车和子踏入正香阁，只见杨夫人正凝神核对着一份礼品册子——那是为女儿沈舍那准备的新年贺礼。见和子进来，杨夫人抬眼笑道：“今年的年例发放，就交给和子了。”
和子心中轻叹：“好不容易清闲了几日，年节未至，这大差事就落肩上了。”面上却恭敬领命。
王押班将厚厚的年例账册递上，朗声道：“刘夫人、陶夫人、何夫人、蔡夫人：宫绢十匹、宫缎十匹、念珠二串、玉素绦环两条、金累丝玉虫簪四根、金厢玉头簪六根、金二十两、银百两、钱二百贯。周夫人、陈夫人、张夫人：宫绢十匹、玉素绦环两条、金累丝玉虫簪四根、金厢玉头簪四根，金银钱各减半。”
往年沈府年例多是银钱，今年却添了诸多华贵首饰，其用意不言自明。和子看着托盘里花色各异的布匹和簪环，问道：“王押班，可是要把年例分好，再一一送至各院？”
王押班笑道：“各位夫人喜好各异，索性让她们亲自挑选合心意的。”
若只是按单送达倒也省心，让夫人们自行挑选，这先后顺序便成了学问。和子直接问道：“夫人，这送达的次序，可已有定数？”
王押班不答，只继续念册子：“国娘与小迎：金项圈一对、金嵌宝翠簪四根、水红缎十匹、金银锞子各五锭、新书四册；三三与胜男：金银项圈各一、金嵌宝翠簪四根、水红缎五匹、金银锞子各三锭；三个彩并灵儿双双：金方头簪二根、水红缎五匹、银锞子五锭、新书四册；五位小夫人：银粉妆盒一对、金顶簪二根、金葫芦耳环一双、宫绢十匹、赐钱百贯；各院押班三十四人：金顶簪一根、银手镯一副、色绢四匹、赐钱三十贯。”
念罢，王押班才道：“姑娘们和小夫人的份例，我自会分好送去。有品级的夫人们，就劳烦和子挨院走一趟了。”
和子又问次序，王押班含笑将册子塞回她手中，示意依册行事即可。和子翻到钱琼瑛那份，虽列入小夫人之列，杨夫人却特意另批了银一百两。她此时尚不知，沈凯之也备了年礼给诸位夫人，给钱琼瑛的除了珠宝绸缎，更添了金百两，银五百两。
看和子拿着册子退下，王押班才低声问杨夫人：“和子的年例，按三三那份来？”
杨夫人轻啜口茶：“就按国娘的份例来。灵儿那丫头我也喜欢，她的份例按小夫人最高的给。这几日事忙，叫她过来帮我打下手。”
王押班会意一笑：“夫人这是要为府里添喜事做准备了。”
和子捧着册子，对着“刘夫人”与“何夫人”犯了难。两人同品级，该先送谁？思来想去，索性看谁离得近。她便先拐向西园深处，踏着薄雪走向刘夫人的院落。
刘夫人的院子是西园最大，却也最是清冷。厅内，她如往常般端坐火盆旁，静静拨弄着炭火。檐下银壶发出嘶鸣，水已沸开。下人禀报仆叙回了西园，却迟迟不见人影。
刘夫人神色淡然：“等他冻着了，自然就回了。”对这个沈府，仆叙从不将其视为家，只觉此处如同囚笼，禁锢着母亲。
李押班往暖炉添了新炭，暖流骤起。她不动声色地道：“夫人，今年的年例送来了。”
“要我亲自出迎么？”刘夫人目光投向紧闭的院门。
“来人是和子姑娘。”李押班道，“夫人若要出去，容奴婢取外衣。”
在沈府七年，母子生活安稳，远超草原旧日。但她失去的也太多……丈夫、姓氏、自由，以及反抗的能力。
侍女捧来厚重的玄狐斗篷，刘夫人只摆摆手：“不冷。”随即起身。
和子立在院中，想着进屋免不了虚礼耽误时辰。不多时，门扉轻启，刘夫人被一众锦衣侍女簇拥而出。众人都珠翠环绕，唯她一身羊皮长袍，乌发编辫，素面朝天，只唇上一抹红胭脂添了点颜色。她保养得宜，与仆叙站在一起，倒似姐弟。
和子示意嬷嬷们呈上托盘：“刘夫人，请挑些合心意的。”
刘夫人不识汉字，李押班在旁一一唱名。她目光扫过器物，利落地择定几样，便命人收入库房。末了，她却伸出纤长柔软的手，轻轻捏了捏和子冻得微红的脸颊，凝视着她明亮的眸子。
“很明亮”刘夫人喃喃，仿佛看到了年少时草原上那个神采飞扬的自己。仆叙眼中的光早已熄灭，这姑娘的眼里却还盛着星河。她转而握住和子那双因劳作略显粗糙的小手，浅笑道：“和子的手，倒不像个娇姑娘的手。”
和子尴尬笑道：“事情多，总得动手……”
刘夫人摇头，笑意微深：“干不干事，沈凯之与杨夫人其实并不在意。是你自己，太认真了。”
和子眼底光芒一闪，笑道：“做事便要有做事的样子！既接下差事，自然要干好！”
刘夫人回眸望向暖意融融的内厅：“备了新茶，可惜无人共饮。和子不用碗热茶再走？”
茶香隐隐飘来，和子却念着长长的名单：“谢夫人，赶时间呢。”行礼拜别。
临走，刘夫人递来两盒北地胭脂：“若见到仆叙……天寒地冻，帮姨母劝他一句，早些回屋。”
簌簌雪落，为果林覆上厚厚的银装。车和子坐在车上，摩挲着刘夫人赠的粗银胭脂盒。打开一看，色泽却异常鲜亮醇正，确是好东西。
一阵苍凉悠远的塞北胡笛声，穿透风雪传来。车和子撩起车帘，见仆叙斜倚在树下，裹着新制的披风，神情落寞地吹着羌笛。曲调哀婉，正是那首古老的《敕勒歌》：
“敕勒川，阴山下。天似穹庐，笼盖四野。天苍苍，野茫茫，风吹草低见牛羊。”
一曲未尽，寒风卷过，仆叙忍不住打了个寒噤。
“再不回屋，真该冻坏了。”和子下车走近他。
仆叙放下笛子，眼中满是故国之思：“万里之外，我曾见过冬天也不结冰的浩瀚湖水。那时风雪再大，也从不觉寒冷。可如今……洛阳一场薄雪，竟让我冷彻心扉。”他颓然靠在树干上，“故乡……再也回不去了。”
习惯了温暖，便难以再耐严寒。
和子劝道：“刘夫人特意嘱托你，天冷快回屋，别在雪里傻站着。”
仆叙怔怔望向母亲院落的方向，沉默片刻，终是默默收起羌笛，踏雪而去。
车和子随后踏入何何招儿的小院。
何招儿因雪中受辱，心绪低落，正卧榻静养。听闻年例送到，她强撑起身。只见车和子领着嬷嬷鱼贯而入，托盘中金簪玉环、绫罗绸缎，华光夺目。
“请何夫人挑选。”和子奉上清单。
何招儿望着眼前富贵景象，只觉那些东西虽近在咫尺，却与自己隔着万水千山。她神情局促，不知如何下手，嗫嚅道：“这……该怎么选？”
和子以为她不识字，便将清单高声念诵一遍。侍女们听闻丰厚赏赐无不喜形于色，唯独何招儿对着这“恩典”愈发手足无措。最终她低声道：“和子……替姐姐挑罢？”
“行！”和子正愁时辰紧迫，闻言正中下怀，迅速替她选定了物品，叮嘱柳儿好生收起，留着年下开销。
车和子折返西园，直奔陶夫人处。陶夫人爽利挑好所需，又特意挑出一匹织金宫绢和一匹妆花宫缎：“我院子里有手最巧的嬷嬷，这料子给和子量量尺寸，做身新衣过年！”
“姨母的好意心领了，哪有工夫做衣裳？还有好些院子没跑呢！”和子掏出册子，“您快看看，我接下来该送谁？刚才先送刘夫人，没弄错吧？”
陶夫人瞟了眼册子：“两人同品，刘夫人入府在先，自然是她先挑。你歪打正着了。”她指尖点着名单上的人名，“喏，这后面不都按地位列好了么？”
和子定睛一看，册子上果然用蝇头小楷注明了顺序，只怪自己刚才没细看！心中暗叹夫人和王押班早安排妥当。当下不敢耽搁，速速转往蔡夫人院中。
蔡夫人的贴身押班代为收礼，称夫人外出。和子未作停留，又匆忙出了西园，来到正香堂侧面周夫人院内。只见院中箱笼摆了一地，正有人清点。和子打趣道：“夫人这是在给国娘攒嫁妆了？”
周夫人笑着推她往里瞧：“进去看看不就知道了？”一边说着，一边自己挑选起来。和子哪有空看国娘，只从闺房门缝里匆匆一瞥，见国娘正满脸甜蜜地缝着大红嫁衣，手里还时不时摩挲仆叙送的那枚银戒指，眼中溢满待嫁的憧憬。
十里红妆，这是姑娘家一生的大事。
和子看着，却有些不解。将军既已默许国娘与仆叙之事，她这般欢喜是自然。可仆叙为何总是一副心事重重的模样？
周夫人挑罢，和子马不停蹄赶赴陈夫人之处。要说有品级的夫人里，谁最怵车和子，非陈夫人莫属。闻知是她送年例，陈夫人早候在门口，脸上堆满笑。和子无心寒暄，只催她快选。
虽可供挑选之物已不多，陈夫人仍是仔仔细细将盘中所剩的首饰看了又看，才慢条斯理地挑选。待要选第四根金簪时，她动作一顿，心道：“我后头应该还有人，好东西不可都拿走。”便停下动作，从已挑好的首饰中取出一根金簪，殷勤塞给和子：“劳烦姑娘跑腿，这点心意姑娘收下。”
和子也不推辞，利落收下簪子便匆匆赶往最后一位——张夫人处。
张夫人的小院紧邻沈凯之的严下堂，本应是最热闹的去处，如今却甚是冷清寂寥。和子踏入院中，见最后一份年例也没得挑，便道：“张姐姐，夫人命我来送年例。”
张夫人对和子温婉一笑：“辛苦和子了。”目光扫过托盘，带着一丝落寞。她随手从中拣出两根精美的金簪，轻轻插在和子发间：“拿着，姐姐赏你的跑腿钱。”
和子有些不好意思。张夫人容颜未老，恩宠却断，犹如秋日团扇。可她只是笑着，坚持将簪子别好：“姐姐没什么好送你的，你来看姐姐，姐姐心里高兴。”一路将和子送到院外。
天色尚未昏暗，年例便已送完。和子长舒口气，看张夫人的院子离钱琼瑛处不远，便顺道过去。还没走近，远远就看见钱姐姐院门前人头攒动，水泄不通。竟是沈凯之正源源不断派人将其对钱琼瑛的额外赏赐往里抬！器物之多，钱琼瑛的库房早已不堪重负，只能暂时堆在房中，待清出新库房再挪移，闹哄哄一片。
钱琼瑛不胜其烦，躲在里屋闷头刺绣。
“钱姐姐！”车和子小小的身影奋力从人群缝隙中挤出。
钱琼瑛闻声抬头，见是和子，难得露出一丝真心的笑意：“外头这些玩意儿，和子看中什么，尽管拿！”
“姐姐……不喜欢？”
一个大篇章。
打工人和子。
作者有话说
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第39章 年例