春蒐后第七日，芈钰收到一封没有落款的简函，只一行字：
“今夜子时，西市杏花楼，天字三号房。”
字迹陌生，但芈钰认出了简函角落一个极小的印记——雀形暗纹，雀喙微张，似在啼鸣。
这印记，他见过。
那枚被姬煊“遗落”、又被他当众呈交伯修大夫的羊脂玉环内侧，靠近系绳孔洞的边缘，便有同样一个雀形暗纹，以更精湛的阴刻技法琢成。当时触手微凹，他还以为是玉匠的私印。
“公子，恐是陷阱。”荆离警惕道。
芈钰拿着简函，沉思片刻，道：“备车，我要赴约。”
子时的洛邑西市，早已宵禁。白日里摩肩接踵的坊市，此刻空旷静寂，唯有更夫拖沓的脚步声和遥远的梆子声偶尔撕破夜幕。
杏花楼是周王廷官营的酒肆，只接待王公贵族。芈钰初入洛邑时，曾从此地路过，见它朱门碧瓦，三层楼阁飞檐，锦绣旗幡飘飘，门口香车不断。
马车在两条街外便悄然停下。芈钰换了一身与夜色相融的深灰布衣，外罩不起眼的褐氅，与同样装扮的荆离，从杏花楼的后门潜入，悄声登上三楼。
天字三号房门虚掩着。
荆离守在门外，芈钰推门而入。见屋内只点了一盏灯，姬煊坐在窗边，着一袭简单的玄色深衣，衣领袖口无任何纹饰，朴素得不像个晋国公子。
他长发如墨散落，几缕垂在颊侧，正低头专注地做着什么。灯光从侧上方照下，清晰地勾勒出他高挺的鼻梁，薄唇微抿，那颗眼角的浅褐小痣，在昏黄光线下几乎隐没不见。
芈钰的视线落在他手中——一柄长约尺余、剑形修长优雅的青铜短剑。姬煊正用一块素白的软布，沿着剑脊，从剑镡缓缓抹向剑尖，动作慢而稳，每一次擦拭都力道均匀，仿佛在对待一件有生命的器物。
他的手指修长有力，指节分明，虎口与食指内侧的厚茧在灯光下清晰可辨——那是常年练习兵器留下的、无法伪装的印记。
似是察觉到他的凝视，姬煊的动作停了下来，抬眼望向门边的芈钰。
四目相对。
没有刻意的风流姿态，没有醉眼朦胧的遮掩，没有玩世不恭的笑意，琥珀色的眼眸中只有一片坦荡的、锐利的平静，如同他手中那柄拭净的剑。
或许，这才是真正的姬煊。
“楚公子来了。”他的声音比平日低沉，少了那份刻意的慵懒拖沓，字字清晰。唇角习惯性地想勾起那抹弧度，却因为此刻真实的心境而略显生硬，最终只化作一个极淡的、几乎算不上笑的表情，“果然如我所想，艺高人胆大。”
他放下短剑，剑身与木案接触，发出极轻的“嗒”一声。抬手，对着案几对面的空席，做了一个简洁的“请”的手势。
“坐。”
芈钰敛去所有情绪，依言走到对面，撩衣端坐。
“晋公子煞费苦心，以雀纹相召，”芈钰开门见山，目光直视对方，“所为何事？”
姬煊没有直接回答，而是倒了一杯茶，推至芈钰面前。茶水微温，烟气袅袅。“合作。”他吐出两个字，同样直接。
“合作？”芈钰眉梢微动，并未去碰那杯茶，“钰乃楚国质子，晋公子乃中原霸主之子，你我之间，有何可合作？”
“正因为你是楚国质子，我是晋国公子，才有合作的可能。”姬煊端起自己那杯，浅啜一口，目光却未曾离开芈钰的脸，“春蒐场上，野猪惊驾，楚公子那两箭实在漂亮，时机、胆魄、准头，皆是上上之选。”
他语气平淡，似在陈述事实，“不过，我有些好奇。你所用桑木弓，不过是寻常猎弓制式，弓力至多一石半。而你所发铁镞箭，重量远超寻常猎箭。如此重箭，以软弓疾射，弓身竟无裂痕，弓弦亦未崩断……”
他略微倾身，灯光在他眼中跳跃：“唯一的解释，你那桑木弓，弓背内侧，恐怕衬了不止一层牛筋或角片吧？看似朴素，实则是张改装的强弓。此等伪装心思，精巧得很。”
芈钰平静道：“晋公子对弓械倒是精通。”
“略知皮毛。”姬煊靠回原位，继续道，“还有，你引弦的手法。大多数楚地弓手，受地形与习惯所限，多用三指扣弦法。而你那日引弓瞬间，我瞧得清楚，用的是拇指钩弦，以食指相扣——这是北地骑射快发常用的手法，便于在马上急速开弓，且更利破甲。”
“一个楚国公子，从何处学来这等纯熟的北地骑射指法？莫非楚宫之中，有北地流亡的射术大师？”
句句如刀，相当精准。芈钰确实师从过一位曾在北地与戎狄作战多年、后隐于楚国的将军，这些细节，连他几位兄长都未必清楚。
芈钰沉默片刻，端起面前微凉的茶，饮了一口。“晋公子观察入微，令人佩服。”
他放下茶杯，抬眼，目光同样变得锐利，“不过，公子似乎也并非表面那般耽于享乐。春蒐场上，公子引弓射虎，那看似‘失之毫厘’的一箭，箭路劲道，可不像酒后手滑所致。倒像是……算准了要擦着虎背而过，既显了参与之态，又不愿真夺了猎虎首功，惹人注目。”
他语速平缓，却同样揭开了对方的一层伪装：“还有方才，公子拭剑之手，稳如磐石，虎口茧痕，非经年苦练不能形成。一个终日饮酒作乐、流连花丛的纨绔公子，手上怎会有如此痕迹？莫非晋国的佳人，不仅善歌舞，还善教剑术？”
姬煊看着他，忽然低低地笑了起来。不是平日那种浮于表面的、带着醉意的笑，而是带着几分欣赏的笑声。
“彼此彼此。”他笑道，眼中锐利稍减，多了些棋逢对手的亮光，“楚公子不仅箭藏锋芒，眼力与心思，也缜密得很。不错，我确实在藏拙。至于原因……”他笑容微敛，“与你大致相同。在这洛邑，太过显眼未必是好事。尤其是对我这个‘晋国公子’而言。”
他承认得如此坦率，倒让芈钰有些意外。
“所以，”芈钰追问，“公子所谓的‘合作’，究竟指什么？总不会是互揭伪装，以示坦诚吧？”
“情报。”姬煊从怀中取出一卷薄如蝉翼的素绢，在案上徐徐展开，“我在王都建了个小网，名叫雀台，专司搜集洛邑内外、各国使臣、周室公卿乃至市井之间的各种消息。但人手不足，有些暗处的事，需要一双更隐蔽的眼睛。”
绢上以极细的墨笔，列出十数个名字，每个名字后面缀着官职、家世背景、乃至一些简短的注记。他指着绢上名字，“这些人，是周室中近年地位上升较快，或行为有些异常的公卿大夫。我的‘雀台’能查到明面上的动向，但一些更深处的、见不得光的勾连，需要一双更不易被察觉的眼睛去探查。”
他的目光落在芈钰身上：“而你，楚国质子，看似处境微妙，行动受限，实则正因如此，反而容易让人放松警惕。且你聪敏隐忍，善于观察，正是做此事的最佳人选。”他话锋一转，“众人已知你箭术精妙，却不知你轻功也是精妙。子时过后的万方馆有多热闹，你最清楚不过。”他这话几乎是明示，已知晓芈钰曾经夜出探查万方馆各方动静一事。
芈钰心下了然，姬煊此番相约，定是提前对自己做了周密的调查，有备而来。
“你要我替你刺探周室重臣？”芈钰眉头微蹙。
“是查清他们背后可能与谁勾结，意欲何为。”姬煊纠正道，“不是要你行险，只需你留意观察，记录反常之处即可。具体如何做，我会让可靠之人与你接洽，提供必要的掩护和支持。”
“代价？”芈钰问得直接。
“这是一笔交易。”姬煊也答得干脆，“明面上，我依旧是那个与你不太对付的晋国公子。但暗地里，雀台的资源可以为你所用。如今你锋芒过露，像郑国姬贺那种货色，恐怕会耍更多阴私手段对付你，更有甚者，也许还有一些看不见的势力会蠢蠢欲动。与我合作，我会尽我一切所能，来保护你的周全。
此外，你探查所得，与我共享，这本身对你了解周室、乃至你的敌人，也大有裨益。”
芈钰默默思索，指尖无意识地划过粗糙的陶杯边缘。
这提议确实诱人。深入周室隐秘，获取情报，同时得到一股暗中的保护力量……但这无疑是与虎谋皮。姬煊的目的绝不止于此。
“第一，为何是我？晋国在洛邑势力不小，公子麾下难道没有更可靠、更专业的人手？”
芈钰索性将心底最大的疑惑说出：“第二，晋楚乃是世仇敌国，我最大的敌人，难道不应该是晋公子你？”
姬煊迎着他的目光，坦然道：“事到如今，我不妨直说。
第一，你我两国虽是宿敌，父侯之间亦有一箭之仇，但你我二人并无私怨；
第二，我只是晋国的二公子，有我大哥在，我便与君侯之位无缘。雀台是我用来自保的力量，仅归属效命于我，旁人我信不过；
第三，你是楚国庶出的五公子，上面有四个哥哥，想必这君侯这位也轮不到你。你够聪明，也够隐忍，懂得分寸，功夫了得。这样的人才，不应该被埋没。我们既同在洛邑为质，不妨联手结盟，各取所需。”
“你就这么信得过我？” 芈钰继续追问道。
“春蒐大典射出的那两箭，你可曾后悔？” 姬煊没有正面回答，反而问了一个问题。
芈钰毫无犹豫，摇了摇头。
“然也。为救妇孺，不惜暴露自己曾经竭力掩藏的真正实力，这样的人，我自然是信得过的。” 姬煊眼中的笑意，多了几分温柔。
“我们可以约好，你我结盟，只在这洛邑为质的三年之期，若日后你我各自归国，仍会是视同水火的敌人。战场之上，我不会手下留情。” 姬煊收敛笑容，正色道。
他顿了顿，声音压低，带上一丝凝重：“还有一事，我们眼下，可能面临一个共同的麻烦。”
“什么麻烦？”
姬煊身体前倾，声音压得更低，仅容两人听见：“我收到密报，周王廷内部有人正在暗中谋划，欲行刺天子。”
芈钰呼吸一滞，瞳孔骤然收缩。
“消息来源？”
“雀台第三只‘雀’，埋在司礼监，身份可靠。”姬煊语速加快，“具体时间、计划、参与人员、行刺方式，目前尚不清楚。但可以确定，谋划已有一段时间，且绝非儿戏。一旦事成，无论成败，这滔天罪责，你觉得会栽赃给谁？”
他目光冷冽，“届时，现场若有任何指向楚国的‘证据’，或是任何能与我晋国牵连的线索，你我两国，便是现成的替罪羔羊！楚国刚败，你在此为质；晋国新霸，树大招风。没有比我们更合适的靶子了。”
芈钰背脊升起一股寒意。姬煊所言非虚，这完全是可能发生的，甚至是最有可能的嫁祸方向。届时，天下大乱，晋楚恐怕要首当其冲，成为众矢之的。
“你要我查的这些人，与此事有关？”芈钰看向绢帛上的名字。
“他们是嫌疑最大，或最有可能知情、参与的几股势力代表。”姬煊指向其中几个名字，“初步判断，此事背后可能牵扯到对周室不满的失势公族、或是某些与天子有旧怨的诸侯，甚至，不排除有外部势力插手，意图搅乱中原。”
芈钰的大脑飞速运转。风险巨大，但机遇同样巨大。若真能提前洞悉阴谋，不仅可免楚国无妄之灾，或许还能借此与姬煊、乃至周室建立某种更特殊的关系，改变自身处境。
姬煊选择与他合作，恐怕也是看中了他楚国质子的特殊身份和灵活性，有些事，晋国的人反而不好做。
“谋刺一事……王孙爻可知？”芈钰忽然问。
姬煊摇头：“事关重大，未得实证前，不可轻泄。王孙爻身边耳目繁杂，难保万一。”他看芈钰仍在沉吟，补充道，“此事非我晋国一家之事，亦关乎你楚国安危。合则两利，分则俱危。”
思忖片刻，芈钰终于点头。“好。我答应合作。”
姬煊眼中闪过一丝喜色：“明智之举。”
“但我有条件。”芈钰道。
“讲。”
“第一，荆离必须知情。他是我的心腹，我需要他配合行动。”
“可以。”姬煊爽快应下，“相应的，我会派赵肃作为你我之间的联络人，他是我的心腹，绝对可靠。”
“第二，所有探查行动，需由我自行判断风险，若事不可为，我有权中止，你不能强迫。”
“合理。‘雀台’会提供信息支持，但具体分寸，你自行把握。安全第一。”
“第三，”芈钰直视姬煊，“合作期间，情报共享需对等。你不能对我隐瞒关键信息，尤其是可能危及我或楚国安全的情报。”
姬煊与他对视，缓缓点头：“可以。以诚相待，是合作的基础。”
条件谈妥，气氛似乎缓和了些许，但那种彼此警惕、相互掂量的感觉并未完全消失。
这合作，始于危机与算计，能走多远，尚未可知。
姬煊重新端起茶杯，举向芈钰：“以茶代酒，祝我们……合作顺利。”
芈钰也端起自己那杯早已凉透的茶。两只粗糙的陶杯在空中轻轻相碰，发出“叮”一声脆响，在这寂静的密室中格外清晰，仿佛敲定了某种无形的契约。
放下茶杯，姬煊像是忽然想起什么，状似随意地道：“对了，既已合作，以后私下见面或传递消息，总唤‘公子’未免生分麻烦。我小名为煦，是母亲起的，取自《礼记》‘天地欣合，阴阳相得，煦妪覆育万物’，你就叫我阿煦吧。”
煦字，与煊字义接近，有明亮温暖之意，可见姬煊的母亲希望他温和仁善，成为一个有德行的人。
芈钰闻言一怔。以小名相称过于亲昵，一般只存在至亲之间，而他们关系微妙，不过是刚建立合作的人，他可着实喊不出口。
“我……”芈钰迟疑了一下，“私下还是叫你‘煊兄’吧。”
姬煊对他的反应似在意料之中，无所谓地笑了笑，又问：“楚公子有小名吗？”
“没有。”芈钰低声答。
“既如此，那我便唤你阿钰好了。” 姬煊语气自然，仿佛理所应当。
芈钰下意识想拒绝，这太过逾矩，也太过……危险。但当他看到姬煊那双在灯光下褪去了所有伪装、清澈而平静的眼眸，到了嘴边的话却莫名哽住了。
或许，这也是一种试探。
最终，芈钰无奈地轻叹道：“随你。”
姬煊唇角弯起一个愉悦的弧度，眼角那颗浅褐的小痣也随之生动起来。
万籁俱寂，更鼓声遥遥传来，已是丑时。
一场始于猜忌与算计、却因迫在眉睫的危机而缔结的奇异联盟，就在这陋室孤灯下，悄然成型。
未来是吉是凶，是携手破局还是互相算计，此刻，无人知晓。
两人又低声商议了一些联络方式、初步探查方向等细节。直至灯油将尽，火光开始不安地跳动，芈钰才起身告辞。
他走向门口，手触到门板时，身后传来姬煊平静的声音：“阿钰。”
芈钰身形微顿，没有回头。
“小心些。”姬煊说，声音里听不出太多情绪，“洛邑的水，比你想象的，还要深，还要浑。”
芈钰没有回应，轻轻拉开房门。
门外，荆离静立一侧，见他出来，目光中带着询问。芈钰几不可察地点了下头，两人迅速没入走廊的黑暗之中。
房门在身后轻轻合拢，将那个玄衣散发、真实面目模糊的晋国公子，重新隔绝于另一个世界。
小芈：且让我将计就计，看看姬煊到底想搞什么鬼……（少年意气，没有那么多瞻前顾后）
小姬：我最想要的是什么，阿钰你猜？
阿煦这个称呼，是一个甜甜的梗。往后看便知。
作者有话说
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第12章 以身入局