事情发生在沈清安接手往生斋的第三年。
那时他还不是后来那个能在地府阎王面前周旋的沈老板，只是个手艺好些、胆子大些、在凤凰古城丧葬行当里渐渐有了点名声的年轻纸扎匠。街坊知道他懂些“规矩”，遇上邪乎事，宁愿多走几步路来找他，也不愿沾那些半吊子神棍。
腊月十七，年关将近，天黑得早。
沈清安正在裱糊一对金童玉女，用的是上好的宣纸，竹篾骨架扎得极匀称。纸人的眉眼只画了一半，悬在那里，似笑非笑。铺子里点了三盏油灯，暖黄的光晕拢着他低垂的侧脸，指尖的朱砂笔稳得没有一丝颤动。
门外风铃响了。
不是风吹的那种清脆叮当，而是被什么东西撞了一下，沉闷的“咚”一声。
沈清安笔尖一顿，一滴朱砂落在纸人脸颊上，迅速晕开，像一滴血泪。他缓缓抬头。
门帘外，站着一个人。
或者说，一个轮廓。
那是个女人，身形瘦削，裹着一件褪色严重的暗红棉袄，头发凌乱地披散着，遮住了大半张脸。她赤着脚，站在青石板路上，脚背冻得青紫，沾着泥污。更刺目的是，她左手死死抱在怀里的东西
——一只鞋。
一只女人的绣花鞋，缎面是正红色，鞋头用金线绣着并蒂莲，针脚极精细，看得出是下了功夫的。只是那红色太过鲜艳，在昏黄灯光和暗夜背景下，红得有些刺眼，甚至……有种湿漉漉的质感，仿佛刚从染缸里捞出来。
鞋底沾着泥，新鲜的，暗褐色。
女人一动不动，只是站在那儿，隔着帘子，脸朝着铺子方向。
沈清安放下笔，用湿布擦净指尖的朱砂，动作不疾不徐。他走到门边，没有立刻掀帘子，而是隔着蓝布，轻声问：“这位阿姐，深夜来此，是家里有事？”
女人没说话。
沈清安等了几息，伸手掀开帘子一角。
冷风灌入，油灯火苗猛地一矮。女人的脸在阴影里模糊不清，只有怀里那只红绣鞋，在黑暗里幽幽地亮着，像一只独眼。
“鞋……我的鞋……”女人终于开口，声音嘶哑干涩，像是砂纸磨过粗粝的石头，“另一只……找不到了……”
沈清安的目光落在她的脚上。她赤着的双脚冻得发紫，脚趾蜷缩着，左脚脚踝处，有一圈淡淡的、像是被什么细绳勒过的红痕。
“天冷，先进来坐。”沈清安侧身让开，语气平和，仿佛深夜有陌生赤脚女人抱着单只绣鞋造访是再平常不过的事。
女人僵硬地挪动脚步，走进铺子。她走路姿势有些怪，重心不稳，像是习惯了一只脚高一只脚低。她在沈清安示意的凳子上坐下，依旧紧紧抱着那只红绣鞋，指节攥得发白。
沈清安倒了杯热水，放在她面前，自己退回柜台后，并不靠近。“阿姐从哪儿来？另一只鞋，是在哪儿丢的？”
女人低着头，头发垂下来，声音从发丝后幽幽飘出：“柳溪村……过河的时候……水冲走了……”
柳溪村在古城东边二十里外，村边确实有条河，不宽，但水流急，腊月里更是冰冷刺骨。
“一个人过河？”沈清安问。
女人沉默了，抱着鞋的手臂微微发抖。
沈清安不再追问，转而道：“鞋是好鞋，绣工讲究。并蒂莲，是婚嫁时用的纹样吧？”
女人猛地抬起头！
头发向两侧滑开，露出大半张脸。那是一张年轻的脸，二十出头，眉眼清秀，只是脸色惨白如纸，眼眶深陷，嘴唇没有一丝血色。最让人心惊的是她的眼睛——瞳孔扩散得很大，直勾勾地盯着沈清安，眼神空洞，深处却好像烧着一点幽幽的、冰冷的火。
“是我的嫁鞋。”她一字一顿地说，每个字都像从牙缝里挤出来，“他送的……说好了……腊月十八……过门……”
腊月十八，就是明天。
沈清安神色不动：“那阿姐更该好好在家准备，怎么深夜跑到城里来了？还弄丢了鞋。”
“他们不让我穿！”女人忽然激动起来，声音拔高，尖锐刺耳，“说晦气！说不行！可我偏要穿！这是我自己的鞋！我自己的婚事！”
她越说越激动，身体前倾，怀里的红绣鞋几乎要怼到沈清安面前。那股若有若无的、湿漉漉的腥气更浓了，不是河水腥，更像是……铁锈味。
沈清安向后微微靠了靠，手指在柜台下无声地捏了个诀，铺子里的温度没有变化，但空气中流动的某种“气”似乎凝滞了一瞬。
女人毫无所觉，依旧死死盯着他：“你能帮我，对不对？他们都说你懂……你帮我找鞋……我要穿得整整齐齐的……嫁过去……”
“怎么帮？”沈清安问。
“你跟我来……”女人站起来，动作僵硬却急切，“去河边……鞋就在那儿……我知道……它在那儿等我……”
沈清安看了一眼更漏，子时已过。
“现在太晚，路上不安全。”他语气依旧温和，却带着不容商量的意味，“阿姐若不嫌弃，可以在店里歇到天亮。明日一早，我再陪你去寻鞋。”
女人定定地看着他，那双空洞的大眼睛里，那点幽火明明灭灭。半晌，她缓缓坐了回去，重新抱紧那只鞋，低下头，声音又变得飘忽：“……好……我等天亮……”
她不再说话，像一尊泥塑木雕，只有怀里那只红得刺眼的绣鞋，在油灯下泛着诡异的光泽。
沈清安重新拿起朱砂笔，继续画那对金童玉女的眼睛，仿佛屋里没有多出一个来历不明的女人。只是他的耳朵，始终留意着门外的动静，以及……那女人极其微弱、几乎察觉不到的呼吸声。
时间一点点流逝。
约莫过了半个时辰，女人忽然又开口，声音轻得像耳语：“……水里……好冷……”
沈清安笔尖未停：“腊月河水，自然是冷的。”
“……不止是水冷……”女人喃喃，“还有别的东西……拉着我的脚……往下拽……”
“什么东西？”
“……红的……像我的鞋……好多……好多只……”她的声音开始颤抖，身体也抖起来，“它们……要我陪着……不许我走……”
沈清安终于放下笔，看向她：“阿姐，你叫什么名字？”
女人缓缓抬起头，脸上竟然露出一丝极淡、极扭曲的笑：“他们都叫我……阿莲。”
并蒂莲的莲。
沈清安点点头，从柜台下拿出一个小巧的铜香炉，点燃一撮安魂香。青烟袅袅升起，味道清雅宁神。然而，烟雾飘到女人身边时，却诡异地绕开了，仿佛她周围有一层无形的屏障。
女人似乎没注意到这个细节，只是痴痴地看着怀里的鞋，手指一遍遍抚过鞋面上的金线莲花。
又过了一刻钟，门外街上，远远传来打更的梆子声。
笃——笃——笃——
三更天了。
就在梆子声余韵将散未散之时，怀抱着绣鞋、一直低着头的女人阿莲，喉咙里突然发出一阵“咯咯”的怪响，像是被水呛住，又像是骨头在摩擦。
她猛地抬起头！
脸上的表情完全变了！不再是空洞或凄楚，而是一种极致的怨毒与狰狞！眼眶里那点幽火暴涨，几乎要喷薄而出！
“时辰到了……！”她尖啸起来，声音完全不似人声，“他不来……我就去找他！你们都拦不住我！”
她抱着红绣鞋，霍然起身，就要往门外冲！
沈清安动作更快。
他看似随意地将手中那支一直握着的朱砂笔往身前的柜台上一拍——
“啪！”
清脆的响声在寂静的夜里格外突兀。
笔杆上未干的朱砂溅开几点，落在铺着黄裱纸的桌面上，瞬间像是活了过来，蜿蜒流淌，眨眼间构成一个极其简洁却透着古拙意味的符文！
“定。”
沈清安低喝一声，声音不大，却带着某种奇异的穿透力。
冲向门口的女人阿莲，身体骤然僵住！仿佛有无形的绳索将她从头到脚捆了个结实！她维持着向前扑的姿势，动弹不得，只有眼珠还能转动，死死瞪着门的方向，里面全是疯狂与恨意。
怀里的那只红绣鞋，却在这时“啪嗒”一声，掉在了地上。
鞋尖正对着门外。
更诡异的是，鞋口处，开始缓缓地、一滴滴地，渗出暗红色的液体，黏稠腥甜，很快在干净的地板上聚起一小滩。
“放开我——！”阿莲嘶吼，身体拼命挣扎，那无形的束缚发出细微的、仿佛绳索即将崩断的“咯吱”声。
沈清安眉头微蹙。这女子的执念和怨气之强，超乎预料。寻常安魂定身的手段，恐怕困不住她多久。
他不再犹豫，咬破左手食指指尖，迅速在黄裱纸上以血勾勒。鲜血触及纸面，竟发出轻微的“嗞”声，冒出淡淡白烟。一个比之前复杂数倍的血色符文迅速成型，带着镇压与安抚的双重意蕴。
然而，就在他即将完成最后一笔，将符文拍向阿莲额头的刹那——
铺子里的温度，毫无征兆地骤降！
不是寻常的寒冷，而是一种深入骨髓、冻结灵魂的阴冷！油灯的火苗瞬间缩小成绿豆大的一点幽蓝，光线暗得几乎无法视物。
空气中，弥漫开一股极其淡薄、却让人灵魂都为之战栗的威压——沉重、古老、带着至高无上的死亡秩序。
沈清安的动作僵住了。
不是被外力所制，而是身体本能地、在感知到某种远超想象的存在降临时的瞬间凝滞。
他缓缓转过头。
往生斋门口，不知何时，多了一个人。
那人穿着一身黑衣，样式古朴，像是旧时的长袍，又略有不同。他身姿挺拔，悄无声息地立在门外的阴影里，面容模糊，唯有一双眼睛，在黑暗中亮得惊人，像两口深不见底的寒潭，目光扫过来时，沈清安只觉得浑身血液都凉了半截。
那不是看活人的眼神。
像是在审视一件物品，或者……一个本该存在于另一条轨迹上的意外。
黑衣人的目光先掠过地上那滩血渍和红绣鞋，然后落在被定住的阿莲身上，最后，才看向柜台后的沈清安。
沈清安握紧了手中的血符，指尖冰凉。他看不透这人的深浅，但那周身萦绕的、与阳世格格不入的幽冥气息，以及那双眼睛里蕴含的、仿佛能执掌生死轮回的漠然威严，都让他瞬间明白——
这不是人。
甚至可能不是一般的鬼差阴神。
“阁下是？”沈清安压下心悸，声音尽量平稳。
黑衣人没有回答。他迈步，走进了铺子。
随着他的踏入，那几盏油灯彻底熄灭了。但铺子里并非全黑，一种幽暗的、仿佛来自九幽深处的微光，以黑衣人为中心，淡淡弥漫开来，照亮了方寸之地。
他走到阿莲面前，伸出手——那手修长苍白，骨节分明——凌空对着阿莲的眉心，虚虚一点。
没有光芒，没有声响。
但挣扎嘶吼的阿莲，瞬间安静了。眼中的怨毒与疯狂如同潮水般褪去，只剩下茫然的空洞。她脸上狰狞的表情也松弛下来，恢复成最初那种苍白麻木的模样。
然后，她的身体开始变得透明，如同水中倒影被石子打散，点点消散在空气中。只有那只掉在地上的红绣鞋，还留在原地，鞋口不再渗血。
黑衣人这才转向沈清安。
他的脸依旧看不清，但沈清安能感觉到，对方的目光在自己脸上停留了片刻，尤其是在他指尖未干的血迹和桌上那未完成的血符上，多停留了一瞬。
“以生魂精血画‘镇怨符’，手法古旧，胆子不小。”黑衣人终于开口，声音低沉平直，没有丝毫起伏，像冰层下缓慢流动的暗河，“可惜，火候差得远。若非她执念所系之物在此，你镇不住她。”
沈清安心头微震。这人一眼就看穿了他所用符法的根底和缺陷。
“多谢阁下出手。”他谨慎道，“不知阁下如何称呼？所为何来？”
“路过。”黑衣人言简意赅，目光落回那只红绣鞋，“此物牵扯旧案，怨念深重，已成‘殃煞’。留在阳间，必生祸患。”
他伸手，那红绣鞋便自动飞起，落入他掌中。鞋子在他手里迅速褪色、干枯，最后化作一撮灰烬，簌簌落下，还未触地，便消散无踪。
做完这一切，黑衣人再次看向沈清安。这次，他的目光里多了些审视的意味。
“你能看见她，能镇她片刻，倒也不算完全无用。”黑衣人的语气听不出褒贬，“但这凤凰古城，近日不太平。有些东西，不是你一个开纸扎铺的该碰的。好自为之。”
说完，他转身，走向门口。
“阁下留步。”沈清安忽然出声。
黑衣人脚步未停。
“柳溪村，腊月十八的婚事，是否还有蹊跷？”沈清安追问，“那女子阿莲，究竟遭遇了什么？她说的‘他们’是谁？‘水里拉着她的’又是什么？”
黑衣人已走到门外，身影即将融入夜色。闻言，他微微侧头，只丢下最后一句冰冷的话：
“阳间事，阳间断。阴司只管亡魂归处，不问生前恩怨。”
话音落下，人影已杳。
铺子里的油灯，在黑衣人消失的瞬间，重新亮了起来。暖黄的光晕驱散了那彻骨的阴寒，仿佛刚才的一切只是幻觉。
只有地板上那滩尚未完全干涸的暗红血渍，和空气里残留的一丝极淡的、冰冷威严的气息，证明着那个神秘黑衣人的确曾来过。
沈清安站在原地，良久未动。
他低头看着自己指尖已经凝结的血痕，又看了看桌上那半成品的血符，脑海中回荡着黑衣人最后那句话。
“阳间事，阳间断……”
可若阳间断不了呢？
他走到门口，撩起帘子。夜色深沉，街上空无一人，只有远处隐约传来几声犬吠。
腊月十八，柳溪村，婚事，红绣鞋，水中怨鬼……
还有那个神秘莫测、一眼看穿他底细、挥手间便化解凶魂执念的黑衣人。
沈清安缓缓放下帘子，走回柜台后，拿起抹布，开始仔细擦拭地上那滩血渍。动作沉稳，眼神却比往日更加幽深。
他知道，今晚遇见的，恐怕不仅仅是一个含怨而死的女鬼。
更是一个信号。
一个意味着这座看似平静的古城，以及他这间小小的往生斋，即将被卷入更深、更诡谲漩涡的信号。
而那个黑衣人……
沈清安擦干净最后一点血迹，直起身，望向门外无边的黑夜。
他们还会再见的。
他有这种预感。
第一次发文～ 紧张紧张～
作者有话说
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第1章 楔子 - 血绣鞋