永周端王二十七年冬，王都洛邑。
腊月的第一场雪来得悄无声息。深夜时分开始飘起细碎的雪粒，待到黎明，整个王都已覆上薄薄一层素白。宫阙的飞檐翘角在雪光中显得格外肃穆，九鼎殿前的青铜神兽垂首默立，鬃毛上积着雪，像一夜白头。
殿内，炭火烧得通红，却驱不散那股深入骨髓的寒意。更准确说，是人心深处的寒意。
久病缠身的永周天子姬晏在睡梦中薨逝，年六十有二。这位在位二十七年的天子，一生见证了永周王室从威仪犹存到彻底式微的全过程。他晚年常对着宗庙方向叹息：“列祖列宗在上，不肖子孙姬晏，无力回天矣。”
按照周朝礼法，天子七日而殡，七月而葬。然天下不可无主，因此王储可殡前即位，逾年改元。天子驾崩五日后，王孙姬爻便在先王的灵柩前接受诸侯和群臣的朝见，正式即天子位，后世称为永周烈王。
姬爻今年二十有五，头戴十二旒冕冠，身穿玄衣纁裳，腰佩镇圭，端坐在九鼎殿的玉阶之上，面容年轻却已有了君王的威仪，只是那威仪中仍然隐隐透着一丝紧绷。
殿下，诸侯或使者分列两侧。按照周礼，天子薨逝，新王即位，诸侯当亲往吊唁朝拜。可如今这世道，有些国家能派使臣前来已算给足面子。
晋国的席位在最前——这是霸主应有的位置。晋侯姬焜作为姬姓宗亲，自然不能不亲至，他一身墨色锦袍，外罩玄狐大氅，坐在席上微微后仰，手中把玩着一只青铜酒爵，眼神漫不经心地扫过殿中众人，最后落在玉阶上的姬爻身上。
那眼神里没有敬畏，只有打量，甚至有一丝若有若无的轻视和嘲讽。
楚侯芈和因为失了一目，不愿在周天子和诸侯面前出现，照例是称病未至，派世子芈申代父朝贺。芈申一身楚国特色的深红色朝服，正襟危坐，手心却微微出汗。
“伯父。”姬爻开口对晋侯姬焜说道，声音在空旷的大殿中回荡，“先王新丧，诸侯来朝，乃周室之幸。予一人年幼，今后还望伯父多加扶持。”
这里的“伯父”并非血缘称呼，而是根据周朝礼法，周天子对同姓诸侯大国国君的称呼，对于同姓小国诸侯则称为“叔父”。
话说得客气，甚至有些谦卑。殿中不少老臣暗暗皱眉——天子对诸侯用“扶持”二字，已自降身份。
姬焜放下酒爵，微微一笑，笑容却未达眼底：“天子言重了。晋国世代忠贞，自当尽心辅弼。只是……”他顿了顿，“如今天下纷扰，戎狄之患难平，晋国为天子守边，耗费巨大，若天子能多出些粮饷军械，自是更好。”
这分明就是**裸的讽刺。明知道周王室国库空虚，连修葺宫殿都要找诸侯借钱，哪里出得了粮饷军械？
芈申抬眼看去，只见天子姬爻放在膝上的手微微握紧，年轻的脸上却仍保持着平静：“伯父所言，予一人记下了。待丧仪完毕，再议不迟。”
“那便好。”姬焜重新端起酒爵，仰头饮尽，动作随意得像在自家宴饮。
接下来的朝会，成了姬焜一个人的表演。他时而抱怨周室向诸侯国索取的贡赋不均，时而暗示晋**功卓著该得封赏，甚至当众质问负责礼仪的太常：“先王丧仪，为何不让晋国武士执戟护卫？莫非信不过晋人？”
每说一句，姬爻的脸色就白一分。可自始至终，这位新天子没有发怒，只是安静听着，偶尔点头，说“伯父所言甚是”。
芈申看着这一幕，心中五味杂陈。这就是霸主之威吗？连天子都要忍气吞声。若有一日楚国也能如此……
不，不该这么想。他连忙压下这念头。父亲常说，楚国要争的是实利，不是虚名。可看着晋侯如此跋扈，心中那股不甘，却怎么也压不下去。
朝会终于结束。诸侯使者陆续退出九鼎殿。芈申走在最后，正要出殿，忽听身后有人唤道：
“楚国世子留步。”
回头，是大夫伯修，还有几位须发皆白的老臣。伯修乃是鲁国公子，曾在太学教导各国质子，是芈钰的恩师。
芈申一一恭敬行礼。
伯修还礼：“世子代君父朝贺，一路辛苦。楚侯身体可好些了？”
“谢大夫挂心，父侯只是旧伤复发，加之偶感风寒，休养些时日便好。”
“那就好。”伯修点点头，欲言又止。身旁另一位老臣——宗正姬虔，忍不住开口：“世子，不知公子钰近来可好？”
芈申一怔。五弟？这些周室老臣，为何特意问起五弟？
“五弟安好，如今随大司马子项在云梦泽练兵。”他脱口而出。
“练兵？”姬虔与伯修对视一眼，眼中有欣慰也有隐隐的忧虑，看来楚侯兴兵北上，在所在免。
“公子钰才华过人，若能习得兵事，将来必是楚国栋梁。世子有此弟辅佐，是楚国之幸。”伯修客气道。
这话说得真诚，可芈申听在耳中，却莫名有些不自在。母亲的话，郢都那些关于五弟的议论，还有叔父芈光那句“五公子才华出众，世子太过仁厚”，不由得钻进了他的脑海。
“大夫过誉了。”芈申勉强笑笑，“五弟年轻，还需历练。”
“年轻才好。”伯修捋须，眼神深远，“老夫在太学执教二十年，见过各国公子无数。如公子钰这般文武兼修、心思通透者，寥寥无几。世子，你要珍惜这个弟弟。”
珍惜。芈申心中一动。是啊，他该珍惜的。五弟对他向来恭敬，从未有过逾矩之举。那些流言蜚语，或许真是小人挑拨。
“晚辈谨记。”芈申郑重行礼。
离开九鼎殿时，雪下得更大了。芈申站在殿前高阶上，望着漫天飞雪中洛邑的宫阙街巷。五弟就是在这里为质三年，就是在这座城里，结识了那些人，经历了那些事。
那时他只觉得五弟可怜，孤身在外。如今才明白，那三年，五弟得到的，远比他想象的要多。
芈申握紧了袖中的手。冷风卷着雪花扑在脸上，寒意刺骨。
同一场雪，也落在晋国使臣下榻的驿馆。
姬煊站在窗前，看着庭院中积起的白雪。他来洛邑已五日，作为晋国副使陪同兄长朝贺。这五日，他亲眼见证了姬焜如何嚣张，姬爻如何隐忍。
“公子。”赵肃悄声入内，递上一封密封的帛书，“宫里来的。”
姬煊接过，拆开。帛书上字迹清秀，是姬爻亲笔：
“煊弟如晤：暌违两载有余，洛邑风雪依旧，故人已非。今日殿上，兄之窘迫，弟当目睹。晋侯跋扈，周室式微。弟才略过人，心怀仁厚，若肯助我，共扶周室，他日必不相负。”
话说得恳切，甚至有些低声下气。可姬煊看着，只是淡淡一笑，将帛书凑近烛火。
火焰吞噬了那些字句，灰烬飘落。
“公子不回复？”赵肃问。
“不必。”姬煊转身，“不过，此事，要让我的兄长知道。”
赵肃一怔：“公子这是……”
“让他知道，总比他猜疑好。”姬煊语气平静，“我既无心那个位置，便该事事坦荡。藏着掖着，反惹祸端。”
“可这样，天子那边……”
“姬爻？”姬煊望向窗外皇宫方向，眼神复杂，“他是个聪明人，也是个可怜人。想振兴周室，却生在这诸侯并起的时代。可惜……我帮不了他。”
姬爻虽然对晋侯姬焜无可奈何，对于周王廷大臣和小国诸侯，却是雷厉风行。他即天子位后不久，做的第一件大事，是清洗朝堂。
前太宰姬寔，曾经企图刺杀姬爻，想要取而代之的宗室权贵，忽然在府中“暴毙”。太医查验，说是心悸突发，可朝中无人相信——姬寔身体向来硬朗，怎会突然暴毙？
紧接着，姬爻废掉了接替姬寔的太宰姬量，任命自己的心腹、前司马姬闾为太宰。此外，司徒姬闵等德高望重的老臣，都因年老荣休，司徒、司马、司空等要职，全部换成了姬爻的亲信……
最让人震惊的，是对郑国的处置。
郑侯姬孟生，那个曾多次在背后策划阴谋，想要扶持姬寔做天子的诸侯，被姬爻以“大不敬”之罪下诏斥责。诏书发出的第三日，姬孟生在洛邑的驿馆中，被其弟姬贺联合大臣诛杀。姬爻即刻任命姬贺为新的郑侯，姬贺则当廷请罪，表示今后必恪守臣礼，加倍进贡。
此事震惊天下，满朝哗然。
伯修大夫在朝会上当众谏言，“诸侯有过，当遣使责问，令其自省。岂可鼓动内乱，致使国君被杀？此例一开，天下诸侯谁还敢信周室？”
姬爻面色冰冷：“伯修大夫是说，予一人有错？”
“臣不敢言天子之错。”伯修跪地，却挺直脊背，“只是诸侯不可擅诛，此乃周礼根本。天子今日以郑侯之头立威，他日诸侯必以周室为敌。请天子三思！”
“三思？”姬爻冷笑，“予一人二十余年来，看尽他人脸色，受尽冷眼轻慢！如今予一人是天子，难道还要继续忍气吞声？”
他站起身，玄衣纁裳在殿中无风自动：“伯修年事已高，既然觉得予一人行事不妥，便回鲁国养老去吧。即日起，免去大夫之职，赐金百镒，归乡荣养。”
话说得客气，实是贬黜。满殿文武，无人敢言。
伯修抬起头，看着玉阶上那个自己曾教导过的青年。那时的姬爻意气风发，常与他论《周礼》，说将来要重振周室荣光。如今荣光未现，刀光已起。
“臣……领旨。”伯修重重叩首，起身时踉跄了一下，被身旁同僚扶住。
他退出九鼎殿时，回头看了一眼。姬爻已重新坐下，正与亲信商议如何处置郑国后续事宜，年轻的脸上透着野心勃勃。
雪又下了起来。伯修离开了周王宫，没有乘车，独自走在官道上，雪花落在头发上，很快融化成水。
“大夫。”身后有人唤他。
回头，是芈申。这位楚国世子得知消息，追了过来，眼中有关切：“大夫真要回鲁国？”
伯修点头，笑容苦涩：“这里不需要我了，该回去了。世子……”他顿了顿，“替老夫向五公子带句话。”
“大夫请讲。”
“告诉他，”伯修望着漫天飞雪，声音很轻，“这世道，守心比守礼更难。望他……莫失本心。”
芈申怔住。他还想再问，伯修已摆摆手，转身离去。佝偻的背影在雪中渐行渐远，最终消失不见。
三日后，诸侯使臣陆续离洛。
芈申走的那天，雪停了，但天色依旧阴沉。车驾出城时，他掀开车帘，最后望了一眼这座王城。
三年，五弟在这里度过了怎样的三年？认识了怎样的人？经历了怎样的事？
他想不明白。但他知道，有些东西已经不一样了。五弟不再是那个需要他保护的幼弟，而他……早不再是那个能够高枕无忧的楚国世子。
前路艰难，但他必须走下去。
车驾向南，驶向楚国。
而与此同时，晋国的车驾向北驶向绛城。
姬煊坐在车中，闭目养神。赵肃低声汇报：“公子，探子来报，伯修大夫已离洛邑，返回鲁国。”
“知道了。”姬煊睁开眼，望向车窗外。
雪后的原野一片苍茫，天地间只剩下黑白二色。像这世道，非黑即白，非友即敌，似乎没有中间路可走。
姬爻选择了他的路——以铁血手段重振周室，哪怕背负骂名，哪怕只是垂死挣扎。
而他，也选了自己的路——在晋国朝堂权斗中求存，伺机上位，掌控绝对的权力，有朝一日能握住想握的手。
两条路，都不会好走。
但既已选择，便只能走下去。
“赵肃，”姬煊忽然开口，“传信给雀台在鲁国的暗卫，暗中保护伯修大夫的安全。”
“公子？”赵肃惊讶。伯修刚被天子贬黜，此时与他扯上关系，恐惹麻烦。
“去吧。”姬煊闭上眼，“这世上，总该有些东西，是值得守护的。”
根据周代礼制，周天子对同姓诸侯尊称“伯父”或“叔父”，与亲属辈分无关，而是标志对方政治地位的尊称。即使对方是周天子的平辈，甚至更年轻，也依然使用这套尊称。
作者有话说
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第51章 新的天子