姐的面讲，且摸着良心说说看，平日吃穿用度哪件不是她给的？”
但李季丝毫听不进去，眉毛一竖，哼哧反驳：“姐姐只会假惺惺施些小恩小惠，究竟是觉得我很好打发，还是想堵住大家的嘴？她倒好心思全用在自家人身上！若真心疼自己的兄弟，为何不求天子给兄弟封官加爵？她自己锦衣玉食，每日山珍海味，哪里会在乎兄弟的死活，嫂嫂可别再替她说话！”
姚芳草被他说住，有些黯然，其实自己何尝不是这样想的，只是她在李妍跟前央求她提携兄弟却被她拒绝，已然不好再和她开口，再加上丈夫李广利也不愿意靠妹妹挣功名，便没有再提起过。
张真不希望他怨恨李妍，尽量劝他：“天下哪有容易的事，轻易得来的未必能承受得起。封官进爵听着风光，谁又知背后付出怎样的艰辛？汉天子无功不侯，若是可造之材，文能治国安邦，武能扬鞭塞外，何愁不能拜官封侯？妹妹她也是一番好意，不想阿季你去涉险，哪能真的不在乎自己的兄弟呢？想那庙堂之上尔虞我诈，人人都长着七窍玲珑心，恨不得踩在前任尸体往上爬，稍不留意便会遭人陷害，抄家灭族犹如家常便饭，难道阿季愿意身陷宦海从此如履薄冰？”
李季听罢梗着脖子一言不发，仍有些不甘，玢儿看他吃瘪的熊样觉得好笑：“张姐姐说的极是，三郎刀剑都使不明白，怕是匈奴人的脖子都够不着。真要出去打仗，我估计呀，东西南北他都分不清楚。”
好不容易将李季劝住，被玢儿的话一激，李季脸上更挂不住，恶狠狠地瞪着玢儿，胸腔里火蹿的三尺高：“只恨我没有个好姐姐，才让你们白白糟践。我若能为官做宰，必将你就地正法！”
玢儿听他说出这么丧心病狂的话，怒极反笑，瞧他这样是没什么希望，若非跟着他能做个富贵闲人，胜过给人当牛做马的日子，早和他痛快打起来，寄人篱下又是当着外人的面，到底还是忍了下来，转过头看张真，有股同病相怜的感觉袭来，表面上为张真抱不平，实际指桑骂槐：
“我倒觉得夫君封官加爵对女子来说不是什么好事，严大夫从前深受圣宠，不仅在长安风头无俩，还能衣锦还乡光宗耀祖。可惜盛名之下却不自重，放着张姐姐天仙一般的美人不珍惜，偏要去外头眠花宿柳做尽浪荡事，自个儿前途生生毁于一旦，不顾脸面妄想攀附陵翁主，谄媚不成反害了妻儿性命，如此厚颜无耻若是封官加爵，岂非老天无眼？严大夫如此践踏夫妻之义，张姐姐断不可轻易原谅他！”
玢儿这话把生气没缓过来的李季都听懵了，赶紧扯她衣裳，压着声音打断她：“不要胡说！这是人家的家事，要你多嘴？”
玢儿不依，伸手用力揪他耳朵，呲着牙警告李季：“三郎，我可把话说在前头，你若也学些偷鸡摸狗的勾当，背着我猎艳思迁，可仔细你的皮！”
李季奋力挣脱她，捂着被揪红的耳朵喊疼，眼神闪躲不敢和她争辩，小声嘀咕：“谁叫你非要跟来？”
张真听得浑身不自在，心底的伤疤被当众揭开，面色立刻煞白，再也坐不住，起身便和姚芳草告辞。
两口子这么不懂事，当着客人的面什么话都敢说，哪壶不开偏要提哪壶，姚芳草也是一脸的难堪，赶紧将他们打发出去，送张真出门时拉着她的手频频致歉。
夷安公主出嫁后跟着又是卫长公主出嫁，后宫嫔妃少不得要自掏腰包，李妍正为准备贺礼而苦恼，从来送礼是极其讲究的一门艺术，送轻了失了礼数，送过头同样也失了礼数。
因夷安公主是天子膝下首位出嫁的公主，皇后对她的婚礼大操大办，看起来颇为重视，自然送去的贺礼不能太寒酸，李妍拿不准便差陈梦去向尹婕妤和邢夫人请教，参考她们准备的贺礼，再决定自己要送些什么礼物。
陈梦从尹婕妤宫中出来，又绕道邢夫人处讨教，回来便向李妍复命，尹婕妤给夷安公主准备的贺礼有玉佩两对，宫灯两盏，丝绸四匹，金银首饰两盒，邢夫人准备的贺礼有玉佩两对，宫灯两盏，丝绸两匹，金银首饰一盒。
比对邢尹二妃的礼单后，李妍轻易看出里面的门道，于是提笔拟下贺礼名单交给周芒山，即玉佩两对，香囊两只，丝绸两匹，金银首饰一盒赠与夷安公主，又命吴丙备上厚礼答谢永巷令。
李妍在宫中闭门思过已月余，适逢公主出嫁，普天同庆，刘彻正好恩准免去她的禁足，赶来后宫看望李妍，见她吊着眉梢正丧着脸，便问起缘由。
“夫人为何事苦恼？”
陈梦和吴丙相视一笑，替李妍回答：“夫人正为生计艰难而忧郁，奴婢们虽有心而无力，普天之下唯有陛下能解夫人之忧。”
听陈梦说完，李妍很配合的咽笑装悲，哀怨的小眼神看向刘彻又媚又怜，委屈的像只小羔羊。
“小妮子非是属贼的不成？”刘彻冷哼的语气柔和几分，知道陈梦话里蹊跷在帮李妍哭穷，看她这么能装，便耐心地期待李妍表演，也不吭声兀自等着她讨好。
“陛下忘了妾是属兔的？”李妍很有眼力见地起身绕去他身后，给他捏捏肩锤锤背极尽殷勤，半截身子软柳般偎在他后背，脑袋枕在他肩头，发香在他鼻翼绕了两圈，肌肤的温热透过衣裳渡过来，刘彻不由得心猿意马，伸手捏她粉腮，哼嗤发笑：“东郭逡，狡兔也。”
“妾不敢误了公主的好事，必定倾囊相赠，若能博得陛下和公主欢心，妾饿死也无妨。”李妍热切的唇风萦绕在他耳珠，臊的刘彻心痒难耐，一把将她拽入怀中，当即许诺赏赐黄金千斤和丝绸百匹，必不教她饿死！
后妃依例向皇后请安，缺席月余的李妍守得云开，终于恢复了人身自由，解禁第二天便赶来中宫请罪：“妾身鲁钝，辜负皇后娘娘教导，还请娘娘治罪。”
卫皇后有些意外，刘彻已经罚过，自己也不好再说什么，她特意请罪，不知道是有心还是无意，敷衍的语气称赞她：“多日不见李夫人，礼数更加周全，可见还是陛下最会调教人。若后宫姐妹都能像李夫人进退识礼，本宫也可安心了。”
李妍蛾眉皱了皱，听出卫皇后的弦外之音，也不敢贸然回话，俯身再拜，言简意赅：“妾身惶恐。”
卫皇后凝视着她面上有些不悦，从前李妷伨假传圣旨自己尚且能处罚她，可是李妍却不能，刘彻不但亲自出面袒护她，还赏赐她黄金千斤和丝绸百匹，自己好歹是后宫之主，刘彻这么做让自己如何驭下？
郁郁半晌，卫皇后怒色渐收，和蔼一笑，命李妍起身，“坐吧。”
李妍告座后入席，支踵还未摆放，便有人等不及让她难堪。
“妄称旨意乃是死罪，陛下只让李夫人禁足一月了事，当真是捧在手心里，只怕今后我等都要仰人鼻息了。”
说话那人坐在宫妃最末端，挨着燕无涓，对面是秦夜者，李妍放眼望去看清楚那人眉眼，竟然是樊姬。
她生了个好女儿，晋封为妃是早晚的事，不过册封的圣旨还未下，她能和宫妃平起平坐想必得到皇后首肯，李妍不免感叹自己禁足这月，世事已然风云转换。
“樊姐姐切莫这么说，当心惹李夫人不高兴，传到陛下耳朵里，保不齐人头落地哟。”秦夜者看热闹不嫌事大，假惺惺地“嘶”了一声佯装惊恐。
“罪过罪过，妾身一时失言，李夫人千万别往心里去。”樊姬装模作样地赔礼致歉，李妍敏锐地注意到樊姬不但能和宫妃同席，连带着谦称也改了。
李妍没有急于回话，沉默许久，等待皇后发话制止樊姬的不当言行，然而等了许久没有回响，皇后显然无意维护自己，心中闷闷的怅然无比，不免试想，皇后大约也会忌惮宠妃得宠势大，所以借助樊姬打压自己。
樊姬向李妍施压让卫皇后顿感微讶，不过李妍风头太盛，长此下去很难掌控，既然樊姬已经出手，干脆让子弹再飞一会儿。
许夫人极其厌恶地瞪着樊姬，从前就爱拿公主炫耀，现在攀上隆虑公主，越发得意尾巴都要翘到天上去，不过恨归恨，形势比人强，许夫人再怎么恼她，也心知樊姬能这么得意，无非仗着有皇后提携给她撑腰，毕竟皇后想打压的人不是自己，没必要把自己搭进去当炮灰。
见李妍缄默不言，樊姬穷追不舍故意追问：“李夫人不会真的生气吧？”
真生气了，岂非着了她的道？
李妍付之一笑，还施彼身：“樊姬此言差矣，后宫皆以皇后为尊，你我同沐坤泽，你却说仰人鼻息，可见心中不敬皇后，请皇后娘娘治罪。”
被揶揄后樊姬败下阵来，自觉说不过李妍，更怕皇后听了多心失宠于她，故而紧张的直冒汗，偷眼看卫皇后，只见她脸色沉重，正等着回话，忙起身顿首请罪：“妾身无意冒犯皇后娘娘，请皇后娘娘明察！”
左童把皇后和樊姬李妍三人反复看遍，也没发现她们唱的哪一出，说了半天都是些无用话，不知道在打什么哑迷，注意力转向许夫人，看她气的鼻青脸肿心中很是快活。
李妷伨静静围观三个女人的戏台班子，枣泥浆饮用三盅，热闹也看完了，不必打眼去瞧，早知道樊姬会败下阵来，笑道：“李夫人口齿向来伶俐的很，哄的陛下一愣一愣的，樊姬也是宫中的老人儿了，怎么还往跟前撞呢？”
“八子这话我倒是同意。”许夫人眉眼依依的笑，更有几分添油加醋的味道。
樊姬低着头一言不发，没能在气势上压倒李妍，此刻也没脸回话，更怕皇后怪罪。
卫皇后烦透了，早知道樊姬这么不中用，就不该纵容她逞口舌之快，事已至此少不得出面收拾残局，草草收尾告诫众妃：“眼下公主的婚事要紧，后宫应和气致祥，不可再生事端！”
宫妃皆起身，齐呼“谨遵懿旨”。
登上油壁车，尹婕妤过来安慰，劝李妍别往心里去，李妍勉强应下，一路上郁郁寡欢，雪白的肌肤憋出一片红。
今天在椒房殿被皇后打压，被樊姬针对，这可不是什么好兆头。
明明自己和樊姬井水不犯河水，她为何会对自己恶言相向呢？李妍想的脑仁疼也没想明白，不知道皇后还会不会对自己出手。
虽说李妍得宠势大不好掌控，但眼下并没有威胁到自己的利益，卫皇后原本没想这么快打压她，只是樊姬突然出击让卫皇后有些动摇，想着给李妍一点教训也好，免得她今后恃宠生娇，不把自己放在眼里，故而也没有阻止樊姬。
但冷静下来，终是觉得不妥，卫皇后留下樊姬美其名曰邀她去内殿商议夷安公主的婚事仪节，实则对晨间例会一事耿耿于怀，忍不住责备樊姬“操之过急”。
樊姬顿首谢罪后往她跟前凑了凑，用手往殿外方向指了指，低声暗示她：“妾身这么做，都是为皇后娘娘着想。”
卫皇后顺着她所指的方向看去，对面不远处就是长女的闺房，低头见樊姬一脸神秘莫测，心中泛疑，“莫非里面有何不妥？”
樊姬点点头，笃定看她。
卫皇后将信将疑，起身小心翼翼地走到对面，闺房外一道靓丽的身影在屏风内若隐若现，身材体型像是卫长公主，只是那屏风后面的身影在原地焦急打转，好像是在等什么人？
屏风后面的人影转身见皇后正盯着自己，吓得撒腿就要跑，被卫皇后厉声喝住：“站住！”
卫皇后冲进屏风内看，竟是长女身边侍奉的宫娥，因其身形和公主有几分相似，从屏风外看很容易以假乱真。
卫皇后目光探查整个房间，不见女儿踪迹，心急如焚：“快说！公主在哪里？”
“皇后娘娘恕罪！”宫娥扑通跪下拼命告饶，支支吾吾不敢说，又怕皇后盛怒之下，自己性命难保，于是挑拣无关紧要的话来搪塞她：“公主只说出去散散心，不让奴婢跟着。”
“休要胡言，胆敢欺瞒本宫，你可知道会有什么后果？”卫皇后大声训斥。
宫娥瑟瑟发抖，眼泪婆娑：“奴婢不敢欺瞒皇后，公主确实出去散心。”
“她去了何处散心？”卫皇后继续追问。
宫娥见皇后不好糊弄，只得和盘托出。“大约是去了太官园或者鞠园。”
她去那里做什么？卫皇后百思不得其解。
樊姬等不及插话，质问宫娥：“长公主和谁一起散心？”
卫皇后听罢心中有些惴惴不安，女儿的婚事近在眼前，倘若和不三不四的人走在一起，传出去成何体统！
宫娥哭丧着脸，哽咽道：“也许是……是……是鸳鸾殿的宫女周芒山。”
卫皇后先是松了一口气，反应过来后疑惑更甚，她怎么会和李夫人宫里的婢女一起散心？
樊姬见卫皇后焦头烂额忙上前搀扶，卫皇后唤来长御，打了个眼神，很快进来几人将宫娥带下去审问，看看她还有没有隐瞒。
樊姬扶卫皇后出了闺房，边走边言：“说来也奇怪，长公主好事将近，近几日却不知为何常常往太官园去，妾身在太官园撞见公主两回，和鸳鸾殿的婢女周芒山拉拉扯扯，两人十分亲昵。皇后待妾身恩重如山，妾身唯有肝脑涂地才能报答一二。妾身担心公主年轻不谙世事恐遭人利用，故而命人留意鸳鸾殿的婢女周芒山，她竟不顾尊卑和公主称姐道妹，常常聚在阁道嘻笑打闹，传扬出去岂非教人笑话！还望娘娘尽早留心，以防万一啊！”
卫皇后越听越沉重，停驻脚步，握住樊姬的手轻轻拍了拍：“这一向事多繁杂，本宫难免顾及不到，幸而有你为我分忧。”
樊姬截铁应她：“愿为皇后赴汤蹈火，在所不辞！”