秋狝之日定在八月，天高云阔，洛邑南郊，旌旗招展，绘着各色图腾的幡帜在干燥的秋风里猎猎作响，空气里弥漫着牲醴焚烧后的肃穆焦香与草叶将枯未枯的独特气息。
周天子玄衣纁裳，头戴十二旒冕，于圜丘行祭天古礼，仪式庄严肃穆。芈钰随各国质子立于外围，能感觉到侍卫比往年多了数倍，且目光警惕，不断扫视人群。司马姬闾果然做了安排，整个仪式平稳度过，无任何异状。
午后，大队人马移驾猎场。眼前豁然开朗，莽莽林原铺展至天际，秋草已染上厚重的枯黄，在风中起伏如浪，间或有成片的槲树、栎树，叶片红黄驳杂，萧疏挺立。号角长鸣，其声呜咽苍劲，随即，马蹄声如积蓄已久的闷雷骤然滚过大地。周天子在王孙爻及一众公卿贵戚的簇拥下，一马当先，驰入围场深处。各国质子与年轻贵族们亦抖擞精神，呼喝叱咤，策马弯弓，竞相追逐猎物。
芈钰与嬴冉、姜舆结伴而行，各自的护卫紧随其后。
嬴冉天生雄武，骑术精绝，开弓如满月，箭无虚发，不多时马后便挂了几只麂鹿野雉。
芈钰心不在焉，只射了几只慌不择路的野兔山鸡，目光时时追随着远处那簇最显赫的人马。众星捧月中，姬爻金冠赤袍，与姬煊、姬贺等人正纵马追逐一头被驱赶出的硕大公鹿。那鹿角嵯峨如古木，仓皇奔逃，引着一行人马蹄翻飞，渐渐没入前方一片丘陵起伏、林木更为茂密的区域。
忽然，西北角传来一阵急促的锣响和惊呼，紧接着是兵刃交击之声！
“有刺客！护驾！保护王孙殿下！”
凄厉的惊呼声划破猎场的喧嚣，撕裂空气。
芈钰与嬴冉猛地对视一眼，皆从对方眼中看到惊疑与决断。无需多言，两人同时一夹马腹，如离弦之箭般朝着声响暴起处疾驰而去。姜舆略脸色白了白，略一踌躇，也咬牙催马跟上。
丘陵间的空地上，已是一片混乱。数十名黑衣蒙面刺客不知从何处冒出，手持劲弩刀剑，正向姬爻所在的护卫圈猛攻。护卫们拼死抵抗，但刺客身手矫健，配合默契，且弩箭密集，不断有护卫中箭倒下，血腥气瞬间弥散开来。
姬爻冠冕歪斜，脸色惨白如纸，在几名亲卫簇拥下向后退却。他座下白马受惊，长嘶人立，险些将他掀落。一旁的姬贺早已吓得魂不附体，伏在马背上只顾尖叫躲闪流矢。唯见姬煊不知何时已夺过一名倒下护卫的长剑，清冽剑光闪动如匹练，“叮叮”两声精准磕飞两支袭向姬爻面门的弩箭，厉声喝道：“收拢！结圆阵！盾牌向外，长戟在内，护住殿下！”
他带来的数名晋国护卫训练有素，闻令立刻嘶吼着涌上，以身体填补缺口，堪堪稳住阵脚。
嬴冉见状，虎目圆睁，大喝一声：“秦人何在？随我护驾！”他带了几名秦地护卫，人数虽少，却个个悍勇，闻声立刻策马冲入战团，刀光霍霍，瞬间砍翻两名刺客。
荆离护在芈钰左右，与刺客奋力厮杀。芈钰拔出腰间短剑，却并未立刻上前。他目光急扫，发现这些刺客虽然攻势凶猛，但似乎……并未尽全力向姬爻突进，反而像是在驱赶、逼迫护卫圈向某个方向移动。他顺着那个方向望去，只见林木掩映之后，地形渐窄，赫然是一处险要的坳口。
“不对！他们在引王孙入陷阱！那里有埋伏！”芈钰失声喊道。
几乎同时，坳口两侧的坡地上，骤然立起十余名手持强弓的刺客，弓弦响处，一片黑压压的箭雨居高临下，覆盖了姬爻及其周边护卫！
“殿下小心！”姬煊挥剑格挡，但箭矢来自高处，覆盖面太大，眼看难以周全。
嬴冉怒吼，竟猛地从马镫上站起，魁梧身躯爆发出惊人的力量，合身扑向姬爻，同时将手中厚重的皮质马鞍奋力抡起，如同巨盾般遮挡在前！“噗噗”几声闷响，两三支利箭狠狠钉在他背甲与马鞍之上，铿然作响，箭簇入木，尾羽剧颤。
混乱中，一支角度极为刁钻阴狠的冷箭，悄无声息地穿透人群缝隙，直射向正在观察刺客动向的芈钰后心！芈钰闻得破空声，回身已晚。
电光石火间，一道玄色身影将他狠狠撞离马背！两人滚作一团，天旋地转，重重摔在坚硬的枯草与嶙峋乱石之间，扬起一片尘土。
芈钰只觉身上那人身体一震，一声压抑的闷哼响在耳畔，温热的气息喷在他颈侧。
他慌忙抬头，正对上姬煊近在咫尺的脸。原本俊逸的面容此刻因剧痛而扭曲，血色急速褪去，脸色苍白，一支羽箭深深扎入他左侧肩胛下方，入肉极深，箭杆兀自簌簌急颤，殷红的鲜血正迅速浸透玄色衣料，晕开一片触目惊心的深暗。
“阿煦！”芈钰脑中轰然，竟不自觉地轻声喊出了姬煊的小名，那个他一直难以启齿的称呼。
此时，外围猛然爆发出震天的喊杀声与马蹄声。司马姬闾调动的精锐宫卫援军赶到，铁甲洪流般冲入战场。刺客见势不妙，唿哨一声，残存者立刻丢下弩具，身手矫健地四散窜入山林，且战且退。
“追！格杀勿论，一个不留！”姬闾威严冰冷的声音响彻战场，带着铁血煞气。
战斗很快演变成追剿。嬴冉虽中箭，幸得甲厚，未穿透入皮肉，怒吼着率秦人继续追击。
芈钰却顾不得其他，双手扶住姬煊，触手处一片温热血湿。
“你……你……这是为何？”芈钰声音发颤，撕开姬煊伤处衣物，只见箭创周围皮肉已开始发黑肿胀，“箭上有毒！”
姬煊额角沁出冷汗，却扯出一个虚弱的笑：“死不了……阿钰，你没事就好。”话音未落，人已昏厥过去，全身重量沉甸甸地压入芈钰怀中。
秋狝刺杀，震动天下。
刺客大半被当场格杀，少数被擒者，不等详细审问，便在狱中“暴毙”或“自尽”，线索断得干净利落。最终，司礼监两名副丞、数名仪仗侍卫头领，以及太宰姬寔的两名属官被定为“主谋”，以“勾结外邦、谋刺储君”的罪名枭首示众，抄没家产。
太宰姬寔本人以“失察”之罪被免职禁足，势力大损。
郑国在百多年前曾经有过“小霸”的辉煌期，后国力衰退，又因位于晋国和楚国争霸的夹缝之中，不得不成为墙头草，晋强附晋，楚强附楚。
现任郑侯姬孟生，因父亲曾受“牵羊”降楚之辱，不甘继续附庸的命运，欲重振先祖雄风，因此寄希望于周王室，企图通过左右天子的继承人，来为自己获取政治资本，虽然周王室本身已是朽木，但于他而言，亦别无选择。
这次秋狝刺杀失败后，他迅速上表周天子，言辞恳切地谴责叛逆，表示郑国与此事绝无干系，并“自愿”增加今年贡赋以示忠诚。
没有直接证据指向他，周天子也无力深究，只能随便寻个别的借口下诏申饬，以示震慑，此事表面就此揭过。
所有人都知道真正的幕后黑手并未落网，但缺乏有力的证据，只能提高戒备，等待对方露出破绽。
姬煊、嬴冉、芈钰、姜舆等随驾质子因保护王孙姬爻有功，受到天子嘉奖，赐下丰厚封赏。天子更下令召集了周王廷最好的医官，为姬煊疗伤。
姬爻经此大变，仿佛一夜之间褪去了所有骄纵浮华。余悸如同跗骨之蛆，深植于他的心中。他开始频繁更换身边侍从，对谁都充满怀疑，饮食必经数人试毒，夜里寝殿必燃通明烛火，稍有风吹草动便惊醒难眠。
那日在猎场，姬煊于混乱中受伤，事后只说是自己不慎中招，并未提及相救芈钰之事。唯有姬爻无意中看到了姬煊飞身救芈钰，两人滚落在地、芈钰惊慌扶住姬煊的情景，不止一次在他脑海中回放。
“为何那般奋不顾身？又为何刻意隐瞒？” 姬爻把玩着一枚玉珏，眼神阴郁，“晋国公子、楚国质子……究竟是什么关系？”他召来心腹，低声吩咐：“仔细留意姬煊与芈钰的往来，事无巨细，皆需报我。”
一日，内侍前来禀报，天子有旨，宣王孙觐见。
换上庄重的服饰，姬爻穿过重重宫阙，踏入那座弥漫着浓郁药味与陈腐熏香气息的寝殿。殿内光线昏暗，厚重的帷幔低垂，将窗外秋阳隔绝大半。周天子姬晏半倚在巨大的龙纹榻上，身上盖着明黄锦被，面容枯槁，眼窝深陷，唯有偶尔开合的眼眸，还残留着一丝属于天下共主的、浑浊却依旧锐利的微光。
“孙儿爻，拜见祖父。” 姬爻依礼跪拜，姿态恭谨。
“起来吧，近前来。”天子的声音苍老沙哑，如同破旧的风箱。
姬爻起身，走到榻前三步处停下，垂手侍立。他能清晰地看到祖父脸上深刻的皱纹和手背上凸起的青筋，也能闻到那股混合着疾病与衰老的、令人不适的气息。
“伤……可好些了？”天子缓缓问道，目光落在他肩上。
“劳祖父挂心，已无大碍。” 姬爻低声回答。
“无大碍？”天子忽然低低地咳嗽起来，胸腔里发出空洞的声响，良久方息，“皮肉之伤易愈，心腹之患难除啊。”
姬爻心头一凛，垂首不语。
“知道是谁要杀你吗？”天子冷不丁问道，浑浊的眼睛紧盯着他。
王孙爻迟疑一瞬，将心中怀疑的几个名字——太宰姬寔、郑侯姬孟生、甚至某些对立的宗亲等人，在脑中过了一遍，终究谨慎道：“孙儿愚钝，尚未查明真凶。”
“呵……”天子发出一声意义不明的嗤笑，“查？你能查清什么？查到几个替死鬼，几个微不足道的‘主谋’？”他喘息几下，声音更冷，“你心里想的，无非是姬寔，是郑侯，是那些不服你、嫉妒你的叔伯兄弟。对么？”
姬爻被说中心事，额角微微见汗。
“你错了。”天子的声音陡然提高些许，带着一种洞悉世情的疲惫与嘲讽，“想要你命的，从来不止一两个人，也不止一两个国家，是整个天下！”
他挣扎着想要坐直些，旁边的老内侍连忙上前搀扶，被他挥开。“你以为你是王孙，是储君，便理所当然该继承这周室天下？”天子的目光如同冰冷的针，刺向姬爻，“你看看这四周！看看你祖父我！看看这宫殿！它们告诉你什么？”
王孙爻顺着他的目光环视。殿宇依旧宏伟，但梁柱漆色斑驳，帷幔陈旧，空气中弥漫着挥之不去的衰败气息。侍立的宫人虽然恭顺，眼中却难掩麻木与暮气。
“它们告诉你，周室老了，病了，就像我一样，行将就木！”天子的声音激动起来，又引发一阵剧烈的咳嗽，“诸侯强，王室弱。礼乐崩，征伐起。这天下，早就不是姬姓一家之天下了！晋国为何送质子来？是真的尊王？不过是借个名头，彰显他霸主威仪，顺便将可能的威胁放在眼皮底下！楚国为何战败送子？是畏罪？不过是暂避锋芒，以待来日！秦国、齐国、郑国……哪个不是虎视眈眈？”
他盯着脸色逐渐苍白的王孙爻，一字一顿：“而你，我的好孙儿，你以为你的敌人只是几个争夺储位的叔伯兄弟，几个心怀叵测的臣子？不！你的敌人，是这虎狼环伺的天下大势，是这摇摇欲坠的周室江山！你坐在这个位置上，本身就是最大的靶子！这次是刺客，下次可能是毒药，是流言，是战场上的‘意外’！只要周室一日未亡，只要你还顶着‘王孙’的名头，想让你死的人，就永远不会少！”
这番话如同冰水浇头，将姬爻心中那点因身份而生的骄矜与侥幸，冲刷得干干净净。他感到一阵彻骨的寒意，不是来自殿内的阴冷，而是来自这**裸的、残酷的真相。
“那……孙儿该如何？”他的声音干涩，带着不易察觉的颤抖。
“如何？”天子靠回枕上，疲惫地闭上眼，许久才道，“你若只想保命，做个富贵闲人，现在辞了这储君之位，或许还能多活几年。”
姬爻猛地抬头，眼中闪过不甘。
“你若还想坐这个位置，甚至……还想试着扶一把这快要倒下的破屋子，”天子重新睁开眼，那目光里再无半分温情，只有属于政治动物的冷酷与算计，“那你就要明白，仁慈、宽厚、轻信，是这深宫之中最无用的东西，甚至是催命符。”
“从今往后，你看每一个人，都要先假设他想害你。每一个靠近你的人，都要先想清楚他图你什么。每一句话，每一个笑容，都可能藏着刀。你要学会用利益去捆绑，用恐惧去驾驭，用阴谋去反制阴谋。兄弟不可信，臣子不可倚，盟友……更是最危险的敌人。你要比他们更狠，更不择手段。”
他的话语在寂静的寝殿中回荡，带着一种令人毛骨悚然的森然。
“可是……礼法……”姬爻下意识地反驳，那是他自幼被灌输的根基。
“礼法？”天子像是听到了天大的笑话，剧烈地咳嗽起来，咳得满脸通红，老内侍慌忙递上药盏。他勉强喝了一口，喘息着道，“礼法……是用来约束别人，粉饰太平的。不是用来捆住自己手脚的！你看看晋侯姬固，他讲礼法吗？他讲的是霸术！是实力！没有实力，空谈礼法，不过是……自取其辱！”
他缓了口气，看着姬爻眼中逐渐凝聚的阴鸷与挣扎，知道自己这番话起了作用。这个孙子，或许不够雄才大略，但不蠢，也够自私。在生死恐惧与权力诱惑面前，他能学会自己这套苟延残喘的“生存之道”。
“回去吧。”天子挥挥手，仿佛用尽了力气，重新闭上眼，声音低不可闻，“记住今天的话。要么，彻底放下；要么……就变得比所有人都狠。这周室的担子……太重了……或许，本就不该让你来挑……”
姬爻浑浑噩噩地行礼告退，走出寝殿。
秋日阳光刺眼，他却感觉不到丝毫暖意。祖父那番冰冷彻骨、充满腐朽与算计的“教诲”，如同最恶毒的诅咒，深深烙印在他心上。他回头望去，那座巍峨却死气沉沉的宫殿，仿佛一张巨口，要将他吞噬。
从这一刻起，那个曾经只是骄横跋扈、心思简单的姬爻，彻底死了。
活下来的，是一个被恐惧与野心催生、试图在落水时抓住最后一根浮木的人，未来的周天子。
小姬说了要保护小芈，说到做到。
小芈的心意马上就藏不住了。
作者有话说
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第18章 秋狝刺杀